THERMAL, Kalifornien – Nachdem die letzte Zielflagge gefallen war, um Alex Palous dominantes Wochenende bei der $1 Million Challenge des Thermal Clubs zu beenden, blieben IndyCar-Fahrer und Teambesitzer uneinig hinsichtlich der Legitimität und des Erfolgs eines langen Test- und Rennwochenendes, bei dem es einige wenige gab beträchtliche Schecks, zahlte aber keine Punkte.
Wie zu erwarten war, waren die Meinungen weitgehend gespalten zwischen denjenigen, die große Auszahlungen erzielten – 500.000 US-Dollar für Palou und CGR, 350.000 US-Dollar für den Zweitplatzierten Scott McLaughlin und Team Penske und 250.000 US-Dollar für Felix Rosenqvist und Meyer Shank Racing – und denen, die mit hohen Reparaturrechnungen und gar nichts zu kämpfen hatten Punkte für ihre Probleme.
Die Meinungen von einem Dutzend Fahrerlagermitgliedern, mit denen IndyStar nach dem Rennen über die Strecke, das Format und IndyCars erstes Nicht-Punkte-Rennen seit 2008 sprach, reichten von der Aussage, es sei ein weitgehend erfolgreiches Experiment gewesen, bis hin zu etwas, das Fahrer und Teams möglicherweise boykottieren würden, wenn es im Jahr 2025 wieder aufgenommen wird.
„Für uns lief es nicht so gut. Ich hätte lieber nicht am Rennteil teilgenommen, aber die Tests waren von Vorteil“, sagte Fahrerbesitzer Ed Carpenter gegenüber IndyStar. „Wir werden sehen, wie das Urteil der tatsächlichen (Fernseh-)Zuschauer ausfällt, ob es wirkungsvoll war oder nicht.
„Idealerweise muss es, wenn es ein Rennen wird, ein echtes Rennen sein. Punkte, alle Autos, volle Distanz, sonst fühlt es sich ein wenig unkonventionell an.“
Aber es sind keine gelegentlichen Gimmicks – Formel-1-Sprintrennen, die All-Star-Skills-Challenge der NBA und das All-Star-Rennen von NASCAR und das überarbeitete Clash, um nur einige zu nennen – genau das, was mehrere Sportarten finden, trägt dazu bei, neue Zuschauer anzulocken und einige aufzufrischen Mal langweiliger Wettbewerb?
„Dann denke ich, dass es zumindest mehr Geld für diejenigen geben muss, die es in die Endrunde schaffen“, fuhr Carpenter fort. „Und wahrscheinlich ein insgesamt größerer Topf. Schauen Sie sich an (6. Platz Linus Lundqvist und CGR); Sie erhielten die gleiche Belohnung wie wir, und wir stürzten in der ersten Runde des Rennens.“
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Eine Ausstellung, die mit einem Gemetzel begann
Die beiden Chevys Nr. 20 und 21 von ECR, die jeweils 23.000 US-Dollar an Zahltagen mit nach Hause nahmen, werden wahrscheinlich nur einen ordentlichen Teil der Unfallrechnung abbekommen, die damit zusammenhängt, dass Rinus VeeKays Maschine von einem schleudernden Romain Grosjean Sekunden nach der grünen Flagge in Lauf 1 – der Markierung – überfahren wurde Der größte „Wow“-Moment in den 38 Runden fand am Sonntagmorgen statt. Vielleicht ebenso überraschend war, dass der sechsfache Serienchampion Scott Dixon der Anstifter war, der falsch eingeschätzt hatte, wie Grosjean den vollgestopften Eingang in Kurve 1 spielen würde, während das gesamte 14-Wagen-Feld über Push-to-Pass verfügte.
Obwohl die Theorie, dass es auf dem 3,067 Meilen langen permanenten Straßenkurs des Clubs kein Überholen geben würde, im Laufe des Tages widerlegt wurde, war Grosjean überhaupt nicht überrascht, dass die erste von 646 Kurven an diesem Tag zu Chaos führte. Es schürte jedoch nur seine Frustration darüber, dass bei der Ausstrahlung von Rennereignissen in einem Fernsehfenster des NBC-Netzwerks keine Punkte auf dem Spiel standen.
„Wer soll für den Schaden aufkommen?“ fragte er nachdrücklich. „Wir haben nichts falsch gemacht und wurden völlig zerstört.
