Lucy – das berühmte frühe menschliche Fossil, das in den 1970er Jahren in Äthiopien ausgegraben wurde – konnte genauso aufrecht stehen wie wir.
Zu diesem Schluss kommt ein Forscher der Universität Cambridge, der erstmals das erste digitale Modell der Muskeln des alten Homininen erstellt hat.
Die 3D-Rekonstruktion wurde auf der Grundlage kürzlich veröffentlichter Open-Source-Daten zum 3,2 Millionen Jahre alten Australopithecus afarensis-Skelett sowie Daten zu Knochen- und Muskelstrukturen moderner Menschen entwickelt und umfasste die Beine und das Becken.
Die Modellierung von Lucys Kniestreckmuskeln deutete darauf hin, dass der Hominin in der Lage gewesen wäre, sein Kniegelenk genauso stark zu strecken, wie es der durchschnittliche Mensch heute kann.
Die Ergebnisse ergänzen den in den letzten 20 Jahren der Forschung wachsenden Konsens darüber, dass Lucy in der Lage war, völlig aufrecht zu gehen, wie wir es tun – und nicht in der Hocke zu watscheln, wie unser gemeinsamer Vorfahre, die Schimpansen.
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A. afarensis war eine frühe Homininart, die vor etwa 3,9 bis 2,9 Millionen Jahren, während des Pliozäns, in Ostafrika lebte.
Diese Australopithecinen waren kleiner als moderne Menschen, hatten ein affenähnliches Gesicht und ein relativ kleines Gehirn – ein Drittel so groß wie moderne Menschen –, waren aber in der Lage, auf zwei Beinen zu gehen.
Lucy, auch bekannt als „AL 288–1“, wurde im November 1974 vom amerikanischen Paläoanthropologen Donald Johanson und dem Doktoranden Tom Gray ausgegraben.
Ihren Namen verdankt sie dem Beatles-Klassiker „Lucy in the Sky with Diamonds“ von 1967, der an dem Abend, als das Exemplar entdeckt wurde, auf dem Tonbandgerät des Paares lief.
Lucy ist eines der vollständigsten bekannten Skelette eines Australopithecus – 40 Prozent ihrer Knochen sind erhalten geblieben.
Als junge Erwachsene wäre Lucy über einen Meter groß gewesen und hätte schätzungsweise etwa 30 Kilogramm gewogen.
Die neue Studie wurde von Dr. Ashleigh Wiseman vom McDonald Institute for Archaeological Research der University of Cambridge durchgeführt.
Sie sagte: „Lucys Fähigkeit, aufrecht zu gehen, lässt sich nur herausfinden, indem man den Weg und Raum rekonstruiert, den ein Muskel im Körper einnimmt.“
Bei ihrer Rekonstruktion stellte Dr. Wiseman 36 Muskeln in jedem von Lucys Beinen nach – von denen die meisten, wie sie feststellte, beim alten Homininen größer waren als bei uns.
Die Hauptmuskeln in Lucys Waden und Oberschenkeln waren beispielsweise mehr als doppelt so groß wie die bei modernen Menschen, da wir ein viel höheres Fett-zu-Muskel-Verhältnis haben.
Tatsächlich legt die Rekonstruktion nahe, dass Muskeln fast drei Viertel der Gesamtmasse von Lucys Oberschenkel ausmachten, verglichen mit nur der Hälfte bei modernen Menschen.
Dr. Wiseman fügte hinzu: „Wir sind jetzt das einzige Tier, das aufrecht mit geraden Knien stehen kann. Lucys Muskeln deuten darauf hin, dass sie die Zweibeinigkeit genauso gut beherrschte wie wir, sich aber möglicherweise auch in den Bäumen zu Hause fühlte.
„Lucy ging und bewegte sich wahrscheinlich auf eine Weise, die wir heute bei keiner lebenden Spezies sehen.“
„Vor etwa drei bis vier Millionen Jahren durchstreifte Australopithecus afarensis Gebiete mit offenem bewaldetem Grasland sowie dichtere Wälder in Ostasien.
„Diese Rekonstruktionen von Lucys Muskeln legen nahe, dass sie beide Lebensräume effektiv hätte nutzen können.“
Solche Rekonstruktionen, so erklärte das Team, können Wissenschaftlern dabei helfen, den Gang dieses menschlichen Vorfahren zu bestimmen.
Dr. Wiseman sagte: „Muskelrekonstruktionen wurden bereits verwendet, um beispielsweise die Laufgeschwindigkeit eines T. Rex zu messen.
„Indem wir ähnliche Techniken auf die Menschen unserer Vorfahren anwenden, wollen wir das Spektrum der körperlichen Bewegung offenbaren, das unsere Evolution vorangetrieben hat – einschließlich der Fähigkeiten, die wir verloren haben.“
Die vollständigen Ergebnisse der Studie wurden in der Zeitschrift Royal Society Open Science veröffentlicht.