Der Highway 29 schlängelt sich entlang des Napa Valley durch Yountville und St. Helena und hinauf nach Calistoga, vorbei an Weinbergen, die einige der berühmtesten und teuersten Weine der Welt produzieren.
Die Straße, gesäumt von Reihen von Weinreben, die entlang sonnenverwöhnter Hügel gepflanzt sind, ist zu Recht berühmt für ihre atemberaubende Schönheit – und die atemberaubende Anzahl an Michelin-geprägten Restaurants, Spas und Boutique-Gasthäusern, die zwischen den Weinbergen aufgetaucht sind.
Und in letzter Zeit ist es für die Einheimischen jedenfalls auch die Quelle eines dringenden Rätsels: Warum wurden so viele der schicken Weingüter entlang dieser Straße – und ihre reichen und mächtigen Besitzer – in Bundesvorladungen genannt, die Ende letzten Jahres im Napa County zugestellt wurden? ?
„Bitte legen Sie alle Dokumente vor, die sich auf die folgenden Personen, Unternehmen und/oder Projekte beziehen“, heißt es in einer Vorladung, bevor eine Liste erstellt wird, die sich eher wie eine hochwertige Touristenbroschüre liest als das, was man normalerweise in einer Gerichtsakte findet.
Zu den glitzernden Namen, deren County-Aufzeichnungen gesucht werden, gehören Hall-Weinebekannt für seine kräftigen Cabernets und das luxuriöse Weingut St. Helena mit einer hoch aufragenden Statue eines silbernen Kaninchens. Kathryn Hallein ehemaliger US-Botschafter in Österreich, wird ebenso genannt wie ihr Ehemann, Craig Hallein ehemaliger Teilhaber der Dallas Cowboys, dessen Kunstsammlung so geschätzt wird, dass Teile davon als Leihgabe an das Kunstzentrum Jeu de Paume in Paris gingen.
Caymus-Weinbergedessen Cabernet ein häufiger Favorit ist Weinzuschauerund der Besitzer Charles J. „Chuck“ Wagner sind in der Aktenanfrage aufgeführt, ebenso wie Wagners Sohn Charlie Wagner und sein Weinberg. Mer Soleil.
Die Liste der Koryphäen geht weiter: Robin Baggett, ein ehemaliger General Counsel der Golden State Warriors, und seine Alpha Omega Weingut. Dave Phinney, dessen Label „Prisoner“ die Branche veränderte. Grant Long Jr. und seine Weingüter Aonair und Reverie II. Jayson Woodbridge und Hundred Acre. Darioush Khaledi und sein gleichnamiges Weingut. Und weiter geht es – insgesamt 40 Menschen und Unternehmen, darunter Napas exklusives Meritage Resort and Spa.
Die Vorladung mit Datum vom 14. Dezember 2023, in der Unterlagen über die Weingüter und ihre Eigentümer angefordert werden, wird unter dem Namen Patrick Robbins, dem ersten stellvertretenden US-Anwalt für den nördlichen Bezirk von Kalifornien, eingereicht. Es bezieht sich auch auf eine FBI-Agentin, Katherine Ferrato, die Erfahrung in der Aufklärung komplexer Finanzverbrechen hat.
Unabhängig davon reichte ein in der Kartellabteilung des Justizministeriums tätiger Prozessanwalt am 7. Dezember eine Vorladung ein, in der er Unterlagen der Upper Valley Waste Management Agency anforderte, einer gemeinsamen Behörde, die Müll- und Recyclingdienste für Calistoga, St. Helena und verwaltet Yountville. In einer dritten Vorladung werden Unterlagen über den Flughafen Napa County gesucht, den örtliche Beamte modernisieren wollen. Ein vierter wurde im Landwirtschaftsamt des Landkreises eingesetzt, das sich in den letzten Jahren zu einer einflussreichen politischen Stimme im Namen der Weingüter entwickelt hat.
Wenn die Beamten des Napa County eine Ahnung haben, was vor sich geht, sagen sie es nicht. „Es wird nicht gegen Napa County ermittelt“, sagte die Sprecherin des Landkreises, Holly Dawson. „Uns wurde eine Vorladung zur Akteneinsicht ausgestellt. Mehr wissen wir nicht.“
Die US-Staatsanwaltschaft in San Francisco lehnte eine Stellungnahme ab, ebenso wie das FBI-Büro in San Francisco.
Einige der in der Untersuchung genannten Personen antworteten nicht auf Interviewanfragen. Einige, die geantwortet haben, sagten, sie seien ratlos.
