Endlich naht der große Tag: Das James Webb Space Telescope hat seine letzten Tests abgeschlossen und wird nun auf seine Reise zu seinem Startplatz vorbereitet. Das Teleskop der nächsten Generation wird der Nachfolger des ehrwürdigen alten Hubble-Weltraumteleskops sein und die Aufgaben des inzwischen in Rente gegangenen Spitzer-Weltraumteleskops übernehmen.
Die letzte Testrunde umfasst eine Reihe von Tests, um sicherzustellen, dass das Teleskop wie geplant im Weltraum funktioniert. Das ist aus mehreren Gründen komplex – erstens, weil die Technik auf dem neuesten Stand ist und den extremen Startbedingungen standhalten muss, und zweitens, dass das Teleskop für den Start in eine Rakete zusammengeklappt werden muss und sich dann wieder entfalten muss ist im Orbit.
Nachdem die Tests abgeschlossen sind und die Ingenieure zuversichtlich sind, dass Webb für den Start bereit ist, wird es nun verpackt und an seinen Startplatz in Kourou, Französisch-Guayana, geliefert.
„Das James Webb-Weltraumteleskop der NASA hat mit dem Abschluss der endgültigen Integration und Tests des Observatoriums einen wichtigen Wendepunkt auf seinem Weg zum Start erreicht“, sagte Gregory L. Robinson, Programmdirektor von Webb, in einer Erklärung. „Wir haben eine enorm engagierte Belegschaft, die uns an die Ziellinie gebracht hat, und wir freuen uns sehr, dass Webb für den Start bereit ist und sich bald auf diese wissenschaftliche Reise begeben wird.“
Mit seiner leistungsstärkeren Hardware wird Webb im Vergleich zum älteren Hubble in der Lage sein, mehr Daten zu sammeln und neue Wissenschaft zu betreiben. Zum Beispiel wird es in der Lage sein zu sehen, ob ein entfernter Exoplanet eine Atmosphäre hat oder nicht und sogar woraus diese Atmosphäre besteht – etwas, was mit derzeit verfügbaren Teleskopen sehr schwierig ist. Die Organe, die den Start von Webb organisieren, die NASA, die European Space Agency (ESA) und die Canadian Space Agency (CSA), haben bereits Pläne für das, was Webb im ersten Jahr untersuchen wird, vorgelegt.
Für das Team, das bisher an Webb gearbeitet hat, wird der Starttermin, der für Ende November oder Anfang Dezember dieses Jahres angesetzt ist, sowohl persönlich als auch beruflich ein wichtiger Meilenstein sein. „Für mich wird die Einführung von Webb ein bedeutendes Lebensereignis sein – ich freue mich natürlich, wenn dies erfolgreich ist, aber es wird auch eine Zeit tiefer persönlicher Introspektion sein. Zwanzig Jahre meines Lebens werden auf diesen Moment hinauslaufen“, sagte Mark Voyton, Webb-Observatoriumsintegrations- und Testmanager am Goddard Space Flight Center der NASA.
„Wir haben einen langen Weg zurückgelegt und gemeinsam so viel durchgearbeitet, um unser Observatorium für den Flug vorzubereiten. Die Reise des Teleskops steht erst am Anfang, aber für diejenigen von uns, die es gebaut haben, wird unsere Zeit bald zu Ende gehen und wir werden unsere Gelegenheit haben, uns auszuruhen, da wir wissen, dass wir alles aufs Spiel setzen, um unser Observatorium zu sichern funktioniert. Die Bindungen, die wir auf diesem Weg miteinander geknüpft haben, werden bis weit in die Zukunft reichen.“
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