DIYARBAKIR, Türkei — Dutzende von bunt bemalten Särgen mit den Initialen toter kurdischer Zivilisten wurden auf den oberen Zinnen einer alten Festung ausgelegt. Eine Wand aus Straßenschildern mit den Namen anderer Opfer und ein hoch aufragender Haufen Gummischuhe erinnerten an die Tausende, die während der jahrzehntelangen Konflikte getötet oder inhaftiert wurden.
Die Installationen waren Teil einer kürzlich durchgeführten Kunstausstellung in der größten kurdischen Stadt der Türkei, Diyarbakir, von der die Organisatoren hofften, dass sie eine Region, die von jahrelangen schwächenden Kämpfen erdrückt wurde, wiederbeleben würde. Stattdessen wurde die Show von Türken und Kurden gleichermaßen wütend angegriffen und von der Regierung vorzeitig geschlossen – eine Erinnerung daran, wie giftig das Thema Kurden in der Türkei bleibt.
„Als kurdischer Künstler wollte ich, dass das Publikum die harten Fakten sieht und sich ihnen stellt“, sagte der Künstler im Zentrum des Aufruhrs, Ahmet Gunestekin. „Ich wollte, dass die Besucher die Tragödie der Menschen in dieser Region von Angesicht zu Angesicht erleben.“
Die Kämpfe zwischen türkischen Regierungstruppen und kurdischen Separatisten erreichten Diyarbakir im Jahr 2015 und hinterließen das Labyrinth aus engen Gassen in der historischen Altstadt von Sur in Trümmern. Seitdem steht die Stadt unter strenger Polizeikontrolle, als die türkischen Behörden lokale kurdische Politiker und Aktivisten ins Gefängnis warfen.
Die Handelskammer der Stadt, die die Ausstellung organisierte, hatte gehofft, Diyarbakir einen dringend benötigten Schub zu geben, indem sie Besucher anlockte und Hotels füllte. Die Organisatoren wählten Herrn Gunestekin, weil er international bekannt ist und weil sein Werk die kurdische Minderheit des Landes ehrt. Auch zu seinen Gunsten: Er wurde lange Zeit von Leuten unterstützt, die der türkischen Regierungspartei nahestehen.
Die Ausstellung „Memory Chamber“ – eine Kombination aus Malerei, Textilien und Skulptur – umfasste politische Kunst und Videoinstallationen, die an das Leiden der Kurden und anderer Minderheiten während der jahrzehntelangen Unterdrückung unter türkischer Herrschaft erinnerten.
Der Aufruhr darüber drehte sich weniger um die Qualität der Kunst als vielmehr um die Polarisierung der Türkei unter Präsident Recep Tayyip Erdogan.
Als er vor fast zwei Jahrzehnten an die Macht kam, setzte sich Herr Erdogan im Stillen für mehr kulturelle Freiheiten für Kurden ein, insbesondere in den Medien und im Verlagswesen, und unterstützte 2013 einen Friedensprozess mit kurdischen Separatisten-Rebellen. Aber seit 2015, als der Friedensprozess gescheitert ist, leitet er die Bombardierung kurdischer Städte und ein rücksichtsloses Vorgehen gegen kurdische Politiker und Aktivisten.
Die Resonanz auf die im Oktober eröffnete Kunstausstellung war in vielerlei Hinsicht größer als erwartet – eine Eröffnung mit Prominenten, große Menschenmengen und volle Hotels. Aber es sorgte auch für einen Sturm der Kritik aus allen Richtungen, auch von Süleyman Soylu, dem türkischen Innenminister.
Er sagte, dass die Ausstellung Sympathie für Terroristen ausdrücke, ein Begriff, den die Regierung zunehmend verwendet, um ihre politischen Gegner zu beschreiben. Und er meinte, Mr. Gunestekin sei benutzt worden.
„Dies ist das erste Mal, dass ich miterlebe, wie Terror Kunst verwendet“, sagte Herr Soylu.
Herr Gunestekin zählt zu seinen Freunden ehemalige Minister und Berater von Herrn Erdogan. Dieses Gütesiegel, zusammen mit seinem kommerziellen und finanziellen Erfolg, hat es ihm ermöglicht, dorthin zu gehen, wo andere kurdische Künstler nicht hinkommen.
Aber dies war nicht das erste Mal, dass er auf Kritik gestoßen war, und er nahm die Gegenreaktion meist gelassen hin.
Viele seiner Kunstwerke spiegeln seine persönliche Geschichte wider, aber er hat sich zunehmend der Kreation stark politischer Stücke zugewandt.
Herr Gunestekin wuchs in der nahegelegenen Stadt Batman und später in Diyarbakir auf, erzogen von einer armenischen Stiefgroßmutter, die eine Waise des Völkermords war. Er sagte, er sei beeinflusst von den multiethnischen Handwerkern in seiner Kindheit, von dem jahrelangen Durchstreifen kurdischer Dörfer und dem Hören von Geschichtenerzählern und von seinem Mentor, dem türkischen Literaturriesen Yasar Kemal.
