Das demokratiefreundliche Medienunternehmen Stand News in Hongkong sagte am Mittwoch, es werde nach einer Polizeirazzia und der Verhaftung von sieben aktuellen und ehemaligen Mitarbeitern geschlossen, was den jüngsten Schlag gegen die rapide schrumpfende Pressefreiheit der Stadt darstellt.
Die Unterdrückung der lokalen Presse der halbautonomen chinesischen Stadt hat nach den riesigen und oft gewalttätigen Demokratieprotesten im Jahr 2019 und der anschließenden Verhängung eines umfassenden nationalen Sicherheitsgesetzes durch Peking zugenommen.
Am Mittwochmorgen stürmten Polizisten in das Büro von Stand News, beschlagnahmten Telefone, Computer, Dokumente und Tausende von Dollar, während sie den amtierenden Chefredakteur in Handschellen in das Hauptquartier schleppten, als es durchsucht wurde.
„Aufgrund der aktuellen Situation wird Stand News den Betrieb sofort einstellen“, sagte die Verkaufsstelle später in einer Erklärung auf Facebook.
Stand News sagte, seine Website und seine sozialen Medien würden nicht mehr aktualisiert und bald entfernt. Der amtierende Chefredakteur Patrick Lam, der unter den Festgenommenen war, sei zurückgetreten und allen Mitarbeitern sei gekündigt worden.
Steve Li, leitender Superintendent der nationalen Sicherheitspolizei, beschuldigte das Medienunternehmen, zwischen Juli 2020 und November 2021 Nachrichtenartikel und Blogbeiträge veröffentlicht zu haben, die neben anderen mutmaßlichen Verbrechen zum Hass gegen die Regierung von Hongkong aufgerufen haben.
„Sie beschrieben Demonstranten in Hongkong als ‚verschwunden‘ und ‚vergewaltigt‘… Dies sind böswillige Anschuldigungen ohne jegliche sachliche Grundlage“, sagte Li auf einer Pressekonferenz.
Die sieben Personen wurden nach einem britischen Gesetz aus der Kolonialzeit wegen „Verschwörung zur Veröffentlichung aufrührerischer Veröffentlichungen“ festgenommen.
Mehr als 200 Beamte wurden entsandt, um die Nachrichtenredaktion mit gerichtlicher Genehmigung zur Beschlagnahme von journalistischem Material zu durchsuchen, teilte die Polizei mit.
Am Mittwoch um die Mittagszeit waren sie beim Abschleppen von Kisten aus dem Büro zu sehen. Li sagte, sie hätten etwa 500.000 HK$ (64.100 $) in bar beschlagnahmt.
Die nationale Sicherheitseinheit fror auch die Vermögenswerte des Outlets im Wert von etwa 61 Millionen HK$ (7,8 Millionen US-Dollar) ein, eine der größten Summen, die sie jemals eingefroren hat, sagte Li.
„Redaktionell unabhängig“
Die Polizei verhaftete den ehemaligen Chefredakteur Chung Pui-kuen sowie vier Vorstandsmitglieder, die im Juni zurückgetreten waren – Hongkonger Popstar Denise Ho, Anwältin Margaret Ng, Christine Fang und Chow Tat-chi – laut lokalen Medien.
Der ehemalige Herausgeber der Apple Daily, Chan Pui-man, die Frau von Chung, war die siebte Person, die nach dem Gesetz festgenommen wurde, bestätigte die Polizei später am Tag.
Li schloss weitere Festnahmen nicht aus und sagte, dass einige Personen außerhalb Hongkongs auf eine Fahndungsliste gesetzt worden seien.
Stand News kündigte seine Schließung an und dankte seinen Lesern und sagte, dass es im Dezember 2014 als gemeinnützige Organisation gegründet wurde, um „in Hongkong Stellung zu beziehen“.
„Stand News war redaktionell unabhängig und widmete sich dem Schutz der Kernwerte Hongkongs wie Demokratie, Menschenrechte, Freiheit, Rechtsstaatlichkeit und Gerechtigkeit“, hieß es.
Hongkong dient seit langem als regionales Medienzentrum, ist jedoch in den letzten Jahren in den Rankings der Pressefreiheit nach unten gefallen, da Peking eine größere Kontrolle über die Stadt behauptet.
Während der Unruhen im Jahr 2019 kam es zu Zusammenstößen der Polizei mit mehreren Stand News-Reportern.
Der Sprecher der Europäischen Union, Peter Stano, schrieb auf Twitter, dass die Razzia und die Festnahmen „eine weitere Verschlechterung der #Pressefreiheit“ in der Stadt darstellten.
Und Kyle Ward, stellvertretender Generalsekretär von Amnesty International, sagte: „Die Behörden rüsten Hongkongs Rechtssystem weiterhin mit Waffen aus, indem sie sich auf ein Gesetz der ‚aufrührerischen Veröffentlichung‘ aus der Kolonialzeit berufen und darauf hindeuten, dass Artikel ‚aufstacheln‘ zur Sezession.“
Unterdessen twitterte der im Exil lebende Aktivist Nathan Law, dass die Verhaftungen die Verfolgung von Journalisten und Medien veranschaulichten, die es „wagen, sie herauszufordern und die Wahrheit zu sagen“.
Aber Hongkongs Chefsekretär John Lee sagte Reportern, dass die Festgenommenen „böse Elemente“ und „faule Äpfel sind, die die Position … des Medienarbeiters missbrauchen“.
Stand News ist nach Apple Daily das zweite Medienunternehmen in Hongkong, das von den Behörden ins Visier genommen wurde – das im Juni geschlossen wurde, nachdem seine Vermögenswerte gemäß dem nationalen Sicherheitsgesetz eingefroren wurden.
Li bestritt, dass die Polizei auf die Medien abzielte, und sagte, dass Medien keine rechtlichen Probleme bekommen würden, wenn ihre Journalisten „unvoreingenommene“ Berichte schrieben.