BERLIN — Vor nicht allzu langer Zeit stand Sir Henry auf der Hauptbühne der Volksbühne im ehemaligen Ost-Berlin und dirigierte den Kosmos.
In „Quarantäne für Alleinmenschen“ tat Sir Henry, dessen Vorname John Henry Nijenhuis ist, dies als Teil einer interaktiven Musikinstallation, bei der ein Planet mithilfe der Bewegungssensortechnologie durch ein computeranimiertes Universum gewunden wurde.
Als er anmutig mit den Armen wedelte, entstand eine zarte himmlische Choreographie. Die Erde raste durch eine Galaxie, die sich auf seinen Befehl hin ausdehnte und schrumpfte. Seine Gesten kontrollierten auch die kosmische Klanglandschaft und passten die Tonhöhe und Lautstärke eines „Raumchors“ an, der mit einem Bach-Auftakt eines MIDI-Sequenzers harmonierte.
“Quarantäne”, die während der pandemiebedingten Sommersperre auf der Website der Volksbühne gestreamt wurde, war die erste Soloarbeit des Musikers auf der Hauptbühne des Theaters, wo er seit fast einem Vierteljahrhundert als Musikdirektor tätig ist.
„Die ersten sechs Monate von Covid waren ein Segen, weil ich mich einfach in meiner Wohnung verkriechen und schwanger werden konnte“, sagte der 56-jährige Kanadier. Seine interaktiven Installationen verbinden seine Leidenschaft für Musik mit seinem Interesse an Computerprogrammierung, eine lebenslange Beschäftigung seit seinem Studium in den 1980er Jahren am University of King’s College in Halifax, Nova Scotia.
An einem stürmischen Frühlingsabend traf ich Herrn Nijenhuis am Hintereingang der geschlossenen Volksbühne. Er trug einen eleganten braunen Mantel mit Fischgrätmuster und führte mich durch ein Labyrinth von Backstage-Treppen zum Roten Salon des Theaters, einem Nachtclub-ähnlichen Veranstaltungsort, der seit Beginn der Pandemie verboten ist.
Er balancierte sich unsicher auf einem Hocker und füllte zwei Gläser mit Wasser aus der Spüle der längst stillgelegten Bar. Er trug ein schwarzes Hemd, das oben aufgeknöpft war; sein schulterlanges graues Haar war zu einem hohen Pferdeschwanz zusammengebunden.
Ihn so bequem und zu Hause im leeren Theater zu sehen, hätte kaum überraschen dürfen. Nur wenige Leute an der Volksbühne sind länger dabei als er.
Für mindestens ein Jahrzehnt nach dem Ende des Kalten Krieges war die Volksbühne wohl das radikalste und künstlerisch gewagteste Theater Europas. Als Musikdirektor, Komponist und gelegentlicher Schauspieler im Schauspielhaus seit 1997 hat Herr Nijenhuis zur künstlerischen Blüte Berlins beigetragen und dabei dynamische Veränderungen erlebt, die die Stadt neu definiert haben – und seiner Meinung nach nicht zum Besseren.
Er genießt seine Erinnerungen an das Berlin nach dem Kalten Krieg, einen wilden, unkonventionellen Vorposten künstlerischen Experimentierens, gewürzt mit einem lebendigen Aufeinanderprallen zwischen Ost und West.
Herr Nijenhuis nahm den ostdeutschen revolutionären Geist im Theater unverfroren an. “Wir hatten die Aufgabe, dem eindringenden Westen in Berlin den Sozialismus zu erklären”, sagte er.
„In der Volksbühne konnte man immer riechen, wenn der Regisseur die Welt verändern wollte“, fügte er hinzu. „Und wenn sie die Welt nicht verändern wollten, würdest du dir sagen: ‚Du könntest genauso gut im West End sein.‘“
Das Theater “war ein Bollwerk gegen undenkbare, invasive Formen des Kapitalismus”, sagte er.
Zu seinem Bedauern verdunstete diese Atmosphäre im Laufe der Jahre. “Heutzutage ist Berlin als Partyort bekannt”, sagte er.
Dennoch haben, wenn überhaupt, kaum ein anderer Nordamerikaner die Berliner Kulturszene in den aufregenden Jahren nach der Wiedervereinigung so entscheidend geprägt. Herr Nijenhuis hat in seinen fast 25 Jahren in der Volksbühne an mehr als 50 Produktionen gearbeitet.
„John ist ein Mastermind der Musik“, sagte der Regisseur David Marton, der seit einer gefeierten Kammermusikversion von „Wozzeck“ im Jahr 2007 mit Herrn Nijenhuis zusammenarbeitet. In einer E-Mail schlug er vor, dass Herr Nijenhuis „vielleicht nicht genug erkannt“ wird weil er hauptsächlich im Theater arbeitet und ‘Theatermusik’ nicht viel Anerkennung bekommt. “
Herr Nijenhuis wurde 1964 in Newmarket, Ontario, als Sohn niederländischer Eltern geboren und wuchs in Montreal und Halifax, Nova Scotia, auf, wo sein Vater für British Airways arbeitete. Nach dem College verbrachte er ein Jahrzehnt in Toronto und entwickelte einen Klavierstil, den er als “Zweihand-Mashups von beispielsweise” Stairway to Heaven “mit” Putting on the Ritz “oder Ravels” Boléro “mit” beschrieb. Nimm fünf.'”