Videoinstallationen thematisieren den Verlust der kurdischen Sprache, die die Türkei viele Jahre lang verboten hatte. In einem sprechen Schauspieler kurdische Buchstaben aus, die im türkischen Alphabet keine Entsprechung haben. In einem anderen schlagen zwei Männer mit Lederriemen die mit Kreide auf eine Tafel geschriebenen Buchstaben, bis sie verschwinden.
Herr Gunestekin ist nicht der einzige zeitgenössische Künstler, der sich mit diesen Themen auseinandersetzt, aber seine Ausstellung in Diyarbakir war bei weitem die größte und prominenteste in der Geschichte des Konflikts.
Dieser Konflikt im Herzen der Kunstausstellung erstreckt sich über mehr als drei Jahrzehnte und hat schätzungsweise 40.000 Tote hinterlassen, die meisten davon Kurden. Sie stellte die separatistische Arbeiterpartei Kurdistans (PKK) gegen den türkischen Staat aus.
Die pro-kurdische Demokratische Volkspartei HDP, eine legale politische Partei, die einen Großteil der politischen Plattform der PKK teilt, wird wegen ihrer Verbindungen zu den Militanten regelmäßig des Terrorismus beschuldigt, und die türkischen Behörden haben viele ihrer gewählten Vertreter aus ihren Reihen entfernt Positionen und inhaftierte sie zusammen mit Dutzenden von Journalisten und Aktivisten.
Bei der Eröffnung der Ausstellung war ein neuer politischer Wandel in der Türkei offensichtlich. Ein Bündnis türkischer Oppositionsparteien, das sich vor rund drei Jahren zur Absetzung von Herrn Erdogan gebildet hat, kooperiert mit der HDP mit dem Ziel, ihre Stimmrechte vor den Wahlen 2023 zu bündeln.
Die bemerkenswertesten Gäste bei der Eröffnung waren Oppositionelle, darunter Ekrem Imamoglu, der Bürgermeister von Istanbul und Hoffnungsträger des Präsidenten, und Mithat Sancar, ein Führer der pro-kurdischen HDP
Regierungsbeamte blieben fern.
Junge Kurden demonstrierten ihren Unmut, indem sie einen der Metallsärge von den Zinnen schleuderten, offenbar um zu protestieren, dass die Ausstellung nicht weit genug ging, um alle Toten zu würdigen.
Aber der größte Sturm wirbelte in den sozialen Medien herum, wo Herr Gunestekin bereitwillig auf Instagram mit seinen einer Million Followern interagiert. Prominente wurden dafür kritisiert, dass sie vor Denkmälern des Leidens für Selfies posierten, ebenso wie Gäste, die bei einem Empfang tanzten.
Für einige repräsentiert Herr Gunestekin das, was sie an Herrn Erdogans Herrschaft nicht mögen – die Bereicherung von Menschen mit Parteiverbindungen.
Eine solche Show zu veranstalten wäre für die meisten kurdischen Künstler unmöglich gewesen, sagte ein lokaler Künstler. Viele in der Türkei wurden wegen politischer Äußerungen inhaftiert.
Die Arbeit lokaler kurdischer zeitgenössischer Künstler ist viel zurückhaltender, ein Zeichen der Selbstzensur, zu der die meisten Künstler gezwungen wurden.
Einige Stadtbewohner sagten, sie bräuchten keine „Gedächtniskammer“, weil sie immer noch von der türkischen Regierung unterdrückt würden.
“Wir haben gelebt, was er zu sagen versucht”, sagte Nusret, 30, ein Friseur, der aus Angst vor Rückwirkungen der Regierung nur seinen Vornamen nannte. „Unser Schmerz war noch nicht vorbei. Was bringt es, unseren Schmerz zu verstärken?“
Aber auch die Begeisterung vieler Besucher, die die Ausstellung während der zweimonatigen Öffnungszeit besuchten, war ohne Zweifel, und an den Wochenenden bildeten sich Schlangen.
“Ich bin mit einem Kloß im Hals herumgelaufen”, sagte Pinar Celik, 38, eine Lehrerin aus Ankara. „Dies ist ein Künstler, der in unserer Kultur aufgewachsen ist und uns von Angesicht zu Angesicht mit Themen konfrontiert hat, die wir zu vertuschen oder zu vergessen versuchten.“
Viele sagten, sie hätten die Arbeit nicht ganz verstanden, aber sie erkannten die kurdische Bildsprache und die traditionelle Verwendung von leuchtenden Farben.
Auf den Zinnen blickte eine Kurdin, Yildiz Dag, über die bunten Särge und sagte ein einziges Wort: „Unterdrückung“.
„Wir sind traurig, sie zu sehen“, sagte sie. “Aber es ist gut, das zu zeigen, damit es nicht wieder passiert.”