Wissenschaftler haben bei der Suche nach außerirdischem Leben eine aufregende und möglicherweise bahnbrechende Entdeckung gemacht, nachdem sie Anzeichen eines Gases entdeckt hatten, das nur von lebenden Organismen auf einem fernen Wasserplaneten produziert wird.
K2-18 b, der mehr als achtmal so groß wie die Erde und 120 Lichtjahre von uns entfernt ist, liegt in der bewohnbaren Zone seines kühlen Zwergsterns im Sternbild Löwe.
Man geht davon aus, dass es sich um eine „Hycean“-Welt handelt – eine relativ neue Klasse von Exoplaneten, die aufgrund ihrer wasserstoffreichen Atmosphäre und Wassermeere wichtige Inhaltsstoffe für außerirdische Arten besitzen.
Aber es ist die Anwesenheit von etwas anderem, das die Astronomen noch mehr in Aufregung versetzt.
In der Atmosphäre von K2-18 b, das als „Supererde“ bekannt ist, weil es größer als unser Planet, aber kleiner als Neptun ist, wurde ein Gas entdeckt, das „einzigartig mit Leben in Verbindung gebracht“ wird, wenn es auf der Erde gefunden wird.
Durchbruch: Wissenschaftler haben bei der Suche nach außerirdischem Leben eine aufregende und möglicherweise bahnbrechende Entdeckung gemacht – nachdem sie Anzeichen eines Gases entdeckt hatten, das nur von lebenden Organismen auf einem fernen Wasserplaneten namens K2-18 b produziert wird (abgebildet in einer künstlerischen Darstellung).
Entdeckung: In der Atmosphäre von K2-18 b wurde ein Gas entdeckt, das „einzigartig mit Leben in Verbindung gebracht“ wurde, als es auf der Erde gefunden wurde. Die Verbindung Dimethylsulfid wurde zusammen mit großen Mengen Kohlendioxid und Methan entdeckt (im Bild)
Die Verbindung Dimethylsulfid (DMS) – ein komplexes Molekül aus Kohlenstoff-, Wasserstoff- und Schwefelatomen – wurde zusammen mit zwei kohlenstoffhaltigen Gasen entdeckt, was bei den Forschern „eine Mischung aus Schock, Aufregung und Unglauben“ auslöste.
„Auf der Erde wird dies nur durch Leben erzeugt“, sagte die NASA.
„Der Großteil des DMS in der Erdatmosphäre wird vom Phytoplankton in Meeresumgebungen emittiert.“
Trotz der Aufregung haben Wissenschaftler betont, dass weitere Beobachtungen mit dem James Webb-Weltraumteleskop erforderlich sein werden, um das Vorhandensein von DMS zu bestätigen.
Wenn die Entdeckung bestätigt wird, würde K2-18b zu den wahrscheinlichsten Welten gehören, auf denen außerirdisches Leben existieren könnte, neben solchen wie dem Mars und den Eismonden Jupiter und Saturn in unserem eigenen Sonnensystem.
Es wurde außerdem festgestellt, dass die Supererde große Mengen an Kohlendioxid und Methan in ihrer Atmosphäre enthält, was darauf hindeuten könnte, dass sie bewohnbar oder möglicherweise sogar bereits bewohnt ist.
Dies deutet sicherlich darauf hin, dass es sich bei K2-18b um eine „Hycean“-Welt handelt, aber da beide Gase durch anorganische Prozesse erzeugt werden können, liefern sie allein keinen Beweis für außerirdisches Leben.
sagte der Hauptautor der Studie, Nikku Madhusudhan Selbst die Vorstellung, dass DMS auf einem weit entfernten Exoplaneten existieren könnte, sei „umwerfend“.
Der Professor der Universität Cambridge fügte hinzu: „Traditionell konzentrierte sich die Suche nach Leben auf Exoplaneten hauptsächlich auf kleinere Gesteinsplaneten, aber die größeren Hycean-Welten eignen sich deutlich besser für atmosphärische Beobachtungen.“
„Kommende Webb-Beobachtungen sollten bestätigen können, ob DMS tatsächlich in nennenswerten Mengen in der Atmosphäre von K2-18 b vorhanden ist.“
Das 10 Milliarden US-Dollar (7,4 Milliarden Pfund) teure Observatorium der NASA ist in der Lage, die chemische Zusammensetzung eines fernen Planeten zu analysieren, indem es das Licht seines Muttersterns einfängt, nachdem dieser auf seinem Weg zur Erde die Atmosphäre des Planeten passiert hat.
Gase in der Atmosphäre absorbieren einen Teil des Sternenlichts, hinterlassen jedoch jeweils verräterische Signaturen im Lichtspektrum, die Astronomen dann entschlüsseln können.
Es wird angenommen, dass es sich um eine „Hycean“-Welt handelt (abgebildet) – eine neue Klasse von Exoplaneten, die aufgrund ihrer wasserstoffreichen Atmosphäre und Ozeane aus Wasser wichtige Inhaltsstoffe für außerirdische Arten besitzen
Wasserwelt: Die Darstellung dieses Künstlers zeigt einen anderen Planeten, von dem man annimmt, dass er eine „Hycean“-Welt ist. Wissenschaftler glauben, dass die Exopflanze TOI-1452 b möglicherweise vollständig von einem tiefen Ozean bedeckt ist
| NAME | MASSE (xErde) | RADIUS (xErde) | TEMPERATUR (K) | TEMPERATUR (F) |
|---|---|---|---|---|
| K2-18 b | 8.63 | 2.51 | 250 | -9,67 |
| K2-3 c | 2.14 | 1,74 | 286 | 55.13 |
| TOI-1266 c | 2.2 | 1,56 | 291 | 64.13 |
| TOI-732 c | 6.29 | 2.42 | 305 | 89,33 |
| TOI-270 d | 4,78 | 2.01 | 327 | 128,93 |
| TOI-175 d | 2.31 | 1,57 | 341 | 154.13 |
| TOI-776 c | 5.3 | 2.02 | 350 | 170,33 |
| LTT 1445 A b | 2.2 | 1,38 | 367 | 200,93 |
| K2-3 b | 6.48 | 2.12 | 384 | 231,53 |
| TOI-270 c | 6.14 | 2.33 | 413 | 283,73 |
| TOI-776 b | 4 | 1,85 | 434 | 321,53 |
K2-18b ist nicht nur als Supererde bekannt, sondern wird auch als „Sub-Neptun“-Planet klassifiziert.
