MONTREAL – Die kanadische Polizei ermittelte am Dienstag, nachdem zwei Jahrhunderte alte katholische Kirchen auf indigenem Land in British Columbia innerhalb weniger Stunden niedergebrannt waren.
Indigene Führer sagten, sie seien besonders beunruhigt über den Zeitpunkt der Brände, die am Nationalen Tag der indigenen Völker stattfanden, an dem die indigene Kultur gefeiert wird. Die Brände kommen zu einem besonders rauen Moment, nur wenige Wochen nachdem die unmarkierten Gräber von 215 Kindern in der Nähe einer ehemaligen kirchlichen Schule in British Columbia gefunden wurden.
Während die Umstände unklar blieben, sagten die Ermittler, eine Untersuchungslinie sei Brandstiftung gewesen, einschließlich der Möglichkeit, dass die indigenen Gemeinschaften ins Visier genommen worden seien.
Die Ermittler sagten, ein weiteres mögliches Motiv sei die Wut auf die römisch-katholische Kirche. Die beiden Kirchen sind etwa 120 Meilen von der Kamloops Indian Residential School entfernt, wo im Mai die Kindergräber auf dem Gelände entdeckt wurden.
Von 1883 bis 1996 wurden schätzungsweise 150.000 indigene Kinder in kirchliche Wohnschulen geschickt, wo ihre Kultur in einem Programm der Wahrheits- und Versöhnungskommission im Jahr 2015 mit dem Namen „kultureller Völkermord“ gewaltsam unterdrückt wurde.
Die Nachricht von den Bränden – in der Sacred Heart Church auf dem Territorium der Penticton Indian Band und der St. Gregory’s Church auf dem Territorium der Osoyoos Indian Band – hallte in ganz Kanada zu einer Zeit wider, als die Misshandlung indigener Völker das Bewusstsein des Landes erfasst hat.
Indigene Führer drückten am Dienstag Schock, Unglauben und Wut über die Zerstörung der Kirchen aus.
Der Chef der Penticton Indian Band, Greg Gabriel, betonte, dass das Motiv für die Brände ein Rätsel blieb. Er sagte, seine Gemeinde habe angesichts der Geschichte der römisch-katholischen Kirche bei der Unterwerfung der indigenen Bevölkerung „gemischte Gefühle“ über die Verbrennung der Sacred Heart Church auf ihrem Land gehabt, ein Rekord, der durch die Entdeckung in Kamloops noch schmerzlicher gemacht wurde.
Aber Chief Gabriel sagte, einige in der Gemeinde seien auch verärgert darüber, dass ein Ort der Anbetung, des Trostes und des Heiligtums, der 110 Jahre lang ein integraler Bestandteil des sozialen Gefüges der Gemeinde gewesen sei, bis auf die Grundmauern niedergebrannt worden sei.
„In unserer Gemeinde herrscht viel Wut und Verletzung, von den Überlebenden und Ältesten der Internatsschule“, sagte Chief Gabriel und betonte, dass jede Brandstiftung inakzeptabel sei, wenn sich herausstellte, dass die Brände absichtlich erfolgten. „Viele Familien, auch meine eigene, hatten in dieser Kirche Veranstaltungen wie Beerdigungen, Hochzeiten und Taufen. Älteste waren mit der Kirche verbunden und einige fühlen sich durch ihren Verlust verletzt.“
Er fügte hinzu, dass Videoaufnahmen gezeigt hätten, wie ein Fahrzeug den Tatort verließ.
Chief Clarence Louie von der Osoyoos Indian Band sagte, seine Gemeinde stehe der Kirche ebenfalls ambivalent gegenüber. „Ich glaube nicht an die Kirche. Ich glaube nicht an diese Symbole, aber einige unserer Leute tun es“, sagte Chief Louie und fügte hinzu, dass eine Handvoll Kirchgänger im Reservat leben. Er sagte, die Brände, die nachts stattgefunden hatten, klangen wie „Vandalismus“.
Das umliegende Okanagan Valley ist eine atemberaubend malerische Gegend, die für ihre weitläufigen Weinberge und Feriengebiete am See bekannt ist. Die Region, die sich etwa 200 Kilometer nördlich der Grenze zum Bundesstaat Washington erstreckt, hat eine der ersten indigenen Weingüter Kanadas hervorgebracht.
Sergeant Jason Bayda, ein Sprecher der Royal Canadian Mounted Police in der Region, sagte, dass das Gebiet zwar für seine Waldbrände bekannt sei, aber Brandstiftungen sehr selten seien. Er sagte, dass die Polizei keine Spekulationen über die Umstände mache.
„Ich habe noch nie gehört, dass so etwas hier passiert ist“, sagte er. „Wir sind sensibel für die jüngsten Ereignisse“, fügte er hinzu und spielte auf die Entdeckung der nicht gekennzeichneten Gräber der Kinder an.
Er sagte, die RCMP untersuche die Brände und habe forensische Ermittler geschickt, um die verkohlten Überreste der Kirchen zu durchkämmen.
Bob Graham, Chef der Oliver Fire Department, die das Feuer in St. Gregory bekämpfte und bei der Untersuchung hilft, sagte, das Feuer dort ereignete sich etwa zwei Stunden nach dem Brand von Sacred Heart. Er sagte das Timing – das Sacred Heart Feuer wurde am Montag um 1:22 Uhr entdeckt; die RCMP wurden um 3:10 Uhr über das Feuer in St. Gregory informiert – schien mehr als zufällig.
Chief Graham sagte, er habe aufgrund der auf dem Boden gefundenen Brandmuster vermutet, dass ein flüssiger Beschleuniger verwendet worden sein könnte. Beide Kirchen seien alt und aus Holz, sagte er, und der Grad der Zerstörung würde es schwieriger machen, die Beweise zu analysieren.
“Der Zeitpunkt der beiden Brände ist sehr verdächtig”, sagte Chief Graham und fügte hinzu, dass eine Untersuchungslinie darin besteht, dass die beiden Brände miteinander verbunden sind.
Pfarrer Thomas Kakkaniyil, der Pastor von St. Gregory’s, sagte, die Kirche habe am Sonntag ihre erste Messe seit über einem Jahr gefeiert, nachdem sie durch Covid-19-Beschränkungen geschlossen worden war. Er sagte, er glaube, dass die Kirche von Parteien außerhalb der indischen Osoyoos-Band angegriffen wurde.
Emma Anderson, Professorin für Religionswissenschaft an der Universität Ottawa, sagte, dass das Niederbrennen einer Kirche eine besonders instinktive, symbolische und ikonoklastische Form der Gewalt gegen die römisch-katholische Kirche sei, da Kirchen und ihre Reliquien die Religion verkörpern.
Sie fügte hinzu, dass „die Kirche trotz ihrer historischen Fehler und Sünden eine historische tragende Säule im Leben einiger indigener Völker war“.
Vjosa Isai in Toronto steuerte die Berichterstattung bei.