Die beruflichen Möglichkeiten für Musiker in Toronto waren jedoch begrenzt.
1996 wurde er zu einem Kunstfestival in Berlin eingeladen. Der Veranstaltungsort in Prenzlauer Berg im ehemaligen Osten hatte kein Klavier, deshalb musste er sich mit einer Wohnzimmerorgel begnügen. Die merkwürdige Erfahrung führte zu seinem Spitznamen, der eine augenzwinkernde Hommage an den Lounge-Organisten der 60er Jahre, Sir Julian, ist.
Obwohl sein Festivalauftritt nicht nach Plan verlief, begann Herr Nijenhuis schon bald im nahegelegenen Prater, einer kleineren Spielstätte der Volksbühne, zu arbeiten. Sein vielseitiges musikalisches Profil, seine Kenntnisse von Kurt Weill und Prokofjew, aber auch Fats Waller und Pop und Rock machten ihn im kulturell allesfressenden und experimentellen Milieu des Berlins der 90er Jahre begehrt.
“Man könnte einfach aus der Tür gehen und sich bei einem Happening wiederfinden”, sagte er über den Moment. “Es gab viele dieser zerstörten Häuser, Bomben zerstörte Häuser, in denen experimentelles Musikgeschehen stattfand.”
In diesem Sommer tauschte er die Wolkenkratzer von Toronto gegen die kohlebeheizten Mietshäuser von Prenzlauer Berg. Wenn Berlin ihm ein neues Zuhause anbot, wurde die Volksbühne seine neue kreative Familie.
Damals stand das Theater fest unter der Leitung von Frank Castorf, einem Provokateur, der von 1992 bis 2017 als künstlerischer Leiter fungierte. Herr Castorf hatte eine Vorliebe dafür, an langen, anspruchsvollen Abenden aus den Klassikern Hackfleisch zu machen, die die Theaterbesucher schockieren sollten aus Selbstzufriedenheit.
Doch als sich die Stadt allmählich zur Landeshauptstadt und zum Hauptquartier vieler der größten deutschen Unternehmen entwickelte, verschob sich das Milieu unweigerlich.
In den frühen 2000er Jahren hatte die Volksbühne mit ihrem ideologischen Fokus zu kämpfen, und als ihre Produktionen zunehmend selbstreferenziell wurden, begann ihr Publikum abzuwandern. Und während die Schauspieler und Regisseure marxistische Provokationen ins Publikum schleuderten, erlag die Stadt schnell den kapitalistischen Kräften, gegen die sich ihr Theater verteidigen sollte.
“Ich war in einer großartigen Familie untergebracht”, sagte Herr Nijenhuis. „Wir waren alle auf derselben Seite. Ich hatte einen Job zu erledigen, es gab äußerst kreative Leute und ich habe ein bisschen den Überblick verloren, was sich außerhalb dieses Gebäudes befand. “
Er fügte hinzu: “Es war sehr leicht, in einen friedlichen Schlaf zu fallen und aufzuwachen, wenn die Stadt weg war.”
Während Berlin weiterhin einen freizügigen Ruf genießt, glaubt Nijenhuis, dass die Stadt viel von ihrer kreativen Seele verloren hat. “Die Veränderung war von einer abenteuerlustigen, sehr gewagten Stadt mit abenteuerlustigen und gewagten Kunstwerken zu einem unwiederbringlich bürgerlichen Vergnügungspalast”, sagte er.
Als sich Berlin niederließ, tat es auch Herr Nijenhuis. 2015 kaufte er eine Wohnung in Prenzlauer Bergand heiratete die amerikanische Dichterin Donna Stonecipher.
Herr Nijenhuis hat zunehmend kreative Erfüllung abseits traditioneller Produktionen gefunden, indem er interaktive Musikinstallationen wie „Quarantine“ programmiert und aufführt. In den letzten 15 Jahren hat er auch mit dem deutschen Autor und Filmemacher Alexander Kluge zusammengearbeitet, für den er Filme gedreht und bei Live-Auftritten begleitet hat.
In einem kürzlichen Auftritt bastelt er an einem Flügel herum und singt Arien von Monteverdi und Purcell, während Mr. Kluge, eine herausragende Persönlichkeit der deutschen Kultur, und der amerikanische Dichter und Schriftsteller Ben Lerner ihre Werke lesen.
Herr Nijenhuis ist eines von nur zwei Ensemblemitgliedern an der Volksbühne mit Amtszeit (es kommt selten vor, dass Künstler in Berlin für die Qualifikation 15 Jahre im selben Theater bleiben, und er war seltener unter Herrn Castorf, der eine Vorliebe für das Entlassen von Menschen hatte). . Trotzdem hat die jüngste Ära der verwaltungstechnischen und künstlerischen Umwälzungen im Theater versucht; Nach eigenen Angaben wurde er zwei Jahre lang von einem künstlerischen Leiter, der seine Beiträge nicht wertschätzte, „in den Besenschrank gestellt“.
Der jüngste Auftritt von Herrn Nijenhuis auf der Bühne in einer Produktion von „The Oresteia“ im Oktober zeigte, was passieren kann, wenn seine Talente und sein vielseitiger Geschmack freien Lauf lassen. Das inspirierte Die musikalische Auswahl reichte von Richard Strauss bis Tom Lehrer.
“Wäre ich in Toronto geblieben”, beugte sich Herr Nijenhuis vor, um es mir zu sagen. “Ich wäre wahrscheinlich Busfahrer geworden.”