Craig und Kathryn Hall gaben über ihren PR-Direktor eine Erklärung ab: „Wir sind uns bewusst, dass eine laufende Untersuchung läuft. Wir kennen jedoch weder den Umfang noch die Einzelheiten und es wäre unangemessen, zu spekulieren“, sagte das Paar.
Baggett von Alpha Omega sagte, bei seinen Operationen sei „nichts anhängig“ vor dem Bezirk und daher „null“ Dokumente, die übergeben worden wären. Er sagte, es sei „eine große Zeitverschwendung gewesen, täglich zu erklären, dass wir nichts falsch gemacht haben“.
Baggett tat die Untersuchung als „Angelexpedition“ oder Schlimmeres ab und fügte hinzu: „Ich hoffe, es ist keine politische Hexenjagd.“
Baggett spekulierte, wie mehrere Befragte, dass eine Person von Interesse der Napa County Supervisor Alfredo Pedroza sein könnte, der bei örtlichen Umweltaktivisten für Ärger gesorgt hat, weil er als Befürworter der Landwirtschaft gilt, was im Napa Valley fast immer Befürworter von Weingütern bedeutet.
Einige der Unternehmen, deren Unterlagen vorgeladen wurden, haben für Pedrozas politische Kampagnen gespendet. Eine kleine Gruppe war an einem umstrittenen Grundstücksdeal beteiligt, an dem Pedrozas Familie beteiligt war und der an ein Grundstück angrenzt, das die Halls in den östlichen Hügeln des Napa Valley erschließen wollten.
Craig und Kathryn Hall hatten jahrelang versucht, einen 208 Hektar großen Weinberg auf der Walt Ranch zu errichten, 2.300 Hektar Eichenwald, der ihnen in der Appellation Atlas Peak in Napa gehörte und für seine Höhenlage und seinen reichen vulkanischen Boden geschätzt wurde. Das Grundstück war unbebaut, als die Halls es 2005 kauften, war jedoch als Landwirtschaftszone ausgewiesen. Ihre Bemühungen, Platz für einen Weinberg freizumachen, stießen auf heftigen Widerstand von Umweltgruppen, die sagten, dies würde Eichen und Tierlebensräume gefährden, begrenzte Wasservorräte erschöpfen und die Brandgefahr erhöhen.
Nach jahrelangen regulatorischen und rechtlichen Auseinandersetzungen wurde die Entwicklung Ende 2021 vorläufig vom Aufsichtsrat genehmigt. Pedroza stimmte für das Projekt.
Seine Stimme löste eine neue Kontroverse aus, als eine lokale Aktivistin, die Dokumentarfilmerin Beth Nelsen, herausfand, dass Pedrozas Schwiegervater ein Grundstück neben dem geplanten Weinberg gekauft hatte. Der San Francisco Chronicle folgte mit Berichten, dass Pedroza und seine Frau dabei halfen, einen Kredit für den Kauf zu sichern, wobei sie sein Haus in Napa als Sicherheit verwendeten. Kritiker sagten, dass die Walt Ranch-Entwicklung zweifellos den Immobilienwert in der Gegend erhöhen würde – einschließlich des Grundstücks, das Pedrozas Schwiegervater gekauft hatte – und dass Pedroza seine Beteiligung als Interessenkonflikt öffentlich hätte offenlegen müssen.
Pedroza bestritt, ein finanzielles Interesse an dem Grundstück zu haben, verzichtete jedoch auf spätere Abstimmungen über Walt Ranch.
Ende 2022 gaben die Halls die Idee der Entwicklung des Weinbergs auf und arbeiteten über den County Land Trust einen Vertrag zur Erhaltung des Landes aus.
Nach Angaben des Napa Valley Register durchsuchte das FBI im Dezember Pedrozas Haus. Er hat sich entschieden, nicht für eine weitere Amtszeit im Aufsichtsrat zu kandidieren und wird seine Amtszeit später in diesem Jahr beenden.
Pedroza antwortete nicht auf Anrufe und E-Mails mit der Bitte um einen Kommentar von The Times. Anfang dieses Monats schickte er eine E-Mail-Erklärung an den Santa Rosa Press Democrat: „Ich glaube, dass jeder uneingeschränkt mit allen Zweigen der Bundes- und Landesregierung zusammenarbeiten sollte, und ich habe die Bürger in Napa und alle öffentlichen Behörden in Napa immer dazu ermutigt, dies zu tun.“ Es gibt keinen Grund, etwas anderes zu tun.“
Um die Intrige – und die Trauer – noch zu verstärken, starb eine Schlüsselfigur im Napa County, Ryan Klobas, im Januar offenbar durch Selbstmord, Wochen nachdem das Justizministerium dem Napa County Farm Bureau, das Klobas leitete, eine Vorladung zugestellt hatte. Klobas kam 2017 als Policy Director zum Farm Bureau und wurde 2018 zum Chief Executive ernannt. Unter seiner Führung verdoppelte das Bureau seine Mitgliederzahl und bildete ein politisches Aktionskomitee, das im Namen des Bureaus arbeitete und Gelder sammelte, um eine Kreisinitiative erfolgreich zu vereiteln hätte das Wachstum der Weingüter begrenzt.
