KOlhapur, MAharashtra, ICHNdia—Rukmini Kamble, 69, kann auf einzigartige Weise erkennen, wie schwerwiegend eine Hitzewelle ist. „Ich schaue mir an, wie viele Schmerzmittel und Paracetamol-Tabletten ich in den Monaten extremer Hitze einnehme“, erzählte sie mir. Mittlerweile nimmt sie jeden Tag zwei Schmerzmittel. Während der Hitzewellen im letzten Jahr nahm sie während der Arbeit mindestens eine Tablette pro Tag ein, um Fieber zu senken oder zu verhindern.
Ich sprach mit ihr, als sie am Rande des Dorfes Arjunwad im westindischen Bundesstaat Maharashtra Unkraut jätete. Umgeben von 13 Fuß hohem Zuckerrohr wiederholte sie die gleichen Bewegungen: Sie beugte sich vor, reckte ihren Arm, hielt eine Sichel, und mähte dann sanft eine überwucherte Fläche ab. „Jedes Unkraut verringert die Zuckerrohrproduktion, und deshalb muss ich sie reduzieren“, erklärte sie.
Dies ist seit über vier Jahrzehnten ihre Routine, aber das heißere Wetter hat ihre Arbeit anstrengender gemacht. Schon nach 20 Minuten in der Sonne war ihre Eisenklinge fast zu heiß zum Anfassen.
Kürzlich ist die Temperatur auf über 40 Grad Celsius gestiegen, fast 10 Grad über dem Durchschnitt ihres Dorfes. Ein paar Tage bevor ich sie traf, brach sie in einem Zuckerrohrfeld zusammen, nachdem sie zehn Stunden hintereinander gearbeitet hatte. „Ich hatte das Gefühl, dass etwas nicht stimmte, und innerhalb eines Augenblicks verschwamm alles“, sagte sie. Sofort eilten etwa acht Landarbeiter herbei, um ihr etwas Wasser zu geben. „Ich aß Zucker und kehrte innerhalb von 10 Minuten zur Arbeit zurück“, erinnert sie sich.
Auch das ist Teil ihres Jobs geworden. „Mittlerweile breche ich bei dieser sengenden Hitze fast alle zehn Tage zusammen. Ich habe mein ganzes Leben lang auf den Feldern gearbeitet, aber solche Vorfälle sind noch nie passiert.“
Kamble sagte, sie schwitze bei der Arbeit auf den Feldern übermäßig. Während wir uns unterhielten, begann sie, chemische Düngemittel mit ihren Händen zu verteilen und ging dann auf ein nahegelegenes Feld, um Zuckerrohr zu ernten. „Die Arbeit endet hier nicht. Wir tragen dieses Zuckerrohr sogar auf dem Kopf und laden es auf einen Traktor“, sagte sie. Zu diesem Zeitpunkt waren wir beide durchnässt.
Schwitzen hilft, die Körpertemperatur zu regulieren, aber sobald die Feuchtkugeltemperatur, die eine Kombination aus Wärme und Luftfeuchtigkeit misst, 95 Grad Fahrenheit erreicht, kann sich ein menschlicher Körper nicht mehr durch Schwitzen abkühlen. Bei dieser Temperatur riskiert selbst eine Person, die im Schatten sitzt, nach nur wenigen Stunden das Versagen mehrerer Organe – und Kambles einziger Schutz vor der Sonne ist ein weißer Baumwollmantel über einem Sari.
Im April wurden weite Teile Indiens und Bangladeschs von Hitzewellen heimgesucht. Sechs Städte in Indien erreichten 111 Grad Fahrenheit. Diese Temperaturen werden in der gesamten Region zur Norm. Ein Bericht internationaler Klimaforscher im Rahmen der World Weather Attribution Group ergab, dass der vom Menschen verursachte Klimawandel diese Hitzewellen 30-mal wahrscheinlicher macht als die historische Norm. Eine in PLOS Climate veröffentlichte Studie zeigte, dass mehr als 90 Prozent der indischen Bevölkerung mittlerweile anfällig für Hitzewellen sind. Und bis 2060, so die Prognosen des Zwischenstaatlichen Ausschusses für Klimaänderungen (IPCC) der Vereinten Nationen, wird sich die Dauer von Hitzewellen um durchschnittlich 12 bis 18 Tage verlängern. Das IPCC warnt außerdem davor, dass sich die Hitzewellen auf Südindien ausweiten könnten, wo sie derzeit selten sind.
