Für Kühlschränke in ganz Amerika verspricht das Ende von Thanksgiving eine große Säuberung. Die guten Sachen sind die ersten, die weg sind: das Kartoffelpüree, die buttrigen Reste der Füllung, der frühstückswürdige kalte Kuchen. Aber was ist das in der Ferne, düster zusammengekauert hinter den Resten? Dort liegen die marginalisierten Relikte der Lebensmittelgeschäfte vor Thanksgiving. Schlagsahne, wenige Tage nach Ablauf des Mindesthaltbarkeitsdatums. Eine desolate Tüte Spinat, auf deren Etikett steht, dass sie am Sonntag schlecht geworden ist. Brot so hart, dass man sich fragt, ob es vom letzten Thanksgiving ist.
Die Ernährungsgedankenlosen, mich eingeschlossen, neigen dazu, das Verfallsdatum zu überschreiten. Letzte Woche betrachtete ich den Inhalt eines winzigen Behälters in den Eingeweiden meines Kühlschranks, der sein Mindesthaltbarkeitsdatum um sechs Wochen überschritten hatte. Habe ich es gewagt, einen Pfirsichjoghurt zu essen? Ich habe es auf jeden Fall getan und es war großartig. In den meisten Haushalten haben alte Gegenstände keine Chance. Es ist sinnvoll, dass die Menschen auf abgelaufene Lebensmittel achten, die gelegentlich widerlich sein und einen hektischen Gang zur Toilette anregen können, aber Lebensmittelwissenschaftler sagen uns das seit Jahren – wenn nicht Jahrzehnte– dass Verfallsdaten für die Lebensmittelsicherheit meist nutzlos sind. In der Tat ist ein enormer Teil dessen, was wir für Müll halten, vollkommen in Ordnung: Die gemeinnützige Organisation ReFED für Lebensmittelabfälle schätzt, dass an diesem Erntedankfest 305 Millionen Pfund Lebensmittel unnötig weggeworfen würden.
Ablaufdaten, so scheint es, sind schwer zu beenden. Aber wenn es jemals einen Moment gab, um uns die Gewohnheit abzugewöhnen, „abgelaufene“, aber vollkommen in Ordnung befindliche Artikel wegen übermäßiger Vorsicht wegzuwerfen, dann ist es jetzt. Lebensmittelverschwendung ist seit langem ein großes Klimaproblem – die jährlichen Emissionen verrottender Lebensmittel in den USA entsprechen ungefähr denen von 42 Kohlekraftwerken – und mit der brutalen Inflation, die Lebensmittelrechnungen kostet, ist es auch ein Problem für Ihren Geldbeutel. Die Leute werfen ungefähr 1.300 Dollar pro Jahr an verschwendeten Lebensmitteln weg, sagte mir Zach Conrad, Assistenzprofessor für Ernährungssysteme bei William and Mary. In dieser Wirtschaft? Die einzigen Dinge, die wir werfen sollten, sind Ablaufdaten selbst.
Verfallsdaten, Teil einer weitläufigen Familie von Etiketten, zu denen die leicht zu verwechselnden Geschwister „mindestens haltbar bis“, „verkauft bis“ und „mindestens haltbar bis“ gehören, haben unsere Vorstellung davon, was essbar ist, lange durcheinander gebracht. Sie tun dies, indem sie andeuten, dass Lebensmittel einen definitiven Punkt ohne Wiederkehr haben, jenseits dessen sie tot, kaputt sind, abgelaufen– und Sie könnten es auch sein, wenn Sie es wagen, es zu essen. Wenn Essen nur so einfach wäre.
Das Problem ist, dass die meisten Ablaufdaten nur Informationen über einen Artikel übermitteln Qualität. Mit Ausnahme von Säuglingsnahrung, wo sie sich wirklich auf das Verfallsdatum beziehen, stellen Daten im Allgemeinen die beste Schätzung eines Herstellers dar, wie lange Lebensmittel optimal frisch und schmackhaft sind, obwohl die tatsächliche Bedeutung sehr unterschiedlich ist, nicht zuletzt, weil es keine staatliche Aufsicht über die Kennzeichnung gibt . Milch in Idaho zum Beispiel kann mehr als 10 Tage später als im benachbarten Montana von Lebensmittelgeschäften „verkauft“ werden, obwohl die Zwischenzeit keinen Unterschied in Bezug auf die Qualität macht. Einige Staaten, wie New York und Tennessee, erfordern überhaupt keine Labels.
