Es gibt eine Majestät in Elden Ring, mit der nur wenige andere Spiele mithalten können. Seine Welt ist dicht gepackt mit tausend wartenden Entdeckungen, seine Kampfsysteme sind reich geschichtet und seine Überlieferungen schreien danach, von einem Dutzend YouTube-Gelehrten aufgezeichnet zu werden. Aber hin und wieder kann ich nicht umhin, mich zu fragen, was Elden Ring wäre, wenn es nicht so den eigenen Regeln von FromSoftware verpflichtet wäre. Was wäre, wenn es das Gefühl eines filmischen Spektakels hätte, das Sonys Blockbuster antreibt? Eine geschichtenreiche Erzählung mit dem auffälligen, fähigkeitserweiterten Kampf von God of War? Die Antwort, so scheint es, könnte durchaus in Flintlock: The Siege of Dawn enthalten sein.
Auf der Gamescom 2022 habe ich mich mit ein paar Entwicklern von A44, dem in Neuseeland ansässigen Entwickler hinter Ashen, zusammengesetzt, um ihnen zuzusehen, wie sie etwa 30 Minuten Flintlock spielen. Sie erklärten, dass ihr neues Soulslike-Rollenspiel, das in einer Fantasiewelt aus uralter Magie und Schwarzpulverkanonen angesiedelt ist, so konzipiert ist, dass es irgendwo zwischen Elden Ring und God of War angesiedelt ist, die Herausforderung und Entdeckung des ersteren annimmt und es mit dem narrativen Fokus kombiniert. glänzende Präsentation der letzteren.
Dieser Ansatz ist im Bosskampf der Demo deutlich zu sehen, in dem der Protagonist Nor Vanek gegen den imposanten Gott des Wissens antritt, einen hoch aufragenden Geist, der in goldene Platten mit dreieckiger Rüstung gehüllt ist. Wie es das Soulslike-Genre vorschreibt, hat der Boss einen überhöhten Gesundheitsbalken, fügt mit telegrafierten Angriffen großen Schaden zu und wird in seiner zweiten Phase furchterregender. Die ersten Schritte, um all dies zu überwinden, folgen dem Spielbuch von Dark Souls; Auf eine gut getimte Ausweichrolle folgen ein paar aggressive Axtschläge, und dann wartet ein geduldiger Angriff auf einen Angriff, der pariert werden kann. Aber es ist in der Parade, dass Flintlocks God of War-Einflüsse beginnen, durchzuscheinen; Nor schlägt den Gott auf die Knie und die Kamera fliegt nah heran, um einen brutalen Schlag gegen die Seite seines Kopfes perfekt einzufangen.
Die Demo ist voll von diesen Momenten. Sie kann auch keinen Roundhouse-Kick entfesseln, der einen Gegner wegschleudert, oder einen Gegner zu Boden schlagen, bevor sie ihm ihre Pistole ins Gesicht schießt. Die Kamera schwenkt um die Action herum und löst Zeitlupen aus, um das Spektakel wirklich hervorzuheben. Es verwendet zwar den FromSoft-Regelsatz, aber Flintlocks Kampf sieht auffälliger – sogar fantastischer – aus, als es jedes Souls-Spiel je gewesen ist.
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Aber es geht weiter als nur glänzende Animationen und coole Kameraperspektiven. Sie verfügt auch nicht über eine Reihe von Fähigkeiten, die sie viel dynamischer machen als eine Seelenfigur, einschließlich akrobatischer Sprungschläge und der Fähigkeit, schnell zwischen ihren Waffen und ihrer Axt zu wechseln. Sie wird auch von Enki begleitet, einer fuchsähnlichen Kreatur, die unter anderem einen Feind in der Luft einfrieren und seine Gesundheit absorbieren kann. Stellen Sie sich ihn ein bisschen wie Atreus aus God of War vor, nur unendlich alt und mit der Fähigkeit, dunkle Magie zu kanalisieren.
Da ich Flintlock noch nicht gespielt habe, kann ich im Moment nicht sagen, ob diese Mischung aus Herausforderung und Kino zu einem straffen, reaktionsschnellen Kampfsystem führt. Aber die Zeichen stehen gut, und A44 glaubt eindeutig so sehr an seinen Kampf, dass es sogar ein Devil May Cry-ähnliches stilvolles Rangsystem hat. Jeder Angriff, jede Fertigkeit und jede Combo von Nor und Enki wird mit Punkten belohnt, die sich im Laufe der Zeit zu Tausenden ansammeln. Diese Punktzahl, bekannt als Ihr Ruf, dient gleichzeitig als Währung, mit der Sie neue Waffen und Gegenstände auf dem Schwarzmarkt kaufen können. Aber wie in der realen Welt kann Reputation verloren gehen. Das Sterben reduziert Ihre Punktzahl auf null und sperrt Sie aus dem Inventar des Schwarzmarkts. Zum Glück kann es wiederhergestellt werden, wenn Sie es von dem Ort abholen, an dem Sie gestorben sind.
