Wissenschaftler haben die erste umfassende Schätzung der Berglöwen in Kalifornien abgeschlossen, eine wichtige Statistik, die erforderlich ist, um pumafreundliche Landnutzungsentscheidungen zu treffen und sicherzustellen, dass die Raubtiere Raum zum Umherstreifen, zur Paarung und zur Beutesuche finden.
Die Gesamtzahl der Berglöwen wird auf 3.200 bis 4.500 geschätzt, das sind Tausende weniger als bisher angenommen. Die Zählung wurde von staatlichen und universitären Wissenschaftlern durchgeführt, die GPS-Halsbanddaten und genetische Informationen aus Kotproben nutzten, um die Bevölkerungsdichte in den Bergen der Sierra Nevada, der Mojave-Wüste und dem Flickenteppich aus verkrauteter, vom Feuer zerstörter Wildnis Südkaliforniens zu modellieren.
„Die größte Dichte gibt es in den Küstenwäldern der Landkreise Humboldt und Mendocino im Nordwesten Kaliforniens und am niedrigsten ist die Hochwüste östlich der Sierra Nevada im Inyo County“, sagte Justin Dellinger, ein Biologe für Großraubtiere und Leiter des California Mountain Einsatz des Lion-Projekts. „Im Central Valley und Teilen der Mojave-Wüste gibt es keine Berglöwen.“
Zwei verwaiste Bergkätzchen drängen sich im November 2023 in einer Transportkiste auf dem Weg zum Oakland Zoo.
(Oakland Zoo)
Ein Bericht über die Projektergebnisse wird von Experten geprüft, bevor er später in diesem Jahr in einer wissenschaftlichen Zeitschrift veröffentlicht wird.
„Es gab noch nie eine Studie dieser Größenordnung und über ein so großes und vielfältiges geografisches Gebiet mit so unterschiedlichen Lebensräumen“, sagte Winston Vickers, Mitautor der Studie und Tierarzt am UC Davis Wildlife Health Center.
Das kalifornische Ministerium für Fisch und Wildtiere hatte jahrzehntelang geschätzt, dass die Berglöwenpopulation des Staates etwa 6.000 beträgt – trotz unerbittlicher Fahrzeugangriffe, Waldbrände und des Eindringens landhungriger Menschen in ihr gesamtes Verbreitungsgebiet.
„Diese alte Zahl war nur eine untergeordnete Berechnung ohne viele Daten, die sie untermauerten“, sagte Dellinger. „Die neuen, genaueren Informationen, die wir gesammelt haben, werden verwendet, um Berglöwen angemessener zu schützen und zu verwalten.“
In einer gemeinsamen Anstrengung des California Department of Fish and Wildlife, der UC Davis, der UC Santa Cruz, des gemeinnützigen Institute for Wildlife Studies und der gemeinnützigen Audubon Canyon Ranch durchstreiften Dellinger und andere Bergwälder, Schluchten und Ödlande in der Wüste auf der Suche nach Spuren. Sie stellten außerdem Überwachungskameras und Fallen auf, betäubten Löwen, entnahmen biologische Proben und rüsteten die Tiere mit Ortungshalsbändern aus.
Ein Bild eines Berglöwen im Joshua Tree Nationalpark wird von einer bewegungsaktivierten Kamera aufgenommen.
(Joshua-Tree-Nationalpark)
Dellinger sagte, die Gruppe habe rund 2,45 Millionen US-Dollar an staatlichen Mitteln ausgegeben über sieben Jahre, um drei Bevölkerungsschätzungen zu erstellen: Eine geht davon aus, dass in Kalifornien 4.511 Pumas leben, und die anderen beiden gehen davon aus, dass die Zahl etwa 3.200 beträgt.
Die Entscheidung, welche Zahl am genauesten ist, wird für Biologen, die mit der Überprüfung des Volkszählungsberichts beauftragt sind, eine Herausforderung sein.
In einem sind sie sich bereits einig: Der Mensch ist die größte Bedrohung für Berglöwen. In Kalifornien leben fast 40 Millionen Menschen im Puma-Lebensraum oder angrenzend daran.
