Er hat Hunderte von Artikeln zu den Themen öffentliche Gesundheit und Infektionskrankheiten veröffentlicht. Doch nun startet er eine neue Initiative, um die Schnittstelle zwischen zwei wachsenden Bedrohungen anzugehen: Klimawandel und Infektionskrankheiten.
Die Erforschung dieser Beziehung „wird weltweit zunehmend in den Fokus rücken“, sagte er.
Während sich das Klima auf dem Planeten verändert, einschließlich der Ausdehnung der Tropen, verändert sich auch die Art und Weise, wie sich Krankheitserreger entwickeln und mutieren.
Eine im Jahr 2020 im Peer-Review-Magazin „Journal of Geophysical Research: Atmospheres“ veröffentlichte Studie ergab, dass sich die Tropen durch die Erwärmung der Meeresoberfläche in subtropischen Regionen ausdehnen.
„Es hat sich vom nahen Süden – den eher tropischen Gebieten – in Richtung Norden ausgeweitet, und jetzt hat es auch damit begonnen, sich auf das Jangtse-Becken auszudehnen. So können wir jetzt auch Dengue-Fieber im Jangtse-Einzugsgebiet nachweisen“, sagte Zhang.
Die Weltgesundheitsorganisation (WHO) hat erklärt, dass der Klimawandel in den kommenden Jahrzehnten aufgrund von Veränderungen der globalen Temperatur- und Niederschlagsmuster die Ausbreitung von durch Vektoren übertragenen Krankheiten wie Malaria beeinflussen wird.
Es gibt eine Hypothese, dass die Covid-19-Pandemie von Fledermäusen auf den Menschen übertragen wurde, deren Lebensräume sich ebenfalls erweitern.
„Die Arbeit, die wir jetzt machen, ist also eigentlich für die nächste Pandemie.“
Aber die Länder werden mehr Daten benötigen, wenn sie zusammenarbeiten wollen, um globale Vereinbarungen und Strategien zum Krankheitsmanagement zu schaffen, um schnell auf einen anderen globalen Krankheitserreger zu reagieren.
Als Direktor des Shanghai Sci-Tech Inno Centre unterzeichnete Zhang Ende April beim jährlichen Pujiang Innovation Forum in Hongkong eine Absichtserklärung mit der Universität Hongkong (HKU), um auf dieses Ziel hinzuarbeiten.
Im Rahmen des Projekts werden Experten aus den Bereichen Klimawandel, öffentliche Gesundheit, Kontrolle von Infektionskrankheiten und öffentliche Ordnung zu Forschungszwecken am Center on Contemporary China and the World (CCCW) der HKU zusammengebracht.
Laut CCCW werden ortsansässige und nicht ortsansässige Experten „eigene Forschung betreiben, regelmäßige Überwachungssysteme einrichten und Plattformen für den öffentlichen politischen Diskurs bereitstellen“.
„Mithilfe dieser Plattform können Experten für Infektionskrankheiten und Mikrobiologen mit Umweltexperten und Klimaexperten zusammenarbeiten, um gemeinsam tiefgreifende Forschung zu Klimawandel und Infektionskrankheiten durchzuführen“, sagte Zhang.
Während Zhang und andere Experten vom Festland ihre Arbeit gemeinsam mit Experten in Hongkong beginnen werden, muss die Vorbereitung auf die nächste Pandemie eine gemeinsame Anstrengung von Forschern auf der ganzen Welt sein.
Es wird Wissenschaft „aus verschiedenen Blickwinkeln und Ebenen“ erfordern, um so viele Beweise wie möglich für Politikexperten und Regierungen bereitzustellen, die sie bei der Entwicklung von Krankheitsmanagementstrategien nutzen können.
Im Rahmen der Zusammenarbeit mit dem CCCW werde eine Plattform für den Informationsaustausch geschaffen, „damit wir Wissenschaftler über Systeme verfügen, mit denen wir kommunizieren können“, sagte Zhang.
Die heutige Arbeit der Wissenschaftler orientiert sich an der Forschung der letzten Jahre seit der Coronavirus-Pandemie.
Neben der Vorbereitung auf die Bewältigung der Ausbreitung künftiger Krankheitserreger befassen sich Wissenschaftler auch mit der Frage, wie sich der Klimawandel auf die Behandlung infizierter Patienten auswirken wird.
Eine weitere wachsende Herausforderung ist die antimikrobielle Resistenz – wenn Bakterien, Parasiten, Viren und Pilze Resistenzen gegen Medikamente entwickeln, die sie eigentlich abtöten sollen.
Zhang sagte, im Jahr 2019 seien weltweit 1,27 Millionen Menschen direkt an den Folgen von Antibiotikaresistenzen gestorben.
„Wissenschaftler auf der ganzen Welt sind sich einig, dass bis 2050 jährlich 10 Millionen Menschen an Arzneimittelresistenzen sterben werden“, sagte Zhang. Das entspricht der Zahl der Menschen, die derzeit jährlich an Krebs sterben.
In der Vergangenheit war die Forschung zu Arzneimittelresistenzen in zwei Bereiche aufgeteilt: Kliniker untersuchten, wie man sie behandelt, und Pharmakologen versuchten, neue Antibiotika herzustellen.
„Aber wir haben jetzt entdeckt, dass die Entstehung von Arzneimittelresistenzen schneller erfolgt als die Entwicklung von Antibiotika“, sagte Zhang.
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Die Weltgesundheitsorganisation gibt bekannt, dass Covid-19 kein globaler Gesundheitsnotstand mehr ist
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Zwar fehle es „derzeit an Forschung darüber, wie Klimawandel und Arzneimittelresistenz zusammenhängen könnten“, die Ausweitung dieses Bereichs sollte jedoch ein wichtiger Teil der Pandemievorsorge sein, sagte er.
Eine der vorgeschlagenen Strategien ist „One Health“, eine Initiative, die die WHO als einen integrierten globalen Ansatz beschreibt, der verschiedene Bereiche der Gesellschaft dazu mobilisiert, bei Themen wie der Bewältigung globaler Gesundheitsbedrohungen zusammenzuarbeiten.
Dazu gehören Forscher, Ärzte, Regierungsbeamte, Weltorganisationen und globale Gemeinschaften.
Obwohl die Welt letztes Jahr offiziell aus den Covid-19-Sperren herausgekommen ist, sagte Zhang, dass die Art und Weise, wie das Virus mutiert und sich entwickelt, „immer noch Anlass zu großer Sorge gibt“.
„Wir werden auch beobachten, wie sich das Coronavirus vom natürlichen Reservoir auf die menschliche Gesellschaft ausbreitet“, sagte er. Dies liegt an der Ausweitung der bewohnbaren Gebiete seiner Vektoren.
„Es wird wichtige Auswirkungen auf die Zukunft haben.“