Während des Prozesses gegen Sam Bankman-Fried zeigten Anwälte immer wieder Bilder des FTX-Gründers, wie er sein bestes Leben führte. Dort war er beim Super Bowl, flankiert von Katy Perry und Orlando Bloom. Dort saß er in einem Privatjet und schlief mit gefalteten Händen. Da war er auf der Bühne, in Shorts und T-Shirt, mit Bill Clinton und Tony Blair. Genau die Eigenschaften, die ihn zu einem machten Célèbre verursachen im Silicon Valley – sein Intellekt, seine Skalenbesessenheit, sein Geschichte– in Verbindlichkeiten umgewandelt. Heute Abend befand ihn eine Jury nach nur wenigen Stunden Beratung in allen sieben Anklagepunkten für schuldig, darunter Überweisungsbetrug und Verschwörung zur Geldwäsche und Wertpapierbetrug.
Die Anklage gegen Bankman-Fried sieht insgesamt eine Höchststrafe von 110 Jahren vor. Richter Lewis Kaplan, der den Prozess beaufsichtigte, wird voraussichtlich im März über sein Strafmaß entscheiden. Heute Abend vor dem Gerichtsgebäude sagte der US-Staatsanwalt für den Südbezirk von New York, Damian Williams, gegenüber Reportern, dass „diese Art von Korruption so alt wie die Zeit“ sei. Mark S. Cohen, der Anwalt von Bankman-Fried, sagte in einer Erklärung: „Wir respektieren die Entscheidung der Jury. Aber wir sind vom Ergebnis sehr enttäuscht. Herr Bankman-Fried beteuert seine Unschuld und wird die gegen ihn erhobenen Vorwürfe weiterhin energisch bekämpfen.“ Er wird wahrscheinlich Berufung einlegen.
Es ist eine atemberaubende Kehrtwende für einen Mann, der noch vor einem Jahr eine Geschichte verkauft hat, die dazu geführt hat, dass sein Unternehmen FTX Milliarden von Dollar wert war. Das Silicon Valley ist voller Geschichten, und Bankman-Fried war schlau genug, daraus ein zeitweise äußerst erfolgreiches Unternehmen zu machen. Als Tech-Gründer war „SBF“ direkt aus der Hauptbesetzung: ungepflegt, edel und unbeholfen auf eine Weise, die zu einem Zeichen von Brillanz geworden ist. Er reproduzierte, wie Investoren und die Öffentlichkeit glaubten, dass ein Gründer aussehen sollte. Aber entscheidend für seine Erzählung war die Idee, dass er ein guter Kerl war, der seinen Reichtum für Zwecke wie wirksamen Altruismus einsetzte, von dem er glaubte, dass er die Welt zu einem besseren Ort machen würde.
Die Technologie heißt große Persönlichkeiten willkommen und viele erfolgreiche Gründer werden zum Synonym für ihre Marken. Im „gründerfreundlichen“ Technologie-Ökosystem bleiben Führungskräfte in der Regel viele Jahre lang an der Spitze ihrer Unternehmen – man denke an Mark Zuckerberg, der seit der Gründung CEO von Meta (ehemals Facebook) war, oder an Jeff Bezos, der als CEO fungierte 27 Jahre lang CEO von Amazon. Investoren spenden Geld für Ideen, an die sie glauben, aber auch für Menschen, von denen sie überzeugt sind, dass sie sie führen können. Auf diese Weise verschränken sich die Geschichte eines Gründers und die Geschichte eines Unternehmens.
Tatsächlich sahen die Anleger großes Potenzial in Bankman-Fried. Einflussreiche Firmen, darunter New Enterprise Associates, Softbank, Sequoia Capital und BlackRock, investierten gemeinsam 2 Milliarden US-Dollar in FTX. Die Investoren unterstützten begeistert sein Unternehmen – und ihn. „ICH LIEBE DIESEN GRÜNDER“, schrieb ein Sequoia-Partner, bevor das Unternehmen 214 Millionen US-Dollar investierte. (Sequoia schrieb seine Investition schnell auf null Dollar herunter.) Die Tatsache, dass so viele Technologieunternehmen jahrelang keinen Gewinn erwirtschaften, macht das Geschichtenerzählen umso wichtiger, meint Adrian Daub, Stanford-Professor und Autor von Was die Technik Denken nennt, erzählte mir. Je länger ein Unternehmen kein Geld verdient und auf der Kippe steht, desto wichtiger werden die Geschichten, die ein Gründer den Anlegern erzählen kann. Eine Schlüsseldimension des Geschichtenerzählens im Silicon Valley ist die Erzählung der Unvermeidlichkeit. Gründer vertreten die Idee, dass sie so groß werden, dass sich die Spielregeln für sie ändern, sagte Daub.
