„Es ist erstaunlich“: Wissenschaftler analysieren 4,6 Milliarden Jahre alten dunklen Staub vom Bennu-Asteroiden | Asteroiden

Ein Teelöffel dunkler Staub und Körnchen, die von einem 200 Meter von der Erde entfernten Asteroiden geschöpft wurden, sind im Natural History Museum in London angekommen, wo Wissenschaftler sich darauf vorbereiten, seine Geheimnisse zu lüften.

Forscher des Museums erhielten 100 mg des unberührten Materials, das mit einem Alter von 4,6 Milliarden Jahren aus der Anfänge des Sonnensystems stammt, nachdem die Osiris-Rex-Mission der NASA im Jahr 2020 am Asteroiden Bennu stoppte und im September Proben zur Erde zurückbrachte.

Die Raumsonde landete kurzzeitig auf Bennu, einem Asteroiden, bei dem die Wahrscheinlichkeit einer Kollision mit der Erde in den nächsten 300 Jahren bei 1:1.750 liegt, und sammelte mehr als 60 g unberührtes Material, die größte Menge, die seit dem Apollo-Programm aus dem Weltraum zurückgebracht wurde.

“Es ist wunderbar. Es ist wie eine kleine Schatzkammer, die uns zurück zum Anfang des Sonnensystems führt“, sagte Dr. Ashley King, eine Planetenwissenschaftlerin, die im Museum an den Körnern arbeiten wird. „Ich kann es kaum erwarten, sie in die Hände zu bekommen und zu sehen, was wir über das frühe Sonnensystem lernen können.“

Vorläufige Analysen von NASA-Forschern ergaben, dass Teile des Asteroiden reich an Kohlenstoff und Wasser waren, wobei ein Teil des Kohlenstoffs in organischen Verbindungen gebunden war. Wissenschaftler gehen davon aus, dass sie die Proben jahrzehntelang untersuchen werden, um zu verstehen, wie das Sonnensystem entstanden ist und ob Asteroiden erhebliche Mengen Wasser zur Erde und zu anderen Planeten transportiert haben.

Ein wichtiger Forschungsbereich wird darin bestehen, die Wasserstoffisotope im in Bennu gebundenen Wasser zu analysieren, um festzustellen, ob etwas davon mit dem in den Ozeanen der Erde gefundenen übereinstimmt.

Über die Fragen nach unserem kosmischen Ursprung hinaus geht es um existentiellere Fragen, beispielsweise wie man Asteroiden, die eine potenzielle Bedrohung für die Erde darstellen, abwehren oder zerstören kann. Mit einer Breite von einer halben Meile ist Bennu viel kleiner als der sechs Meilen breite Asteroid, der für die Dinosaurier eine Katastrophe bedeutete, aber er würde dennoch enormen Schaden anrichten, wenn er die Erde treffen würde.

Die ersten beiden Forschungsjahre im Naturhistorischen Museum werden sich auf zerstörungsfreie Tests wie Röntgenbeugung und Elektronenmikroskopie konzentrieren, um mehr über die Mineralzusammensetzung und -struktur von Bennu zu erfahren. Die größten Körner in der Probe sind in der Größenordnung von Millimetern breit, während die kleinsten bloße Staubpartikel sind.

„Es hört sich nicht nach viel Material an, aber es gibt jede Menge Material, mit dem man arbeiten kann“, sagte King. Das Museum beherbergt eine der weltweit führenden Meteoritensammlungen, und die Mitarbeiter sind im Umgang mit kleinen Mengen äußerst wertvoller Materialien aus dem Weltraum bestens vertraut.

Im Gegensatz zu Meteoriten, die auf ihrem feurigen Weg durch die Erdatmosphäre gebacken und zerschlagen wurden, wurden der Staub und die Gesteinsfragmente von Bennu in makellosem Zustand zur Erde gebracht, was Wissenschaftlern einen seltenen Blick auf den unveränderten Asteroiden ermöglichte.

„Dieses Material, das nicht mehr als einen Teelöffel wert ist, wird uns jahrelang beschäftigen, während wir jedes winzige Korn untersuchen, um seine Zusammensetzung und Struktur zu verstehen und herauszufinden, welche Geheimnisse wir entschlüsseln können“, sagte Prof. Sara Russell, Leiterin der Gruppe für planetare Materialien bei das Naturhistorische Museum.