„Wir kommen ohne Punkte hierher und machen nichts falsch, und das Auto ist völlig kaputt. Ich weiß es nicht, aber dafür habe ich mich nicht angemeldet.“
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„Nicht ereignisreich, nicht aufregend“
Nachdem die Tage von VeeKay und Grosjean im Handumdrehen vorbei waren und Dixons Rennen nach einer Durchfahrtsstrafe wegen vermeidbarer Berührung so gut wie beendet war, gehörten zu den Höhepunkten des restlichen IndyCar-Auftritts sanftmütige Highlight-Momente rund um das Duell der drei Teamkollegen von Arrow McLaren für einen einzigen vorrückenden Platz in Heat 2, Alexander Rossis Schlaganfall mit Josef Newgarden im Hauptevent und Colton Hertas Start aus der hinteren Hälfte der Startaufstellung in den letzten 10 Runden mit strategischem – aber legalem – Ausspielen des Systems beim Konservieren seine Reifen, indem er in der ersten Hälfte des Finales gerade schnell genug lief, um einfach nicht überrundet zu werden.
Herta lief in Runde 1 von 10 vor der Halbzeitunterbrechung des Hauptrennens 12 Sekunden langsamer als die Führenden, eine Strategie, über die tagelang geflüstert wurde. Aber es entsprach genau den Regeln, die einen 10-Runden-Stint, eine Halbzeitpause, in der die Teams tanken, aber keine Reifen wechseln konnten, und dann einen abschließenden 10-Runden-Sprint bis zum Ziel vorsahen. Da der Kraftstoff kein Problem darstellt, wäre die Lebensdauer der Reifen ein wertvolles Gut, und es macht keinen Unterschied, ob man mit 12 Jahren herumrolltTh oder vor dem Führenden zu bleiben, der Ruf nach der bestpositionierten Herta für eine Platzierung in der oberen Hälfte lag auf der Hand.
Ob es sich dabei um unterhaltsames Fernsehen handelte – da im Grunde die gesamte hintere Hälfte der zwölf Autos des Hauptevents folgte –, war eine ganz andere Geschichte. Der Begriff „Snooze-Fest“, der erstmals von Andretti-Fahrer Marcus Ericsson verwendet wurde und mit dem IndyStar nach dem Rennen sprach, erwies sich als beliebt.
„Das war nicht ereignisreich. „Es war nicht aufregend“, sagte Pato O’Ward zu IndyStar, als er zwischen seinen Teamkollegen und dem Sportdirektor von Arrow McLaren, Tony Kanaan, saß, während die Gruppe über den fragwürdigen Erfolg der Veranstaltung schwärmte. „Können Sie sich Kurve 1 mit 27 Autos vorstellen? Das wäre großartig gewesen, aber der Start von Heat 1 war der ereignisreichste Teil von allem.“
Alexander Rossi, der einzige Fahrer des Teams, der sich für das Finale qualifiziert hatte, beschrieb die erste Hälfte der Veranstaltung als nichts anderes als „Paraderunden“.
„Man muss Boxenstopps (im Finale) zulassen. Nur so kann man es ändern. Wenn wir das sonst noch einmal machen, wird es genau das Gleiche sein und es hat keinen Sinn“, fuhr Rossi fort und verwies auf die letzten 10 Runden des Finales als Quelle für einen unbeschwerten, risikoarmen Lauf, während er sich mit Josef Newgarden duellierte – „Es ist lustig, wenn Leute sich selbst verletzen, nur um dir wehzutun“ – und Zeuge von Hertas Würfelwurf zu sein, der ihm den 4. Platz einbrachteTh nach Beginn 12Th. „Aus unserer Sicht war es ziemlich enttäuschend.
„Ehrlich gesagt würde ich mir wünschen, dass es ein echtes Event wäre, denn ich finde diese Strecke ziemlich großartig. Es gibt Reifenverschleiß, und wenn man noch eine Alternative dazu hinzufügt, plus Boxenstopps und dann noch eine Strategie obendrauf, wäre es eines unserer klassischen Reifenverschleißrennen. Ich würde einfach gerne ein echtes Ereignis hier sehen, weil ich denke, dass es ein wunderschöner Ort ist, ein fantastischer Ort, der im Fernsehen gut aussieht.“
„Ich glaube nicht, dass wir (wieder) auftauchen“
Für einige war jedoch der Mangel an sinnvollen Pässen die geringste ihrer Frustrationen.
