WASHINGTON (AP) – Wütend über steigende Preise an der Tankstelle und im Supermarkt glauben viele Verbraucher, dass sie genau wissen, wo sie die Schuld schieben müssen: bei gierigen Unternehmen, die die Preise unerbittlich in die Höhe treiben und die Gewinne einstreichen.
Als Reaktion auf diese Stimmung hat das von den Demokraten geführte Repräsentantenhaus im vergangenen Monat in einer Parteilinienabstimmung – die meisten Demokraten dafür, alle Republikaner dagegen – einen Gesetzentwurf verabschiedet, der darauf abzielt, gegen angebliche Preistreiberei vorzugehen von Energieerzeugern.
Ebenso kündigte Großbritannien im vergangenen Monat Pläne an, eine vorübergehende Windfall-Steuer in Höhe von 25 % einzuführen auf die Gewinne von Öl- und Gasunternehmen und um die Erlöse an finanziell angeschlagene Haushalte weiterzuleiten.
Doch trotz aller Ressentiments der Öffentlichkeit sagen die meisten Ökonomen, dass die Preistreiberei der Unternehmen höchstens eine von vielen Ursachen für eine galoppierende Inflation ist – und nicht die Hauptursache.
„Es gibt viel plausiblere Kandidaten für das, was vor sich geht“, sagte Jose Azar, Ökonom an der spanischen Universität von Navarra.
Dazu gehören: Lieferunterbrechungen in Fabriken, Häfen und Güterbahnhöfen. Arbeitskräftemangel. Das enorme Pandemie-Hilfsprogramm von Präsident Joe Biden. Durch COVID 19 verursachte Abschaltungen in China. Russlands Einmarsch in die Ukraine. Und nicht zuletzt eine Federal Reserve, die die Zinsen länger extrem niedrig gehalten hat, als Experten sagen, dass sie es hätte tun sollen.
Ökonomen sagen jedoch vor allem, dass die steigenden Ausgaben von Verbrauchern und Regierungen die Inflation in die Höhe getrieben haben.
Die Schuldzuweisungen verschärfen sich eher noch, nachdem die US-Regierung berichtete, dass die Inflation im Mai 8,6 % erreichte gegenüber dem Vorjahr, der größte Preisanstieg seit 1981.
Um die Inflation zu bekämpfen, strafft die Fed jetzt die Kreditvergabe mit Verspätung aggressiv. Am 15. Juni erhöhte sie ihren kurzfristigen Leitzins um einen Dreiviertelpunkt – die größte Erhöhung seit 1994 – und signalisierte, dass weitere große Zinserhöhungen bevorstehen. Die Fed hofft, eine notorisch schwierige „weiche Landung“ zu erreichen – das Wachstum ausreichend zu verlangsamen, um die Inflation einzudämmen, ohne dass die Wirtschaft in eine Rezession abgleitet.
Jahrelang war die Inflation auf oder unter dem Jahresziel der Fed von 2 % geblieben, selbst als die Arbeitslosigkeit auf ein halbes Jahrhunderttief sank. Aber als sich die Wirtschaft mit erstaunlicher Geschwindigkeit und Stärke von der pandemischen Rezession erholte, stieg der US-Verbraucherpreisindex stetig – von einem Anstieg von 2,6 % im Jahresvergleich im März 2021 auf das Vier-Jahrzehnte-Hoch des letzten Monats.
Zumindest für eine Weile – bevor die Gewinnmargen der S&P-500-Unternehmen Anfang dieses Jahres einbrachen – fiel der Inflationsschub mit steigenden Unternehmensgewinnen zusammen. Für die Verbraucher war es einfach, die Punkte zu verbinden: Unternehmen, so schien es, waren in Preistreiberei verwickelt. Das war nicht nur Inflation. Es war Gierflation.
Auf die Frage nach den Schuldigen hinter dem Anstieg der Benzinpreise antworteten 72 % der 1.055 Amerikaner, die Ende April und Anfang Mai befragt wurden von der Washington Post und der Schar School of Policy and Government der George Mason University machten gewinnorientierte Unternehmen verantwortlich, mehr als der Anteil, der auf Russlands Krieg gegen die Ukraine (69 %) oder Biden (58 %) oder Pandemiestörungen (58 %) verwies. Und das Urteil fiel überparteilich aus: 86 % der Demokraten und 52 % der Republikaner machten Konzerne für überhöhte Gaspreise verantwortlich.
