Das Publikum durfte LeBron James in dieser Saison ein letztes Mal zu Hause anfeuern.
Dass der Moment kam, als er zu Beginn des ersten Viertels des Spiels der Lakers gegen die Oklahoma City Thunder in Straßenkleidung aus dem Tunnel des Teams kam, schien passend.
Die Lakers beendeten ihre Saison in der Crypto.com Arena am Freitagabend – ein 120:101-Sieg – mit James auf der Bank, das Team schloss ihn wegen seines verstauchten linken Knöchels offiziell für den Rest der Saison aus.
„Er ist das wichtigste Teil unserer Mannschaft“, sagte Trainer Frank Vogel, „daher war es schwierig, ihn nicht zu haben, aber Verletzungen gehören dazu.“
James beendete die Saison mit 30,3 Punkten pro Spiel an der Spitze der Lakers, wobei er 52,4 % vom Feld und 35,9 % auf Dreier schoss.
Der Durchschnitt von 30,3 Punkten ist das erste Mal seit 2008, dass er mehr als 30 Tore pro Spiel erzielt, und erst das dritte Mal in seiner Karriere.
“Ich weiß es zu schätzen und liebe euch alle, Liebe!” James twitterte am Freitagnachmittag. „Ich wünschte jedoch, es wäre auf gewinnende Weise geschehen! Ich habe in dieser Saison alles gegeben, als ich auf dem Boden war! Wir sehen uns im Herbst wieder.“
Die Lakers spielten zum zweiten Mal in Folge ohne Russell Westbrook, Anthony Davis, Carmelo Anthony und James. Vogel sagte, das Team habe Davis, Westbrook oder Anthony in ihrem Auswärtsspiel gegen die Denver Nuggets am Sonntag nicht ausgeschlossen.
Lakers-Stürmer Stanley Johnson, der beim Sieg 21 Punkte erzielte, taucht in der ersten Halbzeit ein.
(Ashley Landis / Assoziierte Presse)
James’ Saison ist das erste Mal in der NBA-Geschichte, dass jemand, der älter als 33 ist, im Durchschnitt 30 Punkte erzielt. Michael Jordan, Stephen Curry, Jerry West, Allen Iverson, Rick Barry und James Harden sind die einzigen Spieler, die in einer Saison nach ihrem 30. Lebensjahr durchschnittlich 30 oder mehr Jahre alt werden.
Am Freitag bezeichnete Vogel James erneut als den besten, der jemals Basketball gespielt hat.
„Irgendwann wird er nicht mehr auf dem Niveau spielen können, auf dem er spielt. Offensichtlich holt Father Time alle ein, aber ich denke, jeder dachte, das wäre vor drei, vier, fünf Jahren gewesen, und er tut es immer noch“, sagte Vogel. „Ich denke, es wird einfach mehr von dem sein, was wir dieses Jahr gesehen haben, MVP-Level-Spiel, bis der Körper ihm sagt, dass er das nicht mehr tun kann. Aber das ist jetzt eindeutig nicht der Fall.“
James’ Platz unter den Besten in der NBA-Geschichte wurde Anfang dieser Saison offiziell etabliert, als er als Mitglied des Top-75-Teams aller Zeiten der NBA geehrt wurde. Am Freitag, als das Team Kareem Abdul-Jabbars 75. Geburtstag acht Tage früher feierte, wurde James von einer Gruppe von Lakers und Basketballlegenden im Gebäude begleitet, darunter Abdul-Jabbar, Magic Johnson, James Worthy, Jamaal Wilkes, Spencer Haywood und Ann Meyers Drysdale und Bill Walton.
Das Team ehrte Abdul-Jabbar zur Halbzeit, die Vergangenheit ist heutzutage ein viel angenehmerer Ort als die Gegenwart dieses Teams – die mit dem Spiel des Teams am Sonntag in Denver enden wird, nachdem es Anfang dieser Woche aus der Nachsaison ausgeschieden ist.
„Er ist der größte Spieler aller Zeiten und das Glück zu haben, ein Teil davon zu sein, ist etwas, worauf ich sehr stolz bin, und natürlich möchten Sie, dass er diese Saisons spielt und letztendlich in einer weiteren Meisterschaft oder mehr gipfelt Meisterschaften“, sagte Vogel.
Lakers-Legende Kareem Abdul-Jabbar, vorne links, sieht zu, wie während einer Halbzeitfeier zu seinem 75. Geburtstag Kerzen auf seinem Kuchen angezündet werden.
(Ashley Landis / Assoziierte Presse)
„Am Ende des Tages ist das alles, was zählt, und wenn wir zu kurz kommen und die Playoffs verpassen, sind viele Leute enttäuscht.“
Während die Lakers ihre Erwartungen nicht annähernd erfüllten, konnte James eine Show abliefern.
„Sie sehen, wie Größe direkt vor Ihren Augen ansteigt“, sagte Vogel über James. „Und du stehst direkt davor und bist voller Ehrfurcht. Es war ein besonderes Jahr und es war großartig.“