Kryptowährungen werden von Gesetzgebern auf beiden Seiten des Atlantiks unter die Lupe genommen. Aber eine Umstellung eines der größten Kryptonetzwerke, Ethereum, auf umweltfreundlichere Verarbeitungstechniken wird vom Gesetzgeber begrüßt.
Während die meisten Kryptowährungen auf energieintensives „Mining“ angewiesen sind, um Transaktionen zu authentifizieren, vollzieht Ethereum – die zweitwertvollste Kryptowährung nach Bitcoin – am Donnerstag den Wechsel zu einem weniger anspruchsvollen Prozess.
Unter seinem alten System benötigte Ethereum so viel Strom wie Chile in einem Jahr, um seine Software zur Verarbeitung und Aufzeichnung von Krypto-Transaktionen in einem öffentlichen Online-Buchhaltungsbuch, bekannt als Blockchain, auszuführen. Die Erzeugung dieser Strommenge ist mit einem großen CO2-Fußabdruck verbunden. Bitcoin, die am häufigsten gehandelte Kryptowährung, ist sogar noch unersättlicher.
Aber nach jahrelanger Planung stellen die Betreiber von Ethereum auf ein neues System um, das einen winzigen Bruchteil der Energie verbraucht, die das alte verbraucht, ohne das Netzwerk vom Netz zu nehmen.
Dieser Wechsel – oder „Merge“, wie er von Enthusiasten genannt wird – wurde von Gesetzgebern in Europa und den Vereinigten Staaten weithin erwartet, die sich Sorgen über den massiven CO2-Fußabdruck und den Energiebedarf von Kryptowährungen in einer Zeit explodierender Energiepreise machen.
Die Fusion, von der erwartet wird, dass sie den Energieverbrauch von Ethereum um 99,95 Prozent senkt, könnte als Katalysator für andere Kryptowährungen dienen, die diesem Weg folgen und vorsichtigen Applaus von den politischen Entscheidungsträgern erhalten.
„In einer Zeit, in der wir über Energie, Energie, Energie und die Reduzierung des Verbrauchs und der Bedenken in Bezug auf Blockchain sprechen, ist dies positiv“, sagte Mairead McGuinness, Leiterin der Finanzpolitik der Europäischen Kommission, gegenüber POLITICO. „Alles, was den Verbrauch in diesem Bereich reduziert, ist willkommen und das Ausmaß der potenziellen Kosten ist ziemlich enorm und notwendig.“
Sogenannte Proof-of-Work-Systeme zur Authentifizierung von Blockchain-Transaktionen haben beim Gesetzgeber einen schlechten Ruf – so sehr, dass eine Gruppe von Gesetzgebern im Europäischen Parlament Anfang dieses Jahres versuchte, ein EU-Verbot der Software durchzusetzen.
Diese Initiative ist gescheitert. Der Gesetzgeber in Brüssel hat jedoch weiterhin nach Möglichkeiten gesucht, den CO2-Fußabdruck von Krypto zu verringern, und sich darauf geeinigt, dass Krypto-Unternehmen im Rahmen des einheitlichen Regelwerks der EU für die Branche, das 2024 in Kraft tritt, offenlegen müssen, wie viel Energie sie verbrauchen.
Die politischen Entscheidungsträger in den USA behalten auch den Übergang von Ethereum zu einer neuen Authentifizierung, bekannt als „Proof-of-Stake“, genau im Auge, während sie neue Gesetze und mögliche Vorschriften erwägen, die sich mit dem Energieverbrauch von Krypto befassen.
Am Donnerstag werden die Staats- und Regierungschefs des Senats eine Anhörung zu einem Gesetzentwurf abhalten, der der Commodity Futures Trading Commission neue Befugnisse über die Bitcoin- und Ethereum-Märkte verleihen würde. Die Maßnahme beinhaltet die Anforderung, dass die CFTC regelmäßig Berichte über den Energieverbrauch in digitalen Warenmärkten erstellt.
„Lassen Sie diesen Schritt als Beweis dafür dienen, dass der Blockchain- und Kryptoindustrie bessere, verantwortungsvollere Optionen zur Verfügung stehen und dass die Belastung unseres Stromnetzes und die Verschärfung der Klimakrise weder akzeptabel noch notwendig ist“, sagte der Abgeordnete Frank Pallone, ein Demokrat aus New Jersey, der leitet den House Committee on Energy and Commerce, sagte in einer Erklärung am Dienstag.
Auch das Weiße Haus hat sich eingemischt. Ein neuer Bericht des Office of Science and Technology Policy ergab, dass die Industrie das Ziel der Nation, die Emissionen einzudämmen und die Netzstabilität zu verbessern, behindern könnte, wenn sie ohne klare Standards oder Vorschriften ungebremst weiter expandiert.