„Es ist ganz natürlich, dass Verbraucher steigende Preise sehen und sich darüber ärgern und dann nach einem Schuldigen suchen“, sagte Christopher Conlon, Ökonom an der Stern School of Business der New York University, der den Wettbewerb in Unternehmen untersucht. „Sie und ich können im Supermarkt, an der Tankstelle oder im Autohaus keine Preise festlegen. Also geben die Leute natürlich den Konzernen die Schuld, da sie sehen, dass sie die Preise erhöhen.“
Doch Conlon und viele andere Ökonomen zögern, Corporate America anzuklagen – oder eine Bestrafung zu befürworten. Als die Booth School of Business der University of Chicago in diesem Monat Ökonomen fragte, ob sie ein Gesetz unterstützen würden große Unternehmen daran zu hindern, ihre Waren oder Dienstleistungen während eines Marktschocks zu einem „skrupellos überhöhten Preis“ zu verkaufen, verneinten 65 %. Nur 5 % unterstützten die Idee.
Welche Kombination von Faktoren am meisten für den Preisanstieg verantwortlich ist, „ist noch eine offene Frage“, räumt der Ökonom Azar ein. COVID-19 und seine Folgen haben es schwierig gemacht, den Zustand der Wirtschaft einzuschätzen. Die heutigen Ökonomen haben keine Erfahrung mit der Analyse der finanziellen Folgen einer Pandemie.
Politische Entscheidungsträger und Analysten wurden wiederholt von dem Weg überrascht, den die Wirtschaft seit dem Ausbruch von COVID im März 2020 eingeschlagen hat: Sie hatten nicht mit der raschen Erholung von der Rezession gerechnet, die durch enorme Staatsausgaben und rekordniedrige Zinsen, die von der Fed und anderen Zentralbanken entwickelt wurden, angeheizt wurde Banken. Dann erkannten sie die zunehmende Gefahr eines hohen Inflationsdrucks nur langsam und taten sie zunächst nur als vorübergehende Folge von Versorgungsunterbrechungen ab.
Ein Aspekt der Wirtschaft ist jedoch unbestritten: Eine Fusionswelle in den letzten Jahrzehnten hat den Wettbewerb zwischen Fluggesellschaften, Banken, Fleischverpackungsunternehmen und vielen anderen Branchen getötet oder geschrumpft. Diese Konsolidierung hat den überlebenden Unternehmen die Möglichkeit gegeben, Preissenkungen von den Lieferanten zu fordern, die Löhne der Arbeiter niedrig zu halten und die höheren Kosten an die Kunden weiterzugeben, die keine andere Wahl haben, als zu zahlen.
Forscher der Federal Reserve Bank of Boston haben herausgefunden, dass weniger Wettbewerb es Unternehmen erleichtert, höhere Kosten weiterzugeben an die Kunden und nannte es einen „verstärkenden Faktor“ für das Wiederaufleben der Inflation.
Josh Bivens, Forschungsdirektor am liberalen Economic Policy Institute, hat geschätzt, dass fast 54 % der Preissteigerungen in nichtfinanziellen Unternehmen seit Mitte 2020 auf „höhere Gewinnspannen“ zurückzuführen sind, gegenüber nur 11 % von 1979 bis 2019.
Bivens räumte ein, dass weder die Gier der Unternehmen noch die Marktmacht in den letzten zwei Jahren signifikant zugenommen haben. Er schlug jedoch vor, dass Unternehmen während des COVID-Inflationsanstiegs die Art und Weise, wie sie ihre Marktmacht nutzen, neu ausgerichtet haben: Viele haben sich davon abgewandt, Lieferanten unter Druck zu setzen, um Kosten zu senken und die Löhne der Arbeitnehmer zu begrenzen, und stattdessen die Preise für die Kunden erhöht.
In einer letzte Woche veröffentlichten Studie von fast 3.700 Unternehmen, kam das linksgerichtete Roosevelt Institute zu dem Schluss, dass Aufschläge und Gewinnspannen im vergangenen Jahr den höchsten Stand seit den 1950er Jahren erreichten. Es wurde auch festgestellt, dass Unternehmen, die vor der Pandemie die Preise aggressiv erhöht hatten, dies mit größerer Wahrscheinlichkeit nach der Pandemie taten, „was auf eine Rolle der Marktmacht als erklärenden Inflationstreiber hindeutet“.