Wenn Kamble Übelkeit und Schwindelgefühle auftreten, macht sie eine zweiminütige Pause und trinkt einen Schluck Wasser. „Wir dürfen auf dem Feld nicht einmal eine Sekunde verschwenden“, sagte sie. Wenn es ihr noch schlechter geht, bittet sie einen Arzt, ihr eine Steroidinjektion zu verabreichen. Dies geschieht etwa ein- bis zweimal pro Woche.
Kamble hat Henna auf ihre Handflächen und Beine aufgetragen, um ihren Körper abzukühlen, aber bei extremer Hitze hilft es nicht viel. Manchmal sagt sie, sie sei durch die Arbeit in der Hitze so geschwächt, dass sie nichts essen könne. „Schau, wie gebrechlich ich geworden bin“, sagte Kamble, aber sie sagte mir, sie habe keine andere Wahl; Sie ist die Alleinverdienerin ihrer Familie.
Die Hitzewellen bringen Landarbeiter wie Kamble an den Rand des Überlebens. Letztes Jahr trug Mangal Khandekar, 60, aus dem Dorf Arjunwad im Bezirk Kolhapur in Maharashtra, fünfmal am Tag ein Bündel Zuckerrohrspitzen mit einem Gewicht von mehr als 64 Pfund, um das Vieh zu füttern. „Jeden Tag bin ich mindestens drei Kilometer so gelaufen“, sagte sie. Als sie nach Hause kam, schmerzten Khandekars Gelenke und sie musste sich übergeben.
Seitdem fällt es ihr schwer, zur Landwirtschaft zurückzukehren. „Ich habe viel versucht, die Arbeit auf dem Bauernhof wieder aufzunehmen, aber ich bin zusammengebrochen, als ich diesen März in der Hitze rauskam.“
Khandekar erzählte mir, dass sie monatlich 2.500 indische Rupien (30 US-Dollar) für Medikamente ausgibt, was dem entspricht, was sie auf den Feldern für 125 Stunden Arbeit verdienen würde. „Ich habe mein ganzes Leben in der Landwirtschaft verbracht“, sagte sie, „aber jetzt, wenn ich in die Sonne gehe, wird mir schwindelig.“
Nachdem es für Khandekar zu heiß wurde, um auf den Feldern zu arbeiten, musste sie ihren Büffel verkaufen. Sie hat nun keine verlässliche Einnahmequelle mehr.
Die extreme Hitze wird immer schlimmer. Laut einer Studie aus dem Jahr 2022 stieg die Zahl der Todesfälle durch extreme Hitze in Indien zwischen 200–04 und 2017–21 um 55 Prozent Die Lanzette. Im Jahr 2021 verlor Indien schätzungsweise 167 Milliarden Arbeitsstunden durch Hitzeeinwirkung, ein Anstieg von fast 40 Prozent gegenüber den 1990er Jahren. Die NGO Climate Transparency schätzt, dass dies zu Verlusten in Höhe von 159 Milliarden US-Dollar geführt hat, was etwa 5,4 Prozent des BIP entspricht.
Shubhangi Kamble, Mitarbeiterin des kommunalen Gesundheitswesens, die nicht mit Rukmini verwandt ist, sagt, die Auswirkungen der steigenden Temperaturen hätten Frauen besonders hart getroffen. Sie sagte: „Landarbeiterinnen können nicht vor 9 Uhr rausgehen Bin. Sie wachen bereits um 5 Uhr auf Bin, sich um die Familie kümmern, das Vieh melken, das Mittagessen vorbereiten und erst dann ausgehen.“ Zu diesem Zeitpunkt ist die Temperatur bereits hoch.
Pramila Waghmare, 31, aus dem Dorf Bhadole in Maharashtra, erzählte mir, dass sie seit über einem Jahrzehnt auf den Feldern arbeitet, aber noch nie eine solche Hitze erlebt hat. Sie sagte, das größte Problem sei, dass den Arbeitern auf Bauernhöfen oft kein Trinkwasser zur Verfügung stehe. „Wir müssen mindestens drei Kilometer laufen, um Wasser zu finden. Anstatt so viel zu laufen und zusammenzubrechen, trinken wir lieber kein Wasser.“ Dr. Angelina Baker, Gemeindegesundheitsbeauftragte des Dorfes Arjunwad, sagt, dass Landarbeiter während solcher Hitzewellen mindestens vier Liter Wasser pro Tag trinken sollten. Stattdessen verzichten viele darauf.
