Lou Lamoriello zeigte sein Engagement für den alternden Kern der Inselbewohner, indem er bei der Handelsfrist im März standhaft blieb.
Aber das ganze Jahr über zögerte Lamoriello, als er nach dem Vertrag von Cheftrainer Barry Trotz gefragt wurde, der am Ende der Saison 2022/23 auslief. Und am Montagmorgen feuerte Lamoriello den ehemaligen Jack Adams Award-Gewinner in einem beeindruckenden Schachzug und gab damit stillschweigend zu, dass sich nach einer Saison, in der die Inselbewohner ihr Stanley-Cup-Ziel der Vorsaison nicht annähernd erreichten, etwas ändern musste.
„Ich glaube, diese Gruppe von Spielern braucht eine neue Stimme“, sagte Lamoriello in einer Telefonkonferenz mit den Medien. „Das ist nicht negativ für Barry Trotz. Er ist ein großartiger Mensch.“
Was die Co-Trainer betrifft – eine Gruppe, zu der Associate Coach Lane Lambert und Torwarttrainer Mitch Korn gehören, Leute, die lange Zeit mit Trotz zusammengearbeitet haben – würde Lamoriello nur sagen, dass sie für die nächste Saison unter Vertrag stehen, obwohl der neue Trainer dies tun wird mitbestimmen, ob das so bleibt. Lamoriello hat sich nicht auf einen Zeitplan für die Einstellung festgelegt.
Lamoriello informierte Trotz am Montagmorgen über die Entscheidung, nachdem er mit Eigentümer Jon Ledecky gesprochen hatte. Die Spieler waren nicht in den Prozess involviert, obwohl Lamoriello erwartet, dass sie darauf achten.
„Diese Art von Entscheidungen werden für das Vorwärtsgehen und nicht für das Rückwärtsgehen getroffen“, sagte er. „Das Team ist sich gerade darüber im Klaren, dass die neue Stimme meiner Meinung nach das ist, was wir brauchen, um erfolgreich zu sein.“
Lamoriello ging nicht auf die Gründe für die Entlassung ein, sondern sagte nur, dass es seine Aufgabe sei, das Beste für die Organisation zu tun. Es ist bei weitem nicht das erste Mal, dass er eine überraschende Entscheidung getroffen hat, von einem Cheftrainer abzurücken – im Jahr 2000, als er als General Manager für die Devils fungierte, feuerte Lamoriello Robbie Ftorek acht Spiele vor Schluss in der Saison und stellte Larry Robinson ein, der weitermachte mit dem Franchise den Stanley Cup zu gewinnen. Sieben Jahre später feuerte Lamoriello Claude Julien mit drei verbleibenden Spielen in der Saison und die Devils halten die beste Bilanz im Osten.
Was die Prioritäten in dieser Nebensaison betrifft, sagte Lamoriello, dass die Verbesserung der blauen Linie von einem offensiven Standpunkt aus und möglicherweise ein Hockey-Trade mit Stürmern auf dem Tisch stünden.
Von Beginn an ging die Saison der Islanders drastisch schief. Das Team begann mit einem fünfwöchigen Roadtrip mit 13 Spielen, gefolgt von einem COVID-19-Ausbruch, der das Team bei der Eröffnung der UBS Arena erschütterte. Sie erholten sich nie vollständig und hatten nicht mehr als einen flüchtigen Einfluss auf das Playoff-Rennen, das mit einem mittelmäßigen 37-35-10-Rekord endete. An einem Punkt inmitten eines halsbrecherischen Zeitplans in der zweiten Hälfte, um die COVID-bedingten Verschiebungen auszugleichen, sagte Trotz, die Saison sei „geistig anstrengend“.
Nach dem letzten Spiel der Saison, einer Niederlage gegen Tampa Bay, in der die Islanders die Führung im dritten Drittel verspielten, nannte Trotz es „die bizarrste Saison, an der ich je beteiligt war“, gab aber keinen Hinweis darauf, dass er sein Schicksal kannte.
„Das ist Hockey und diese Gruppe – ein guter Teil davon – sollte nächstes Jahr wieder zusammenkommen, aber es gibt immer etwas Veränderung“, sagte Trotz, der mit den Islanders in der regulären Saison einen Rekord von 152-102-34 hatte. „Und wo auch immer diese Änderung ist, dann wird es eine neue Gruppe sein, nur mit ein paar Änderungen. Und hoffentlich hat diese Gruppe in letzter Zeit, in den letzten paar Jahren, viel Hockey gespielt, viele wichtige Spiele. Und hoffentlich wird dieser Sommer ein Sommer zum Nachdenken, ein Sommer zum Auftanken.
„Die NHL kann dich demütigen. Wir wurden dieses Jahr gedemütigt.“
Obwohl diese externen Faktoren eine Rolle spielten, hatten die Inselbewohner auch Mühe, ihr Potenzial auf dem Eis auszuschöpfen. Trotz’ Defensive-First-Stil, der ihnen in der Vergangenheit so gute Dienste geleistet hatte, geriet ins Wanken, als die Inselbewohner Schwierigkeiten hatten, ein Tor zu erzielen, und sich zu oft und zu stark auf Torhüter Ilya Sorokin stützten.
Der Kern des Teams ist einer der ältesten der Liga und – nach einem zweiten Lauf in Folge ins NHL-Halbfinale im Jahr 2021 – haben sich die Inselbewohner vertraglich dazu verpflichtet, ihn weitgehend intakt zu halten. Das schafft die Dringlichkeit, jetzt zu gewinnen.
Wenn Lamoriello entschied, dass sich etwas ändern musste, nachdem er die Nachsaison nicht geschafft hatte, dann folgt daraus, dass der Faktor, den er kontrollieren könnte, das Trainerteam wäre.
Trotzdem gilt Trotz weithin als einer der besten Trainer des Sports, und die Kämpfe der Inselbewohner in dieser Saison lagen zum Teil außerhalb seiner Kontrolle. An der Nachfrage nach den Leistungen von Trotz dürfte es in dieser Offseason nicht mangeln.
Er ist ein mit dem Stanley Cup ausgezeichneter Trainer, der seinen letzten Job aufgab, nachdem er den Capitals eine Meisterschaft eingebracht hatte. Dieser Ausgang ist nicht ganz so atemberaubend, aber seine Auswirkungen werden in den kommenden Monaten auf Long Island nachhallen.
Lamoriello hat nun eine Franchise-verändernde Entscheidung vor sich, als er versucht, einen neuen Trainer einzustellen, der in einen Schnellkochtopf der Erwartungen geraten wird.
Die Islanders beendeten diese Saison weit außerhalb des Playoff-Bildes. 2022/23 wird ihr Ziel jedoch dasselbe sein wie in diesem Jahr: den Gewinn des Stanley Cups.
Lamoriello hat gerade den Marker hingelegt. Und es liegt jetzt auf seinen Schultern zu liefern.
— Zusätzliche Berichterstattung von Jenna Lemoncelli