Viele Ökonomen sind jedoch nicht davon überzeugt, dass die Gier der Unternehmen der Hauptschuldige ist. Jason Furman, ein hochrangiger Wirtschaftsberater im Weißen Haus von Obama, sagte, einige Beweise deuten sogar darauf hin, dass Monopole langsamer sind als Unternehmen, die einem harten Wettbewerb ausgesetzt sind, um die Preise zu erhöhen, wenn ihre eigenen Kosten steigen, „teilweise, weil ihre Preise von Anfang an hoch waren. ”
Ebenso führt Conlon von der NYU Beispiele an, bei denen die Preise in wettbewerbsintensiven Märkten in die Höhe geschnellt sind. Gebrauchtwagen werden beispielsweise landesweit und von zahlreichen Privatpersonen verkauft. Dennoch sind die durchschnittlichen Gebrauchtwagenpreise im vergangenen Jahr um 16 % in die Höhe geschossen. In ähnlicher Weise stieg der Durchschnittspreis für Großgeräte, ein weiterer Markt mit vielen Wettbewerbern, im letzten Monat um fast 10 % gegenüber dem Vorjahr.
Im Gegensatz dazu sind die Preise für alkoholische Getränke im Vergleich zum Vorjahr nur um 4 % gestiegen, obwohl der Biermarkt von AB-Inbev und Spirituosen von Bacardi und Diageo dominiert wird.
„Es ist schwer vorstellbar, dass AB-Inbev nicht so gierig ist wie Maytag“, sagte Conlon.
Was hat also den Inflationsschub am meisten angetrieben?
„Nachfrage“, sagte Furman, jetzt an der Harvard University. „Viele Staatsausgaben, viel finanzielle Unterstützung – alles zusammengenommen, um eine außergewöhnlich hohe Nachfrage zu unterstützen. Das Angebot konnte nicht mithalten, also stiegen die Preise.“
Forscher der Federal Reserve Bank of San Francisco schätzen, dass die staatliche Hilfe für die Wirtschaft während der Pandemie, die den Verbrauchern Geld in die Taschen brachte, um ihnen zu helfen, die Krise zu überstehen und einen Kaufrausch auszulösen, die Inflation um etwa 3 Prozentpunkte erhöht hat seit dem ersten Halbjahr 2021.
In einem im April veröffentlichten Bericht machten Forscher der Federal Reserve Bank of St. Louis globale Lieferkettenengpässe dafür verantwortlich für das Spielen einer „wesentlichen Rolle“ bei der Aufblähung der Fabrikkosten. Sie fanden heraus, dass die Großhandelsinflation im verarbeitenden Gewerbe im vergangenen November um erstaunliche 20 Prozentpunkte auf 30 % gestiegen ist.
Dennoch sagen sogar einige Ökonomen, die die Greedflation nicht für den Preisanstieg des vergangenen Jahres verantwortlich machen, dass sie der Meinung sind, dass Regierungen versuchen sollten, die Marktmacht von Monopolen einzuschränken, vielleicht indem sie Fusionen blockieren, die den Wettbewerb einschränken. Die Idee ist, dass mehr Unternehmen, die um die gleichen Kunden konkurrieren, Innovationen fördern und die Wirtschaft produktiver machen würden.
Trotzdem würde eine strengere Kartellpolitik wahrscheinlich nicht viel dazu beitragen, die Inflation in absehbarer Zeit zu bremsen.
„Ich finde es hilfreich, über Konkurrenz wie Ernährung und Bewegung nachzudenken“, sagte Conlon von der NYU. „Mehr Wettbewerb ist gut. Aber, wie Ernährung und Bewegung, sind die Auszahlungen langfristig.
„Im Moment liegt der Patient in der Notaufnahme. Sicher, Ernährung und Bewegung sind immer noch eine gute Sache. Aber wir müssen das akute Problem der Inflation behandeln.“
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Christopher Rugaber, Autor von AP Economics, hat zu diesem Bericht beigetragen.