Berglöwen gelten als Art nicht als gefährdet. Aber in Südkalifornien tragen Fahrzeugunfälle, Rattengift, Inzucht, Waldbrände, Wilderei, städtische Übergriffe und Autobahnsysteme allesamt zu dem bei, was Wissenschaftler als „Aussterbestrudel“ bezeichnen.
Die Wahrscheinlichkeit, dass die charismatischen Katzen in den Santa Monica und Santa Ana Mountains innerhalb von 50 Jahren aussterben, liegt bei fast 1 zu 4.
Die staatliche Fisch- und Wildkommission hat Pumas in sechs Regionen – von Santa Cruz bis zur Grenze zwischen den USA und Mexiko – zusätzlichen Schutz im Rahmen des „Kandidatenstatus“ gewährt, um als bedroht eingestuft zu werden.
Foto aus dem Jahr 2020 des erwachsenen Berglöwenweibchens P-65, das im Jahr 2022 als erster Berglöwe in einer zwei Jahrzehnte dauernden Forschungsstudie des National Park Service an den Folgen der Notoedrischen Räude starb, einer hoch ansteckenden Hautkrankheit, die durch einen Milbenparasiten verursacht wird .
(NPS)
Die Aktion erfolgte als Reaktion auf eine Petition, die vom Center for Biological Diversity und der gemeinnützigen Mountain Lion Foundation gemeinsam gesponsert wurde. Es wird argumentiert, dass sechs isolierte und genetisch unterschiedliche Puma-Clans in diesen Gebieten eine vom Aussterben bedrohte Unterpopulation bilden.
Die Kommission wird voraussichtlich noch in diesem Jahr eine endgültige Entscheidung treffen.
„Wir freuen uns darauf, den Berglöwen den Schutz zu verschaffen, der eindeutig gerechtfertigt und dringend erforderlich ist“, sagte Brendan Cummings, Naturschutzdirektor des Center for Biological Diversity.
Die Wirkung der Bezeichnung wäre weitreichend.
Wenn die staatliche Fisch- und Wildkommission zustimmt, wäre es dem staatlichen Verkehrsministerium nicht gestattet, Autobahnen im Kernlebensraum der Berglöwen zu bauen oder zu erweitern, ohne angemessene Maßnahmen zu ergreifen, um Verbindungen und eine sichere Durchfahrt darüber zu gewährleisten.
Darüber hinaus könnte die großflächige Wohn- und Gewerbeentwicklung in Berglöwenlebensräumen in einer Region, die etwa ein Drittel des Staates abdeckt, verboten oder eingeschränkt werden.
Die neue Bewertung der Berglöwenpopulation erfolgt zu einer Zeit, in der das staatliche Ministerium für Fisch und Wildtiere fortlaufend daran arbeitet, Hindernisse für die Wildtierbewegung im gesamten Bundesstaat zu identifizieren und zu priorisieren. Dies geschieht auch in einer Zeit wachsender Unterstützung für Wildtierüberquerungen.
Ein Blick auf die Baustelle Wallis Annenberg Wildlife Crossing am 101 Freeway. In der Struktur rechts befindet sich eine Zeitrafferkamera zur Dokumentation des Projekts.
(Ricardo DeAratanha / Los Angeles Times)
Eine dieser Brücken ist die 87 Millionen US-Dollar teure Wallis Annenberg Wildlife Crossing, die derzeit über einen zehnspurigen Abschnitt des 101 Freeway in der Nähe des Liberty Canyon in Agoura Hills gebaut wird.
In der Zwischenzeit bereiten Beamte neue Volkszählungskampagnen vor, um Entwicklungsentscheidungen in Gebieten zu treffen, in denen Konflikte mit anderen großen Raubtieren um Territorien die öffentliche Stärke auf die Probe stellen.
„Der Staat versucht, eine Schwarzbärenzählung auf den Weg zu bringen“, sagte Dellinger. „Für die Bewirtschaftung solcher Arten ist es immer am besten, so viele Daten wie möglich zu haben, insbesondere an Orten, an denen die Wildnis überfüllt ist.“