Nach dem Rennen waren die Verantwortlichen von Christian Lundgaard und Rahal Letterman Lanigan Racing wütend über die ihrer Meinung nach mangelnde Konstanz in der Meinung der Rennleitung darüber, was die Teams ändern oder reparieren könnten, ohne disqualifiziert zu werden. Während Lundgaard in Runde 1 des ersten Laufs auf der Außenseite von VeeKay lief und durch Kurve 1 rollte, überstand die linke Seite von Lundgaards Honda Nr. 45 einen heftigen Schlag von VeeKays Chevy Nr. 21, und Lundgaard schaffte es, weiterzurollen und sich an einem Dach festzuhalten -6 Punkte zum Weiterkommen. Als er jedoch zurück in die Boxengasse fuhr, bemerkte seine Crew den großen Schnitt in seinem linken Seitenkasten. Die RLL-Beamten waren sich darüber im Klaren, dass dies wahrscheinlich dazu führen würde, dass sie in den hinteren Teil des Feldes des Finales zurückfallen würden, da die Reparatur wahrscheinlich keinen wirklichen Notfall darstellen würde, und waren daher verwirrt, als ihnen mitgeteilt wurde, dass der Austausch der Karosserie zu weit hergeholt sei.
Tun Sie es, und ihr Tag wäre vorbei. Stattdessen schnappten sie sich eine Rolle BearBond-Reparaturband – im Wesentlichen Klebeband auf Steroiden – und brachten das größtmögliche Pflaster an, das sie konnten, und akzeptierten, dass sie von acht Plätzen um drei Plätze zurückfielenTh bis 11Th.
Stellen Sie sich also ihre Überraschung vor, als sie erfuhren, dass Andretti Global den gesamten Frontflügel von Colton Herta austauschen durfte, nachdem der Honda Nr. 26 in Runde 1 eine Berührung mit Dixon hatte, die die darauffolgende Massenkarambolage auslöste. Die Rennleitung entschied, dass Herta das Finale von hinten beginnen musste – was er bereits von Anfang an getan hatte.
Erschwerend kam hinzu, dass RLL in der Hauptspielpause darum bat, ausfransende Klebebandstücke von Lundgaards Auto abzuschneiden, die im Wind flatterten. Die Rennleitung zog sogar diesen Notdienst in Betracht und verlor einige Plätze vor dem endgültigen Neustart des Rennens.
Bobby Rahal war nach dem Rennen außer sich und sagte zu IndyStar: „Ich weiß nicht, wer diese Entscheidungen trifft, aber es ist idiotisch.“
Lundgaard fügte hinzu: „Wenn wir nächstes Jahr freiwillig wieder hierher eingeladen werden, glaube ich nicht, dass wir auftauchen.“
Moment, meinst du dein ganzes Team?
“Jawohl. So wie das gelaufen ist, was gibt es denn zu gewinnen, wenn wir eigentlich Rennen fahren sollen und wir einen Haufen Schaden haben, den wir nicht einmal reparieren können?“
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Abwägen der Vorteile einer unvollkommenen Veranstaltung
Als er an diesem Wochenende widerwillig an der Seitenlinie saß, nicht mehr mit einem Vollzeitfahrer, sondern stattdessen als einer der Social-Media-Influencer von IndyCar an diesem Wochenende fungierte, hatte Conor Daly vielleicht eine ganzheitlichere Sichtweise. Obwohl der aktuelle Indy-500-Fahrer, der nur für Dreyer und Reinbold antritt, sich größtenteils nicht davor scheut, von Zeit zu Zeit seine Ansichten zu den Mängeln der Serie zu äußern, ist Dalys Position am Wochenende – selbst trotz der langen Phasen der Untätigkeit, die Palous Ausreißer dominierten gewinnen – zusammengefasst:
„Wenigstens fahren wir Rennen.“
Angesichts des unerwarteten Ausfalls des jährlichen Besuchs auf dem Texas Motor Speedway im Frühjahr, der zu einer sechswöchigen Lücke zwischen Rennen Nr. 1 (St. Pete) und Rennen 2 (Long Beach) führte, übernahm IndyCar das Netzwerk-TV-Fenster von NBC und davon Gebrauch gemacht. Da die Liste der geeigneten Veranstaltungsorte frustrierenderweise bei 1 lag, folgten die Führungskräfte von Penske Entertainment der Einladung des Thermal Clubs zu einer Rückreise, die selbst an diesem Wochenende noch in der Form ihres Endprodukts steckte.
