Heutzutage sind die Möglichkeiten für Nahrungsergänzungsmittel nahezu unbegrenzt. Und welche Substanz Sie auch immer einnehmen möchten, Sie können sie in Gummiform finden. Omega-3? Darauf können Sie wetten. Vitamin C? Absolut. Eisen? Kalzium? Zink? Ja, ja und ja. Es gibt Pfirsich-Kollagenringe und Erdbeer-Wassermelonen-Faserringe. Es gibt probiotische Brombeergummis und Gummiwürmer mit „tropischem Flair“, die versprechen, Sie in „optimistische Stimmung“ zu versetzen. Es gibt Libido-Fruchtgummis und Wechseljahrs-Fruchtgummis. Es gibt Gummibonbons, die angeblich Ihren Stoffwechsel ankurbeln, Ihr Immunsystem stärken, Ihre Haare, Ihre Haut und Ihre Nägel stärken. Für Kinder gibt es welche Transformer Multivitamin-Gummis und Mein kleines Pony Multivitamin-Gummis.
Ich könnte weitermachen. Eine einfache Suche nach Gummivitaminen auf der CVS-Website liefert mehr als 50 Ergebnisse. Dies ist das goldene Zeitalter der Gummibärchen, und das kann wie eine großartige Sache erscheinen. Wer würde nicht lieber einen Pfirsichring essen, als eine Pille zu schlucken? Aber wenn die Vorstellung, dass etwas Gesundes genau wie Süßigkeiten schmecken kann, zu schön erscheint, um wahr zu sein, dann deshalb, weil es so ist.
Gummipräparate sind ein relativ neues Phänomen, Gummibonbons jedoch nicht. Türkische Köstlichkeiten auf Stärkebasis gibt es seit dem späten 18. Jahrhundert. Im England der 1860er-Jahre waren einige der ersten Gummibärchen im Volksmund als „nicht beanspruchte Babys“ bekannt (weil sie die Form von Säuglingen hatten, von denen offenbar viele weitere damals nicht beansprucht wurden). In den 1920er Jahren gründete der deutsche Konditor Hans Riegel Haribo und kreierte die Gummibärchen auf Gelatinebasis, die noch heute auf der ganzen Welt konsumiert werden. Es sollte jedoch noch weitere 60 Jahre dauern, bis Haribo-Gummis die amerikanischen Küsten erreichten. In den folgenden Jahrzehnten wurden Gummibonbons allgegenwärtig und nahmen nahezu jede erdenkliche Form an: Würmer, Frösche, Haie, Schlangen, Wassermelonen, Donuts, Hamburger, Pommes Frites, Speck, Cola-Flaschen, Armbänder, Pflaster, Gehirne, Zähne, Augäpfel , Genitalien, Soldaten, Schnurrbärte, Legos und, wie in alten Zeiten, Kinder.
Allerdings begann die Nahrungsergänzungsmittelindustrie erst in den späten 1990er und frühen 2000er Jahren, mit Gummibärchen zu experimentieren. Das treibende Prinzip war nicht neu: Wie Mary Poppins es ausdrückte: „Ein Löffel Zucker lässt die Medizin sinken.“ Feuerstein Multivitamine gibt es in ihrer harten, kaubaren Form seit 1968; Auch wenn sie Pillen überlegen sind, schmecken sie im Grunde wie süße, leicht chemische Kreide.
Gummivitamine hingegen sind praktisch nicht von den Leckereien zu unterscheiden, denen sie nachempfunden sind. Man könnte Herren-Multis im Kino genauso hervorstechen lassen wie Sour Patch Kids. (Oder Starburst-Gummibonbons, Skittles-Gummibonbons oder Jolly Rancher-Gummibonbons – so gut wie alle Nicht-Schokolade-Süßigkeiten gibt es mittlerweile in Gummibärchenform.) Das ist wahrscheinlich der Grund, warum sie so beliebt geworden sind, sagt Tod Cooperman, der Präsident von ConsumerLab, einem Wachhund Website, die Nahrungsergänzungsmittel bewertet. Als er 1999 ConsumerLab gründete, gab es kaum Gummipräparate. Vitaminpräparate für Erwachsene kamen erst 2012 auf den Markt. Jetzt erzählte mir Nina Puch, eine Wissenschaftlerin, die Gummis für das Lebensmittel- und Pharmaberatungsunternehmen Knechtel entwickelt, dass drei Viertel der von ihr entwickelten Gummis Nahrungsergänzungsmittel und keine Süßigkeiten sind. Gummiartige Nahrungsergänzungsmittel gibt es überall. Es handelt sich um eine schnell wachsende Branche mit einem Umsatz von über 7 Milliarden US-Dollar, und bis 2027 wird sich diese Zahl voraussichtlich verdoppeln.
Aber was Gummipräparate so attraktiv macht, macht sie auch besorgniserregend. Der Grund dafür, dass sie genauso gut schmecken wie Süßigkeiten, liegt, wie sich herausstellt, darin, dass sie im Durchschnitt genauso viel Zucker enthalten können wie Süßigkeiten. Cooperman erzählte mir, dass die ersten Gummipräparate im Grunde nur Bonbons mit aufgesprühten Vitaminen waren. Seitdem haben sie einen langen Weg zurückgelegt: Die Wirkstoffe werden nun von Wissenschaftlern wie Puch sorgfältig in das Gummibärchen integriert und zwar so, dass der Geschmack und die Konsistenz des Gummibärchens möglichst erhalten bleiben. Aber an den Nährstoffen hat sich nicht viel geändert – das durchschnittliche Vitamingummi enthält ungefähr die gleiche Menge Zucker pro Portion wie ein Sour Patch Kid.