Diese Welten kommen nicht in unserem Sonnensystem vor, werden aber als definiert Jeder Planet, der einen kleineren Radius hat als der Eisriese, der am weitesten von unserer Sonne entfernt ist.
Sub-Neptune sind aufgrund ihrer Entfernung von uns kaum erforscht, daher ist die Beschaffenheit ihrer Atmosphäre unter Astronomen umstritten.
„Obwohl diese Art von Planeten in unserem Sonnensystem nicht existiert, sind Sub-Neptune die bisher am häufigsten bekannte Planetenart in der Galaxie“, sagte der Forscher Subhajit Sarkar von der Universität Cardiff.
„Wir haben das bisher detaillierteste Spektrum eines Sub-Neptuns in der bewohnbaren Zone erhalten und konnten so die Moleküle ermitteln, die in seiner Atmosphäre vorkommen.“
Die große Größe von K2-18b – mit einem Radius, der 2,6-mal so groß ist wie der Erdradius – bedeutet, dass das Innere des Planeten wahrscheinlich einen großen Mantel aus Hochdruckeis enthält, wie Neptun, aber mit einer dünneren wasserstoffreichen Atmosphäre und einer Meeresoberfläche.
Weitere Analysen erforderlich: Trotz der Aufregung haben Wissenschaftler jedoch betont, dass weitere Beobachtungen mit dem James Webb-Weltraumteleskop (im Bild) erforderlich sein werden, um das Vorhandensein von DMS zu bestätigen
Obwohl vorhergesagt wird, dass Hycea-Welten mit Wasser bedeckt sind, sagen Forscher, dass es auch möglich ist, dass der Ozean zu heiß ist, um bewohnbar oder flüssig zu sein.
Seit der Entdeckung des ersten Exoplaneten vor 30 Jahren wurden Tausende weitere außerhalb unseres Sonnensystems gesichtet.
Bei den meisten handelt es sich um Planeten zwischen der Größe von Erde und Neptun, die oft als Supererden, Mini-Neptune oder Sub-Neptune bezeichnet werden.
Dabei kann es sich überwiegend um Gesteins- oder Eisriesen mit wasserstoffreicher Atmosphäre oder etwas dazwischen handeln.
Frühere Untersuchungen solcher Planeten ergaben, dass der Druck und die Temperatur unter ihrer wasserstoffreichen Atmosphäre zu hoch wären, um Leben zu ermöglichen.
Doch im Jahr 2021 ergab die Forschung, dass die Welten unter bestimmten Bedingungen Leben ermöglichen könnten.
Neben der Bestätigung, ob DMS auf K2-18b vorhanden ist, werden die Forscher nun nach anderen Biomarkern wie Methylchlorid suchen, die auf einzigartige Weise vom Leben erzeugt werden.
Wenn dies der Fall wäre, würde das große Aufregung hervorrufen und die Welt bei der Jagd nach gebietsfremden Arten an die Spitze drängen.
Die neue Studie wird in The Astrophysical Journal Letters erscheinen.
Das James-Webb-Teleskop: Das 10-Milliarden-Dollar-Teleskop der NASA soll das Licht der frühesten Sterne und Galaxien erkennen
Das James-Webb-Teleskop wurde als „Zeitmaschine“ beschrieben, die dabei helfen könnte, die Geheimnisse unseres Universums zu entschlüsseln.
Das Teleskop wird dazu dienen, einen Blick zurück auf die ersten Galaxien zu werfen, die vor mehr als 13,5 Milliarden Jahren im frühen Universum entstanden sind, und die Entstehung von Sternen, Exoplaneten und sogar den Monden und Planeten unseres Sonnensystems zu beobachten.
Das riesige Teleskop, das bereits mehr als 7 Milliarden US-Dollar (5 Milliarden Pfund) gekostet hat, gilt als Nachfolger des umlaufenden Hubble-Weltraumteleskops
Das James-Webb-Teleskop und die meisten seiner Instrumente haben eine Betriebstemperatur von etwa 40 Kelvin – etwa minus 387 Fahrenheit (minus 233 Grad Celsius).
Es ist das größte und leistungsstärkste orbitale Weltraumteleskop der Welt und kann 100 bis 200 Millionen Jahre nach dem Urknall zurückblicken.
Das umlaufende Infrarot-Observatorium soll etwa 100-mal leistungsstärker sein als sein Vorgänger, das Hubble-Weltraumteleskop.
Die NASA betrachtet James Webb eher als Nachfolger als als Ersatz für Hubble, da beide noch eine Weile zusammenarbeiten werden.
Das Hubble-Teleskop wurde am 24. April 1990 mit der Raumfähre Discovery vom Kennedy Space Center in Florida gestartet.
Es umkreist die Erde mit einer Geschwindigkeit von etwa 17.000 Meilen pro Stunde (27.300 km/h) in einer niedrigen Erdumlaufbahn in einer Höhe von etwa 340 Meilen.