Seit Omicron im Jahr 2021 den Globus eroberte, verlief die Entwicklung von SARS-CoV-2 langsamer und vorhersehbarer. Neue interessante Varianten sind gekommen und gegangen, aber keine hat es mit den rund 30 Mutationen oder dem wilden Wachstum von Omicron aufnehmen können. Dann, vor etwa zwei Wochen, tauchte eine von BA.2 abstammende Variante mit 34 Mutationen in ihrem Spike-Protein auf – ein Sprung in der viralen Evolution, der Omicron sicherlich sehr ähnelte. Die Frage war: Könnte es sich auch so schnell und so weit verbreiten wie Omicron?
Diese neue Variante mit der Bezeichnung BA.2.86 wurde inzwischen in mindestens 15 Fällen in sechs Ländern entdeckt, darunter Israel, Dänemark, Südafrika und den Vereinigten Staaten. Es handelt sich hierbei um ein Rinnsal neuer Fälle und nicht um eine Flut, was einigermaßen beruhigend ist. Aber da die COVID-Überwachung keine Priorität mehr hat, sequenzieren die Labore weltweit nur noch etwa 1 Prozent der Werte von vor zwei Jahren, sagt Thomas Peacock, Virologe am Pirbright Institute. Je weniger Überwachungswissenschaftler tätig sind, desto mehr Orte könnte sich eine Variante außer Sichtweite ausbreiten und desto länger wird es dauern, das Potenzial von BA.2.86 zu verstehen.
Peacock sagte mir, dass er die Daten aus Dänemark in den nächsten ein bis zwei Wochen genau verfolgen werde. Das Land verfügt immer noch über eine relativ solide SARS-CoV-2-Sequenzierung, und da BA.2.86 bereits entdeckt wurde, können wir jetzt in Echtzeit beobachten, wie die Zahlen steigen – oder auch nicht. Bis die Zukunft von BA.2.86 klar wird, sind noch drei Szenarien möglich.
Das schlimmste, aber auch unwahrscheinlichste Szenario ist ein weiterer Omicron-ähnlicher Anstieg auf der ganzen Welt. BA.2.86 scheint einfach nicht so explosionsartig zu wachsen. „Wenn es sehr schnell gewesen wäre, hätten wir es wahrscheinlich schon längst gewusst“, sagte Peacock und wies darauf hin, dass das schnelle Wachstum von Omicron im Gegensatz dazu nur drei oder vier Tage dauerte, bis es offensichtlich wurde.
Wissenschaftler sind noch nicht ganz bereit, Omicron redux auszuschließen, schon allein deshalb, weil die lückenhafte Virusüberwachung dazu führt, dass niemand ein vollständiges globales Bild hat. Bereits im Jahr 2021 bemerkte Südafrika, dass Omicron eine große COVID-Welle auslöste, was es seinen Wissenschaftlern ermöglichte, den Rest der Welt zu warnen. Aber wenn BA.2.86 jetzt eine Welle in einer Region auslöst, in der weder Viren sequenziert noch viel getestet wird, würde es niemand erfahren.
Aber auch in diesem Szenario wird unsere kollektive Immunität ein Puffer gegen das Virus sein. Laut einer vorläufigen Analyse seiner Mutationen von Jesse Bloom, einem Virologen am Fred Hutchinson Cancer Center in Washington, scheint BA.2.86 auf dem Papier über Omicron-ähnliche Fähigkeiten zu verfügen, um eine erneute Infektion auszulösen. Er fügt jedoch hinzu, dass zwischen 2021 und 2021 ein großer Unterschied besteht und nun. „Zur Zeit der Omicron-Welle gab es noch viele Menschen da draußen, die weder geimpft noch mit SARS-CoV-2 infiziert waren, und diese Menschen waren besonders leichte Ziele“, erzählte er mir. „Mittlerweile ist die überwiegende Mehrheit der Menschen auf der Welt entweder mit SARS-CoV-2 infiziert oder geimpft – oder sie sind oft mehrfach infiziert und geimpft. Das bedeutet also, dass ich denke, dass es jeder Variante sehr schwer fallen wird, sich so gut zu verbreiten wie Omicron.“
Eine zweite und wahrscheinlichere Möglichkeit besteht darin, dass BA.2.86 am Ende wie die anderen Post-Omicron-Varianten endet: übertragbar genug, um eine frühere Variante zu verdrängen, aber nicht übertragbar genug, um einen großen neuen Anstieg auszulösen. Seit die ursprüngliche Omicron-Variante, oder BA.1, die Macht übernommen hat, haben die USA nacheinander BA.2, BA.2.12.1, BA.5, BQ.1, XBB.1.5 durchlaufen – und wenn auch dieses Durcheinander aus Zahlen und Buchstaben Sie kommen einem nur ansatzweise bekannt vor, weil sie nie den gleichen Bekanntheitsgrad erreicht haben wie das Original. Impfstoffhersteller verfolgen sie, um die COVID-Impfungen auf dem neuesten Stand zu halten, aber die Weltgesundheitsorganisation hält keine davon für würdig, einen neuen griechischen Brief zu erhalten.
Wenn BA.2.86 jedoch weiterhin im Umlauf ist, könnte es Mutationen annehmen, die ihm neue Vorteile verschaffen. Tatsächlich stieg XBB.1.5, das Anfang des Jahres zur Dominanz aufstieg, auf diese Weise auf. Als der Vorgänger von Dann erwarb es eine zusätzliche Mutation in seinem Spike-Protein, die den Bindungsverlust kompensierte, und es verwandelte sich in das später dominante XBB.1.5. Nachkommen von BA.2.86 könnten irgendwann übertragbarer werden, als die Variante derzeit aussieht.
Ein drittes Szenario besteht darin, dass BA.2.86 einfach verpufft und verschwindet. Wissenschaftler glauben nun, dass hochmutierte Varianten wie BA.2.86 wahrscheinlich Produkte chronischer Infektionen bei immungeschwächten Patienten sind. Bei diesen Infektionen verbleibt das Virus lange Zeit im Körper und versucht neue Wege, dem Immunsystem zu entgehen. Möglicherweise kommt es zu Mutationen, die dazu führen, dass das Spike-Protein für Antikörper weniger erkennbar ist. Dieselben Mutationen könnten aber auch dazu führen, dass das Spike-Protein weniger funktionsfähig ist und das Virus daher weniger gut von Mensch zu Mensch übertragen werden kann.
„Solche Varianten wurden in den letzten Jahren identifiziert“, sagte Bloom. „Oft wird eine Probe gefunden, und das ist alles. Oder mehrere Proben, die alle am selben Ort gefunden wurden.“ BA.2.86 ist übertragbar genug, um mehrfach an mehreren Orten zu finden, aber ob es bestehende Varianten überholen kann, ist unklar. Dazu muss BA.2.86 den Antikörpern entkommen und gleichzeitig seine inhärente Übertragbarkeit bewahren. Andernfalls, sagte Bloom, könnten hier und da Fälle auftauchen, aber die Variante komme nie wirklich zum Vorschein. Mit anderen Worten: Die BA.2.86-Situation bleibt grundsätzlich so, wie sie derzeit ist.
Die nächsten Wochen werden zeigen, in welcher dieser Zukünfte wir leben. Wenn die Zahl der BA.2.86-Fälle in einer Weise zu steigen beginnt, die mehr Aufmerksamkeit erfordert, werden wir es bald wissen. Aber jede Woche, in der die Verbreitung der Variante nicht dramatisch ansteigt, ist es unwahrscheinlicher, dass BA.2.86 zu einer wirklich besorgniserregenden Variante wird.