Ein bisschen mehr Zucker ist nicht das Ende der Welt. Es besteht aber auch die Gefahr einer Überdosierung. Gerade für Kinder ist es wichtig, dass Medikamente und Nahrungsergänzungsmittel nicht schmecken zu „Gut“, sagte mir Cora Breuner, Professorin für Pädiatrie an der University of Washington. Bei übermäßigem Verzehr können viele der in Nahrungsergänzungsmitteln enthaltenen Vitamine und Nährstoffe giftig sein. Sie müssen eine angemessene Balance finden und dürfen weder so schlecht schmecken, dass Kinder sich weigern, sie einzunehmen, noch so gut, dass sie zu viel wollen. Die meisten Gummipräparate bestehen den letztgenannten Test anscheinend nicht, und das nicht ohne Konsequenzen. Die jährlichen Anrufe bei der Giftnotrufzentrale wegen Melatonin-Überdosierungen bei Kindern sind in den letzten zehn Jahren um 530 Prozent gestiegen, was teilweise, wie mir Experten letztes Jahr sagten, auf die erhöhte Verfügbarkeit des Hormons in gummiartiger Form zurückzuführen ist. Auch bei Multivitaminpräparaten sind die Zahlen zu Überdosierungen gestiegen.
Das Risiko einer Überdosierung kann erheblich verringert werden, indem einfach darauf geachtet wird, Gummibärchen dort aufzubewahren, wo Kinder sie nicht bekommen können. Das größere Problem bestehe laut Cooperman darin, dass Gummibärchen einfach ein weniger zuverlässiger Abgabemechanismus seien als die Alternativen. Vitamine und viele andere Verbindungen würden im halbflüssigen, halbfesten Zustand von Gummibärchen weitaus schneller abgebaut als in herkömmlicher Pillen- oder Kapselform, sagte er, weil Gummibärchen weniger Schutz vor Hitze, Licht, Feuchtigkeit und anderen Verunreinigungen bieten.
Um dies zu kompensieren, beladen Hersteller von Nahrungsergänzungsmitteln ihre Produkte in vielen Fällen mit weitaus mehr Substanzen, als auf der Verpackung angegeben. Bei allen Nahrungsergänzungsmitteln ist mit einer gewissen Überschreitung zu rechnen, bei vielen Gummipräparaten sind die Gewinnspannen jedoch gigantisch. „Gummivitamine waren die wahrscheinlichste Form, die viel mehr Inhaltsstoffe enthielten als aufgeführt“, schrieb ConsumerLab in seinem Bericht über Multivitamine und Multimineralien aus dem Jahr 2023. Von den vier überprüften Gummipräparaten enthielten drei fast doppelt so viel des betreffenden Stoffes wie vorgesehen, und das vierte enthielt nur etwa drei Viertel so viel.
Eine aktuelle Analyse von Melatonin- und CBD-Gummibonbons ergab ähnliche Ergebnisse: Einige enthielten bis zu 347 Prozent der auf dem Etikett angegebenen Menge dieser Substanzen. Da die FDA Nahrungsergänzungsmittel im Allgemeinen nicht als Arzneimittel reguliert, wird eine solche große Variabilität in einer Weise akzeptiert, wie sie bei tatsächlichen Arzneimitteln nicht der Fall ist. (Im Jahr 2020 bewilligte die FDA den allerersten Investigational New Drug Application für ein gummiartiges Medikament, obwohl offenbar kein solches Produkt auf den Markt gekommen ist.) „Wenn Sie etwas haben, von dem Sie bei jeder Einnahme eine bestimmte Menge benötigen, Gummibärchen sind nicht der richtige Weg“, sagt Pieter Cohen, Arzt bei der Cambridge Health Alliance in Somerville, Massachusetts und Hauptautor der Melatonin-CBD-Forschung. Die Einnahme zu großer Mengen eines Nahrungsergänzungsmittels ist im Allgemeinen nicht so gefährlich wie die Einnahme zu großer Mengen eines verschreibungspflichtigen Medikaments, aber wie Breuner feststellte, können viele Nahrungsergänzungsmittel, die in ausreichender Menge eingenommen werden, dennoch toxisch sein. Als ich Cooperman fragte, welchen Rat er Leuten geben würde, die versuchen, sich in all dem zurechtzufinden, war seine Antwort einfach: „Kaufen Sie kein Gummibärchen.“
Vielleicht war der Aufstieg von Gummipräparaten unvermeidlich. Die Nahrungsergänzungsmittelindustrie ist unter anderem deshalb so groß geworden, weil sie ihre Produkte beispielsweise als Produkte zur Stärkung des Immunsystems oder zur Unterstützung gesunder Knochen bewerben kann, ohne sie den strengen regulatorischen Anforderungen an Arzneimittel zu unterwerfen. Nahrungsergänzungsmittel verwischen die Grenze zwischen Nahrungsmitteln und Arzneimitteln, und Gummipräparate, die unter der Prämisse entwickelt und vermarktet werden, dass gesunde Dinge genauso gut schmecken können und sollten wie Süßigkeiten, verstärken diese Verwischung nur noch. Cohen meint zum einen, dass die Unterscheidung erhaltenswert sei. Kalziumpräparate sollten nicht so leicht nachlassen wie Haribos. Das ist vielleicht eine bittere Pille, aber nicht alles kann nach Süßigkeiten schmecken.