„Abhängig von der Energieintensität der verwendeten Technologie könnten Krypto-Assets breiter angelegte Bemühungen behindern, eine Netto-Null-CO2-Verschmutzung im Einklang mit den US-Klimaverpflichtungen und -zielen zu erreichen“, heißt es in dem Bericht.
Zusammenbruch des Bergbaus
Innerhalb der Krypto-Community, wo die Leute mit dem Mining im alten System viel Geld verdient haben, stößt die Umstellung von Ethereum auf Proof-of-Stake auf einige Kritik.
Unter dem alten System gewinnen die Menschen Belohnungen für die Validierung von Kryptotransaktionen auf der Blockchain, ein Prozess, der als Mining bekannt ist, der energieintensiv ist und spezialisierte Computer erfordert, um Gleichungen zu lösen.
Der Miner, der die richtige Antwort findet, wird mit einer Handvoll digitaler Münzen belohnt, die im Fall von Ethereum derzeit einen Wert von etwa 1.500 US-Dollar pro Stück haben. Je mehr Computer ein Miner hat, desto besser ist die Chance, dass er oder sie das richtige Ergebnis erhält – und eine große Auszahlung.
Dieses System ermutigt viele Menschen, sich an der Blockchain zu beteiligen, wodurch das System dezentralisiert wird. Aber es führte auch zu einem Wettrüsten zwischen großen Bergbaubetrieben, um Lagerhäuser mit Computerservern neben billigen Energiequellen zu füllen. Während Branchenführer sagen, dass dies die Nachfrage nach erneuerbaren Energiequellen ankurbeln könnte, haben bestimmte Betreiber alte Kohle- und Gaskraftwerke wieder ans Netz gebracht, um ihre Anlagen mit Strom zu versorgen.
Der enorme Energiebedarf dieser Lagerhäuser hat den Gesetzgeber wütend gemacht. Top-Demokraten wie Pallone und die demokratische Senatorin von Massachusetts, Elizabeth Warren, haben zum Beispiel Untersuchungen zum Strombedarf von Bergbau-Startups eingeleitet – mit besonderem Fokus auf Gruppen, die alte fossile Kraftwerke neu gestartet haben, um ihre Bemühungen mit Strom zu versorgen.
Die neue Proof-of-Stake-Blockchain von Ethereum erfordert eine viel einfachere Software auf einem normalen Computer und verbraucht daher viel weniger Strom.
Die Anreizstruktur für den Betrieb der Software basiert auf einem Quasi-Lotterieprogramm, das Personen oder Unternehmen proportional belohnt, je nachdem, wie viel sie von der nativen Kryptowährung der Plattform namens Ether halten.
Das wird den Proof-of-Work-Veteranen im Ökosystem von Ethereum nicht helfen, deren Computerhardware jetzt nutzlos ist und deren Bergbauunternehmen tot sind.
„Es ist im Grunde die Apokalypse“, sagte Mark D’Aria, Chief Executive von BitPro, dessen US-Firma sich auf den Weiterverkauf von gebrauchter Computerausrüstung von Ether-Minern spezialisiert hat. “Ich sehe nicht, wie es nicht schlecht sein kann, basierend darauf, wohin dies führt.”
Banken werden aufmerksam
Die Bergleute von Ethereum lecken sich vielleicht ihre Wunden über die Fusion, aber die Banken wittern eine Gelegenheit.
Die Popularität von Krypto stieg während der Pandemie sprunghaft an, da die Menschen mit wenig zu tun im Haus blieben und mit Bargeld aus staatlichen Almosen überhäuft wurden.
Es dauerte nicht lange, bis einige Mainstream-Geldverwalter, Banker und Online-Börsen in die Aktion einstiegen, obwohl die meisten wegen der Besorgnis über den Energieverbrauch der Krypto und ihre unregulierten Märkte fernblieben.
Der umweltfreundliche Wechsel von Ethereum könnte traditionelle Investoren bald dazu ermutigen, sich wieder mit Kryptowährungen zu beschäftigen, so Teunis Brosens, Chefökonom der ING Bank in den Niederlanden.
Die Begeisterung der politischen Entscheidungsträger für die Fusion könnte Ethereum zu einer sicheren Wette für klimabewusste Investoren machen.
„Viele Banken haben Nachhaltigkeit zu einem strategischen Ziel gemacht. Das Angebot von Kryptodiensten, die auf stromfressenden Proof-of-Work laufen, ist damit unangenehm“, sagte Brosens, der sich auf digitale Finanzen und Regulierung spezialisiert hat. „Durch die Konzentration auf den Proof-of-Stake bei Ethereum können Banken schwierige Diskussionen mit ihren Kunden und Investoren vermeiden.“