Der Interims-CEO des Büros, Tawny Tesconi, bestätigte, dass das Büro eine Vorladung erhalten hatte, lehnte jedoch jeden weiteren Kommentar ab.
Während sich das Rätsel auflöst, ist eines klar: Die bundesstaatliche Untersuchung findet inmitten einer erbitterten Meinungsverschiedenheit zwischen langjährigen Winzern und Bewohnern über die Zukunft des Napa Valley statt. Sollte das Tal weiterhin Weinberge hinzufügen? Oder hat die Ausbreitung von Weingütern, Touristen und Verkehr einen Wendepunkt erreicht, der die natürliche Umgebung und den ländlichen Charme zu untergraben droht – ganz gleich, wie schön die Weintraubenreihen im schrägen Nachmittagslicht sind?
„Unsere gesamte Wirtschaft hängt vom Erfolg unserer Landwirtschaft, unseres Weins und unserer Gastfreundschaft ab“, sagte der ehemalige Bürgermeister von Yountville, John Dunbar, ein Unterstützer der Weinindustrie. Aber der Kampf um die Landnutzung sei „giftig“ geworden, sagte er. „Menschen werden angegriffen, weil sie für oder gegen eine Weinbaugenehmigung sind.“
Geoff Ellsworth, ein ehemaliger Bürgermeister von St. Helena, gehört zu denen, die glauben, dass die Kräfte der Entwicklung eine große Gefahr für die Umwelt des Tals darstellen und politische Korruption fördern. Darüber hinaus befürchtet er, dass der Zustrom von Hotels und Touristenattraktionen seine Heimatstadt und andere im Talboden „aushöhlen“ wird.
Ellsworth, der in St. Helena aufgewachsen ist und vor etwa einem Jahrzehnt nach Jahren in Los Angeles zurückgekehrt ist, sagte, ein Wendepunkt für ihn sei gewesen, als er von einem Vorschlag, das Rathaus von St. Helena in ein Hotel umzuwandeln, sowie von einer Entscheidung erfuhr Dadurch entfielen die gestaffelten Wasserpreise. „Ich dachte: ‚Moment mal‘“, sagte er. Bald darauf beschloss er, für den Stadtrat zu kandidieren und wurde schließlich Bürgermeister.
Und dann hörte er von Problemen auf der Mülldeponie in den Hügeln oberhalb von Calistoga, die den Müll vieler Weingüter sowie den Müll aus den umliegenden Landkreisen aufnimmt. „Brände“, sagte er. “Radioaktiver Müll. Ich bin der Bürgermeister und frage mich, was los ist?“
Ellsworth schloss sich schließlich mit einer anderen Bürgerin zusammen, die wegen der Mülldeponie besorgt war: Anne Wheaton. Inzwischen haben sie sich in den letzten Jahren der Aufdeckung eines ihrer Meinung nach komplizierten Netzes von Umwelt- und Arbeitsschutzverstößen gewidmet, von denen sie befürchten, dass sie die Deponie gefährlich machen könnten.
Ende 2020, sagte Ellsworth, sei er so empört gewesen, dass er sich an das Justizministerium gewandt habe. Er und Wheaton waren erfreut, die Vorladung zu lesen, die das Ministerium beim Landkreis eingereicht hatte und in der es um die Zusammenarbeit mit der Upper Valley Waste Management Agency ging. Es werden Informationen zu Vertragsabschlüssen sowie zur Kommunikation zwischen Behörden und gewählten Amtsträgern gesucht.
Ellsworth sagte, er sei nicht über den Umfang oder die Einzelheiten der Bundesuntersuchung informiert und auch nicht darüber informiert, welche Rolle die Deponie spielen könnte. Aber er glaubt, dass mächtige Interessen am Ausgang beteiligt sind – und zwar so sehr, dass er und Wheaton den Landkreis verlassen haben.
„Hier geht es um Milliarden von Dollar“, sagte Ellsworth. „Wir wollten uns von der Situation distanzieren.“