Verwechseln Sie Reputation jedoch nicht mit Seelen. Der Charakterfortschritt ist nicht an diese temporäre Punktzahl gebunden; Stattdessen entwickeln sich Nor und Enki durch die Verwendung von XP-Punkten, die, wenn sie verdient wurden, dauerhaft bei Ihnen bleiben. Diese XP werden verwendet, um Upgrades für das freizuschalten, was A44 als „absichtlich überwältigenden“ Fähigkeitsbaum bezeichnet, mit weit mehr Optionen, als in einem einzigen Durchgang freigeschaltet werden können. Weitere Fortschritte kommen durch Siege; Jeder besiegte Boss belohnt Sie mit seiner Spezialfähigkeit, und so kommt mit jedem größeren Kill eine erhebliche Erweiterung Ihres Machtarsenals. Die Trennung der Die-and-Drop-Mechanik von der Charakterentwicklung ist eine große Abweichung von der FromSoft-Formel und könnte durchaus eine der Schlüsselwaffen von Flintlock sein, um die Freude an seelenähnlichen Kämpfen und Welten einem breiteren Publikum zugänglich zu machen.
Außerhalb der Hitze des Gefechts zeigt Flintlocks Demo ein ähnliches Umdenken der Soulslike-Prinzipien. Nor navigiert zu Fuß durch die offene Welt, kann aber auch im 3D-Plattformer-Stil hoch springen, mit Granatenexplosionen an Vorsprünge und versteckte Gegenstände gelangen oder sich mit bestimmten Freischaltungen von Enki über große Entfernungen teleportieren lassen.
Es ist jedoch die Art und Weise, wie A44 seine Welt und Bevölkerung behandelt, die wirklich neue Wege für einen Soulslike markieren könnte. Während der Demo stoßen Nor und Enki auf ein Dorf, das von den Untoten überrannt wurde (die alten Götter haben die Türen zur Unterwelt aufgerissen, daher Flintlocks großes Zombie- und Gottheitsproblem), was eine „Hamlet Liberation“-Aktivität auslöst. Wenn Sie den Mini-Boss besiegen, der sich hier niedergelassen hat, kehrt die ursprüngliche Community in ihre Häuser zurück, eine Änderung, die nicht zurückgesetzt wird, indem Sie sich an einem Lagerfeuer-Kontrollpunkt ausruhen. Diese Dorfbewohner können dann neue Quests anbieten; Ich beobachte, wie Nor sich einer bizarren Sammlung von Gliedmaßen vorstellt (Charakterdesigns können sehr abgefahren sein), die sie bittet, bei der Befriedigung ihrer Kaffeebesessenheit zu helfen. Dies alles deutet darauf hin, dass der Fortschritt nicht nur in der Entwicklung Ihres Charakteraufbaus und Ihrer Position auf dem Hauptpfad der Geschichte liegt; Es gibt auch Fortschritte in der Welt um dich herum und in den Gemeinschaften, denen du begegnest. Es ist die Art von Herangehensweise, die ich von einem traditionelleren RPG gegenüber einem Soulslike erwarten würde.
Während die Demo voranschreitet, erzählt mir Game Director Derek Bradley ständig von anderen Dingen im Spiel, die er im Moment nicht zeigen kann. Die offene Welt beherbergt viele optionale Dungeons und Bosse, von denen einige mit Nebenquests oder Endspielzielen verknüpft sind. Sie können auf eine Vielzahl von Nebengeschichten stoßen, von einem Mann, der am Straßenrand ausgeraubt wird, bis zu einem ganzen Kult, der vom Tod besessen ist. Es gibt spezielle Gegenstände zu finden, darunter einen, der dich als Untoten wiederbelebt, wenn du stirbst. Im Laufe der Zeit rekrutieren Sie ein Team von Ingenieuren, die mit Sprengstoff den Zugang zu Abkürzungen und geheimen Bereichen öffnen können. Es gibt einen Story-Modus, der die Schwierigkeit auf etwas zugänglicheres kalibriert, falls die Leute es brauchen. Jedes neue Feature, das er erwähnt, verändert meine Erwartungen und steigert meine Aufregung. Ich verlasse den Termin in der Überzeugung, dass Flintlock das Beste ist, was ich auf der Gamescom gesehen habe.
Mein enthusiastisches Geschwätz über Flintlock überzeugt meinen Kollegen, den Chefredakteur von IGN, Joe Skrebels, einen Last-Minute-Termin zu vereinbaren, um es sich anzusehen. Dort sagt Bradley ihm, dass Elden Ring Soulslikes in eine neue Richtung gedrängt hat, und er möchte, dass Flintlock sogar Druck macht des Weiteren. Es ist also klar, dass A44 ernsthafte Ambitionen hat, um den Mond zu schießen. Und jetzt, ohne Flintlock gespielt zu haben, kann ich nicht mit Zuversicht sagen, wie nahe das bescheidene Studio diesen hochgesteckten Zielen gekommen ist. Bradley bemerkt, dass sein 60-köpfiges Team nicht über das immense Budget von Sony Santa Monica verfügt, und obwohl dies in Flintlocks nicht ganz AAA-Visuals klar ist, bin ich zuversichtlich, dass Geld seine Fähigkeit, ein mutiges Umdenken zu sein, nicht beeinträchtigen wird was ein Soulslike sein kann. Denn das Besondere an Flintlock ist meines Erachtens nicht sein filmischer Ansatz, sondern sein Verständnis, dass die FromSoftware-Formel kein Satz von Regeln ist, die nachgebildet werden müssen, sondern ein Rahmen, auf dem aufgebaut werden kann.
FPS-Spiele galten weitgehend als Doom-Klone, bis Spiele wie GoldenEye und Half-Life neu überlegten, was Ego-Shooting sein könnte. Flintlock, wenn es alles hält, was es verspricht, könnte durchaus Teil der Avantgarde sein, die Soulslikes zu viel mehr als nur Dark Souls-Kopien macht.
Matt Purslow ist UK News and Features Editor von IGN.