Seit einigen Wochen leidet Waghmare unter starken Knieschmerzen und das Gehen fällt ihr schwer.
Und für die meisten Menschen ist es einfach nicht möglich, in den heißesten Monaten eine Pause von der Arbeit auf dem Bauernhof einzulegen. Maya Patil, eine kommunale Gesundheitshelferin mit 15 Jahren Erfahrung aus dem Dorf Kutwad in Kolhapur, sagte: „Die Menschen arbeiten den ganzen Tag bei extremer Hitze, weil sie befürchten, dass es in ein paar Monaten erneut überschwemmt wird und ihnen die ganze Arbeit wegfällt.“ Sie vertuschen also vier Monate Arbeit im Sommer.“ Dies habe nicht nur ihre körperliche Gesundheit zerstört, sondern der ständige Angstzustand beeinträchtige auch ihre geistige Gesundheit, sagte Patil.
Dies habe zu einer zunehmenden Gereiztheit und einem weitverbreiteten Gefühl der Hoffnungslosigkeit in ihrem Dorf geführt, beobachtete Patil. Studien haben einen Zusammenhang zwischen höheren Temperaturen und erhöhter Gewalt, Aggression und Selbstmord festgestellt.
Während mehrere indische Bundesstaaten einen Hitzeaktionsplan haben – öffentliche Dokumente, in denen die Maßnahmen aufgeführt sind, die verschiedene Regierungsstellen ergreifen sollen, um hitzebedingte Gefahren zu mindern –, sind angemessene Gesundheitseinrichtungen in ländlichen Dörfern nach wie vor rar. Es gibt nur 767 funktionierende öffentliche Bezirkskrankenhäuser, die die 833 Millionen Landbewohner Indiens versorgen.
Das Center for Policy Research, eine indische Denkfabrik, bewertete 37 Hitzeaktionspläne in 18 indischen Bundesstaaten und schrieb in einem Bericht: „Die meisten Hitzeaktionspläne sind nicht für den lokalen Kontext konzipiert und haben eine zu stark vereinfachte Sicht auf die Gefahr.“ Es kam außerdem zu dem Schluss, dass die meisten Pläne bei der Identifizierung gefährdeter Gruppen unzureichend waren.
In solchen Zeiten entwickeln die Mitarbeiter des kommunalen Gesundheitswesens ihre eigenen Lösungen. Hunderte von Mitarbeitern des Gesundheitswesens wie Patil und Shubhangi Kamble posten auf WhatsApp Vorsichtsmaßnahmen gegen Hitzewellen, die Arbeitnehmer und Familien treffen können. „Seitdem rufen uns viele Menschen an und fragen nach Hitzewellen“, sagte Patil.
Baker hat in Arjunwad eine Notfalleinrichtung für Patienten mit hitzebedingten Erkrankungen eingerichtet.
„Ab April kam fast jeden Tag ein Landarbeiter oder Hilfsarbeiter mit Beschwerden über Schwindel, starke Gliederschmerzen oder Hautausschläge“, sagte sie und fügte hinzu, dass die Häufigkeit hitzebedingter Krankheiten nur noch zunehmen werde. „Trotz der schweren Hitzewellen“, sagte sie, „können Landwirte und Arbeiter ihre Arbeit nicht aufgeben.“ Wir müssen also schnell konkrete Maßnahmen erarbeiten.“
Landarbeiter wie Kamble, Khandekar und Waghmare sagen, dass sie es sich nicht leisten können, auch nur einen Tag Pause zu machen. „Welche Option habe ich?“ fragte Kamble. „Egal, wie sehr es mich täglich umbringt, ich muss in den Hitzewellen arbeiten, um zu überleben.“
Nachdem Kamble dies gesagt hatte, zählte sie laut die Zuckerrohrbündel, die sie heute zum Traktor tragen musste: 10 Bündel mit einem Gesamtgewicht von 440 Pfund.