Was dabei herausgekommen ist, hätte laut Daly nicht zuletzt den Durst der Fangemeinde stillen sollen, bis der Kalender ernsthaft zu rollen beginnt.
„Ich weiß einfach nicht, wonach unsere Fans suchen. Egal um welches Rennen es sich handelt, Sie werden sich überlegen, welche Strategie Sie verfolgen können, um als Team zu gewinnen. Wir kommen nicht, um Platz 4 zu erreichenTh„, sagte Daly als Antwort auf die Beschwerden über die erste Hälfte des Hauptereignisses, die sich als verherrlichtes Aufwärmen erwies. „Es lief so, wie es war, aber für mich als Rennfan geht es mir gut, weil ich weiß, dass wir die zweite Hälfte haben.
„Niemand wird jemals ganz glücklich sein, und manche Leute werden über alles wütend sein, aber am Sonntag kann man sich die Rennen kostenlos ansehen, und wenn man da sitzt und sagt: ‚Das will ich nicht.‘“ Schau es dir an‘, dann bedeutet das nur, dass du kein Rennfan bist.“
Palou scherzte am Samstagabend, nachdem er sich seine Heat-Race-Stange gesichert hatte, dass er sich eine Stoßstange anschnallen würde, um seinen hart angreifenden Kollegen standzuhalten. Er gab, wie der Rest des Podiums, zu, dass die IndyCar-$1-Million-Challenge einige Anpassungen erfordert, um ihre beste Form zu erreichen. Zum einen hat er – wie auch andere – die Nase darüber gerümpft, dass es außerhalb der Nebensaison zu einem Event ohne Punktewertung kam. In seiner einfachsten Form, fügte er hinzu, lasse das Format – 10-Runden-Heat-Rennen mit der Hälfte des Feldes, gefolgt von einem 20-Runden-Hauptrennen mit einer Pause dazwischen – viel zu wünschen übrig und behinderte das Rennspektakel IndyCar in gewisser Weise prahlt leidenschaftlich damit.
Zugegebenermaßen blickten die drei Podiumsplatzierten mit halbvoller Brille auf das Wochenende zurück, nachdem sie auf dem Podium gelandet waren, und stimmten weitgehend darin überein, dass IndyCars wochenendlanges Experiment eine Grundlage hat, die die Verantwortlichen von Penske Entertainment aufpolieren und zu einer Veranstaltung formen können, die die Lockerheit noch besser vereint einer Ausstellung mit der energiegeladenen Action eines traditionellen IndyCar-Wochenendes.
„Ich denke, alles hängt von der Unterstützung ab, die wir vom Club erhalten haben“, sagte McLaughlin. „Ich denke, Thermal (Mitglieder) haben IndyCar gerade dabei den Rücken gekehrt und eine großartige Veranstaltung geschaffen. Die Möglichkeit für alle Teams, hierher zu kommen und Geld zu verdienen, aber auch eine Show zu veranstalten und sogar zwei Tage lang einen Test abzuhalten, das muss Thermal unbedingt loben.
„Das war eine gute Gelegenheit, ganz andere Dinge auszuprobieren.“
Und wenn es möglich ist – angesichts der unmittelbaren Seltsamkeit, dass der Veranstaltungsort nicht in der Lage ist, mehr als ein paar Tausend Gäste unterzubringen – könnte IndyCar vielleicht noch weiter aus seiner Komfortzone heraustreten und die von Rosenqvist als „anspruchsvollste Strecke, auf der wir je waren“ bezeichnete, voll ausnutzen in a while“ und veranstalten Sie ein vollwertiges Event der regulären Saison.
„Das war ein Experiment, oder? Ich denke, wir haben heute bewiesen, dass wir hier Rennen fahren können wie auf jeder anderen Strecke“, sagte er. „Ich denke, eine echte Punkterunde wäre wirklich cool.
„IndyCar war bei dieser Veranstaltung sehr offen und sie sagten uns, wir sollten offen bleiben. Ich fand es großartig – es hat so viel Spaß gemacht, da draußen zu sein und etwas anderes zu machen als jedes Wochenende.“