Gordon Lightfoot, der kanadische Folksänger, der am Montag im Alter von 84 Jahren starb, hatte einen besonderen Hit, der sich bekanntermaßen der Logik der Top 40 widersetzte.
„The Wreck of the Edmund Fitzgerald“, seine Folk-Ballade von 1976, war teilweise deshalb ungewöhnlich, weil sie mit mehr als sechs Minuten etwa doppelt so lang war wie die meisten Pop-Hits. Es erzählte auch eine Tragödie aus dem wirklichen Leben – den Untergang eines Frachters mit 29 Besatzungsmitgliedern an Bord im Jahr 1975 auf dem Lake Superior – mit akribischer Liebe zum Detail.
„Es ist das Lied eines Dokumentarfilmers, wenn man darüber nachdenkt“, sagte Eric Greenberg, ein langjähriger Freund des Sängers, der Mr. Lightfoot Ende der 1970er Jahre als Journalistenstudent interviewte und später gemeinsam mit ihm einen Song schrieb.
Die Handlung eines typischen Top-40-Hits besteht normalerweise aus „Junge trifft Mädchen, Junge macht mit Mädchen Schluss, oder komm zurück, oder du hast mich verlassen, oder was auch immer“, sagte Mr. Greenberg telefonisch aus New York City. „Keine fünf-, sechs-, siebenminütige Geschichte – eine Tatsachengeschichte, in Gordons Fall, sorgfältig geprüft, um sicherzustellen, dass alle Fakten stimmen.“
Hier ist die wahre Geschichte, die „The Wreck of the Edmund Fitzgerald“ inspirierte, und ein Blick auf das Lied, das seine Erinnerung am Leben erhalten hat.
Ein verschwindendes Schiff
Die Edmund Fitzgerald war ein 729 Fuß langer Erzfrachter und einer der größten Frachter auf den Great Lakes, als sie am 9. November 1975 Superior, Wisconsin, verließ und Eisenpellets nach Detroit transportierte.
Am nächsten Tag geriet das Schiff in einen Sturm mit Windgeschwindigkeiten von durchschnittlich 60 bis 65 Meilen pro Stunde. Der Kapitän meldete 20 bis 25 Fuß hohe Wellen, die über die Decks schwappten, und Wasser, das durch zwei kaputte Lüftungsschlitze unter Deck eindrang.
In dieser Nacht sank die Edmund Fitzgerald in der Nähe der Küsten von Ontario und Michigan in Wasser, das nur etwa 50 Grad warm war. Ein Schiff in der Nähe meldete, dass seine Lichter im Schneegestöber verschwanden.
Die Küstenwache fand später Rettungsboote, Rettungsringe und andere Trümmer des Schiffes. Aber die Rettungsboote waren selbstaufblasbar, so dass ihre Entdeckung nicht unbedingt darauf hindeutete, dass sie benutzt worden waren. Keines der 29 Besatzungsmitglieder überlebte.
Ein unwahrscheinlicher Erfolg
Am Morgen nach dem Untergang der Fitzgerald läutete der Rektor der Mariners ‘Church of Detroit 29 Mal ihre Glocke, einmal für jeden verlorenen Mann. Ein Reporter von Associated Press klopfte an die Tür der Kirche, interviewte den Rektor und reichte einen Bericht ein, der in Zeitungen veröffentlicht wurde.
Mr. Lightfoot las den Artikel. Kurz darauf begann er während einer zuvor geplanten Aufnahmesitzung ein Lied über das Wrack zu singen. Seine Band schloss sich an und die erste Version des Songs, die sie aufgenommen hatten, wurde später veröffentlicht, laut „Gordon Lightfoot: If You Could Read My Mind“, einer Dokumentation aus dem Jahr 2020.
Es war nicht zu erwarten, dass der Song eine Hitsingle werden würde, da er aufgrund seiner Länge zu lang für eine Ausstrahlung im Radio war. Aber es blieb 21 Wochen in den Billboard-Charts und erreichte Platz 2, eine Stufe hinter Mr. Lightfoots einzigem Nr.-1-Hit „Sundown“. Es machte auch die Geschichte des Untergangs zu einer modernen Legende.
Doch im Gegensatz zu Songs, die eine Geschichte aus dem wirklichen Leben als Grundlage für die Ausschmückung verwenden, hat sich Mr. Lightfoots Ballade genau an die Details des wirklichen Lebens gehalten. Das Gewicht des Erzes zum Beispiel – „26.000 Tonnen mehr als die Edmund Fitzgerald leer wog“ – war genau. So oft läutete die Kirchenglocke in Detroit.
Jahrzehnte später änderte Mr. Lightfoot den Text leicht, nachdem Untersuchungen des Unfalls ergaben, dass Wellen und nicht Fehler der Besatzung zum Schiffbruch geführt hatten. In dem neuen Liedtext sang er, dass es in jener Novembernacht um 7 Uhr am Lake Superior dunkel wurde – nicht, dass eine Hauptluke eingestürzt wäre.
„Das ist so ein akribischer, nach der Wahrheit suchender Typ, der er war“, sagte Mr. Greenberg.
Ein bleibendes Vermächtnis
„Das Wrack der Edmund Fitzgerald“, gefällt mir Schöpfer, hielt als kanadischer Klassiker lange an, nachdem er aus den Top 40-Charts gerutscht war. Der Bluegrass-Gitarrist Tony Rice (der auch ein ganzes Album mit Lightfoot-Cover-Songs veröffentlichte) und die Rockbands Rheostatics und Dandy Warhols gehörten zu denen, die es taten sang Cover im Laufe der Jahre.
„Die Melodien sind so kraftvoll und er ist so ein guter Geschichtenerzähler und so ein wunderschöner Texter“, sagte die kanadische Singer-Songwriterin Sarah McLachlan in der Dokumentation von 2020. „Und die Kombination dieser Dinge ergibt wirklich einen großartigen Song.“
Mr. Lightfoot war jahrzehntelang stolz darauf und bewahrte Zeitungsausschnitte und Gegenstände, die ihm die überlebenden Familien der Besatzungsmitglieder geschenkt hatten, in seinem Haus auf, sagte Mr. Greenberg.
Der Erfolg des Liedes hatte eine Kehrseite: Es verwandelte das Wrack, das auf kanadischem Territorium in einer Tiefe von etwa 500 Fuß liegt, in eine Trophäe für Taucher und verärgerte die Familien der verlorenen Seeleute. Im Jahr 2006 verabschiedete die Regierung von Ontario ein Gesetz zum Schutz der Stätte.