Datumsetiketten waren so willkürlich, seit sie in den 1970er Jahren aufkamen. Zu dieser Zeit verließen sich die meisten Amerikaner auf Lebensmittelgeschäfte, um ihre Lebensmittel zu bekommen – und auf Hersteller, die über die Frische Bescheid wussten. Jetzt „denkt die große Mehrheit der Verbraucher, dass diese [labels] haben mit Sicherheit zu tun“, sagte mir Emily Broad Leib, Professorin für Rechtswissenschaften in Harvard und Gründungsdirektorin der Klinik für Lebensmittelrecht und -politik. Eine Studie, die sie 2019 mitverfasste, ergab, dass 84 Prozent der Amerikaner zumindest gelegentlich Lebensmittel kurz vor dem auf der Verpackung angegebenen Datum wegwerfen. Aber Qualität und Sicherheit sind zwei sehr unterschiedliche Dinge. Viele Produkte können lange nach ihrem Verfallsdatum essbar, wenn auch nicht schmackhaft sein. Sicherheit bezieht sich für Lebensmittelexperten auf die Fähigkeit eines Artikels, die Art von Lebensmittelvergiftung zu verursachen, die Menschen ins Krankenhaus schickt. Es ist „kein Scherz“, sagte mir Roni Neff, eine Expertin für Lebensmittelverschwendung an der Johns Hopkins University.
Denken Sie an Milch, die zu den am häufigsten verschwendeten Lebensmitteln der Welt gehört. Milch, die bereits gesäuert oder geronnen ist, kann – hol dir das – immer noch sein absolut sicher zu konsumieren. (Tatsächlich macht es flauschige Pfannkuchen und Kekse und … hauterweichende Gesichtsmasken.) „Wenn Sie einen Schluck dieser Milch nehmen, werden Sie nicht mit einer lebensmittelbedingten Krankheit enden“, sagte Broad Leib und fügte hinzu Milch ist eines der sichersten Lebensmittel auf dem Markt, da die Pasteurisierung alle Keime abtötet. Ihre Faustregel für andere Kühlartikel lautet, dass alles, was für den Herd oder Ofen bestimmt ist, über das Verfallsdatum hinaus sicher ist, solange es nicht riecht oder seltsam aussieht. In der Industriesprache ist Kochen ein „Kill Step“ – einer, der schädliche Eindringlinge vernichtet – wenn es richtig gemacht wird. Und dann ist da noch die Speisekammer, ein Eden ewig haltbarer Lebensmittel. Im Allgemeinen werden Trockenwaren nie unsicher, selbst wenn ihr Geschmack nachlässt. „Du nimmst dein Leben nicht in die Hand, wenn du einen alten Cracker oder Cornflakes isst“, sagte Broad Leib.
Natürlich wäre es einfacher, wenn Etiketten auf Sicherheit ausgerichtet wären, aber für die meisten Lebensmittel sind die Faktoren zu komplex, um sie in einem einzigen Datum zusammenzufassen. Lebensmittel gelten als unsicher, wenn sie Krankheitserreger wie Listerien, E. coli oder Salmonellen enthalten, die lebensmittelbedingte Krankheiten verursachen können. Diese schleichen sich durch Kontamination in Lebensmittel ein, beispielsweise wenn mit E. coli verseuchtes Wasser zum Anbau von Römersalat verwendet wird. Richtige Lagerung, d. h. Temperaturen unter 40 Grad Fahrenheit oder heißer als 140 Grad Fahrenheit, hemmt ihr Wachstum (mit Ausnahme von Listerien, die besonders beängstigend sind, da sie während der Kühlung gedeihen können). Es wäre äußerst schwierig für ein Etikett, alle diese Informationen widerzuspiegeln, insbesondere angesichts der Tatsache, dass es häufig zu unsicherer Lagerung und Kontamination kommt nach Einkauf, in heißen Autokofferräumen und auf nicht desinfizierten Arbeitsflächen. Aber solange Lebensmittel diese Keime nicht von vornherein tragen, tauchen Krankheitserreger nicht plötzlich auf, wenn die Uhr am Verfallsdatum Mitternacht schlägt. „Sie sind nicht spontan. Ihre Cracker ziehen sich keine Salmonellen vom Regal zu“, sagte Broad Leib.
Es gibt jedoch eine Kategorie von Lebensmitteln, die gekennzeichnet werden sollte. Manchmal als „Lebensmittel bezeichnet, die schwangere Frauen vermeiden sollten“, umfasst es bestimmte verzehrfertige Produkte wie Wurstwaren, rohen Fisch, gekeimtes Gemüse und nicht pasteurisierte Milch und Käse, Brian Roe, Professor am Food Innovation Center der Ohio State University , erzählte mir. Diese erfordern besondere Vorsicht, da sie Listerien enthalten können, die für die Sinne unsichtbar sind, und werden normalerweise kalt serviert – das heißt, sie durchlaufen vor dem Servieren keinen Tötungsschritt. Experten, mit denen ich gesprochen habe, waren sich einig, dass Lebensmittel mit hohem Risiko als solche gekennzeichnet werden sollten, da es keine Möglichkeit gibt, festzustellen, ob sie unsicher geworden sind. Aus heutiger Sicht ist das Datumsetikett die einzige verfügbare Information, und es „hilft den Menschen nicht, sich vor dieser Handvoll Lebensmittel zu schützen“, sagte Broad Leib. Um diesen Rückschlag zu überwinden, werden im Senat und im Repräsentantenhaus Anstrengungen unternommen, um alle Datumsangaben durch zwei Sätze zu ersetzen: am besten wenn verwendet von Qualität bezeichnen und verwenden durch Zur sicherheit.