Storytelling ist nicht nur eine Funktion für Gründer, die Investoren werben, sondern auch nützlich für Gründer, die versuchen, ihre Produkte einer Öffentlichkeit zu verkaufen, die möglicherweise nicht weiß, was eine neue Technologie bedeutet. Unternehmen, die Produkte wie Krypto anbieten, verlassen sich auf Erzählungen, um das Abstrakte greifbar zu machen. Gründer haben für ihre Geschichten mehrere Zielgruppen: Investoren, Aufsichtsbehörden, die Öffentlichkeit. Für alle drei war Bankman-Fried auf seine Art charmant und konsequent. Du kannst mir vertrauenschien er zu sagen, Ich bin ein Nerd.
Natürlich spricht nichts dagegen, wenn ein ehrgeiziger Gründer ein lebendiges und optimistisches Bild davon zeichnet, was sein Unternehmen eines Tages erreichen kann. Aber in einer Branche, die explosives Wachstum belohnt, könnten Gründer mehr Anreize haben, das Potenzial ihrer Produkte zu steigern, als vernünftige Behauptungen aufzustellen. (Erinnern Sie sich an Elizabeth Holmes und Theranos? Oder Juicero?) Geschichten zu erzählen ist eine Sache. Eine andere Sache ist das Erzählen von Lügen, wie die Jury feststellte, dass Bankman-Fried es getan hat. Die Anreizstrukturen des Silicon Valley – und die riesigen Summen, die durch den Verkauf von Geschichten statt funktionaler Produkte erzielt werden können – bedeuten, dass die Tür für andere Menschen offen bleibt, in seine Fußstapfen zu treten. Solange „es eine bestimmte Art von Unternehmen gibt, die diese Art des Geschichtenerzählens benötigt“, sagte Daub, „und eine bestimmte Art von Investor, die diese Art von Unternehmen als Vehikel braucht, wird es ein anderes geben.“
Ein unbeabsichtigtes Ergebnis dieses Fiasko, so Margaret O’Mara, Historikerin an der University of Washington und Autorin von Der Kodex: Silicon Valley und die Neugestaltung Amerikas, kann es sein, dass Gründer davor zurückschrecken, sich in der Politik und Philanthropie zu engagieren. (Schließlich hat SBF „mehr als 100 Millionen US-Dollar“ zugesagt, um Donald Trump im Jahr 2024 zu besiegen.) Dieser Skandal – und die enorme Menge an Bosheit, die auf einen Gründer niederprasselt, der Idealismus in Betrug verwandelt hat – könnte die Machtmakler des Silicon Valley zu der Aussage veranlassen: „Das passiert, wenn wir nicht beim Bauen bleiben“, erzählte mir O’Mara.
Tech-Investoren haben natürlich immer noch viel Geld zum Investieren. Nachdem der Krypto-Boom nun vorbei ist, haben sie ihr Augenmerk auf generative KI gerichtet – eine Technologie, die vielleicht besser definiert ist als Krypto, aber immer noch viele Skeptiker hat. Sam Altman, der umstrittene CEO von OpenAI, sei ein hervorragender Sprecher seines Unternehmens, sagte O’Mara. Er ist bereits in Washington erschienen, um den Gesetzgebern seine Version der Geschichte der KI vorzustellen – eine, in der die Technologie auf das Potenzial zusteuert, die Welt zu zerstören. „Wenn die Geschichte ein Indiz dafür ist“, sagte O’Mara, „werden Investoren und Gründer mit Volldampf weitermachen.“