Aber es ist eine Sache zu wissen, dass Ablaufdaten falsch sind, und eine andere, entsprechend zu leben. In Amerika sind Datteln zu einer Tradition geworden, der wir uns nicht entziehen können, sagte Neff und fügte hinzu, dass der Verfechter jedes Haushalts normalerweise die Regeln festlegt. Und selbst für abenteuerlustigere Esser erfüllen Datumsetiketten einen Zweck: Sie sind ein Werkzeug zur Kalibrierung des Urteilsvermögens oder dienen lediglich dazu, den Komfort eines Bezugspunkts zu bieten. „Es hat etwas damit zu tun, dort eine Nummer zu sehen wir glauben sagt uns etwas, das uns ein Gefühl der Sicherheit gibt“, sagte Neff. Hersteller hingegen behalten Datumsetiketten bei, weil sie nicht riskieren wollen, dass Verbraucher Produkte kaufen, die ihre Blütezeit überschritten haben, selbst wenn sie sicher und (meistens) immer noch schmackhaft sind.
Obwohl es keinen perfekten Weg gibt, um festzustellen, ob Lebensmittel sicher sind oder nicht, gibt es bessere Möglichkeiten, dies festzustellen, als das Verfallsdatum. Das Sprichwort „Im Zweifelsfall rauswerfen“ treffe nicht mehr zu, sagte Neff; wenn du dir nicht sicher bist, schau einfach nach. Gute Tools gibt es im Internet: Sie empfiehlt FoodKeeper, eine vom US-Landwirtschaftsministerium entwickelte App, mit der Nutzer ungefähr nachsehen können, wie lange Lebensmittel haltbar sind. Das Handbuch der abfallfreien Küche, von der Food-Waste-Pionierin Dana Gunders, gibt detaillierte praktische Ratschläge, wie z. Reste erfordern etwas mehr Vorsicht, bemerkte Broad Leib, weil das Wiedererhitzen, das Umfüllen zwischen Behältern und das häufige Berühren mit Utensilien (die zugegebenermaßen in Ihrem Mund waren) ein höheres Kontaminationsrisiko mit sich bringen; Ihre Empfehlung ist, sie innerhalb von drei bis fünf Tagen zu essen und gut aufzuwärmen – auf eine pathogentötende Innentemperatur von 165 Grad Fahrenheit. Und wenn sich das als mühsam herausstellt, denken Sie an Roes Version des alten Sprichworts: „Im Zweifelsfall mit Panko bedecken, braten und Ihren Kindern geben.“
Bei den meisten Lebensmitteln gilt jedoch eine Taktik: der Geruchstest. Ihre Sinne können Ihnen die meisten Informationen geben, die Sie benötigen. “Wenn etwas riecht, wissen Sie”, sagte Broad Leib. Der Mensch hat Ekel entwickelt, weil er uns gelehrt hat, den Gestank von mit Krankheitserregern verseuchten Lebensmitteln zu vermeiden. Aber weil die meisten Menschen aus der Übung sind, fällt es ihnen schwer, Gutes von Schlechtem zu unterscheiden, oder sie vertrauen ihren Sinnen nicht. Um fair zu sein, kann es schwierig sein zu erkennen, ob seltsame Gerüche von der Milch oder dem Karton kommen. Alle Experten, mit denen ich gesprochen habe, unterstützten die Wiederbelebung des Hauswirtschaftsunterrichts, um das Ernährungswissen wiederherzustellen, das verloren gegangen ist, seit sich die Amerikaner von der Landwirtschaft abgewendet haben – wenn auch mit einem anderen Branding und weniger Sexismus. Den Schülern beizubringen, wie man mit verderblichen Lebensmitteln umgeht, bedeutet ihnen beizubringen, wie verderbte Lebensmittel aussehen und riechen. Erwachsene können das natürlich zu Hause lernen, indem sie die Milchtüte öffnen und sich an einen tiefen Schnüffelwagen trauen. Es kann der erste Atemzug für den Rest Ihres Lebens sein.
Es ist unwahrscheinlich, dass wir jemals massenhaft in die Idylle vor den 1970er Jahren zurückkehren werden, Lebensmittel direkt vom Bauern zu kaufen oder selbst anzubauen. Amerikaner sind „mehrere Generationen von Landwirtschaft und Lebensmittelproduktion entfernt, daher kennen wir unsere Lebensmittel nicht mehr so gut wie früher“, sagte mir Jackie Suggitt, Direktorin für Kapital, Innovation und Engagement bei ReFED. Eine Geruchsrebellion, wenn man so will, kann unsere abgebrochene Beziehung zum Essen nicht wiederherstellen, aber hey, es ist ein Anfang. Die einsamen Gegenstände, die nach Thanksgiving im Kühlschrank verweilen, sind vielleicht nur einen Atemzug entfernt von neuer Relevanz. Wenn ich mich dazu herablassen würde, an dieser „abgelaufenen“ Sahne zu schnüffeln, könnte ich mich freuen, auf eine zukünftige Garnierung für Kürbiskuchen zu stoßen. Und was ist schon welker Spinat als eine Dose Artischocken ohne Dip?