Emma Raducanus Kampagne in Indian Wells endete am Montagabend durch Aryna Sabalenka. Die US-Open-Siegerin von 2021 wollte im sechsten Anlauf ihren ersten Karrieresieg über eine Top-10-Spielerin erzielen, aber die Nummer 2 der Welt erwies sich als zu stark und überlebte eine Schwächephase mit 6:3, 7:5.
Raducanu stand vor der bislang größten Herausforderung ihres Comebacks, als sie auf die zweitgesetzte Sabalenka traf, die zu Beginn der Saison ihren Australian-Open-Titel erfolgreich verteidigte. Doch seit ihrem starken Jahresauftakt hatte die Weißrussin einige Probleme.
Sie schied in ihrer Eröffnungsrunde in Dubai aus und musste am Samstag gegen Peyton Stearns vier Matchbälle retten. Raducanu hatte in ihrer letzten Runde eine ganz andere Erfahrung: Sie erkämpfte sich einen 4:0-Double-Break-Vorsprung, bevor ihre Gegnerin nach nur 21 Minuten aufgeben musste.
Die Britin wollte ihren 0:5-Rekord gegen Top-10-Spielerinnen gegen Sabalenka auf den Kopf stellen, aber die Nummer 2 der Welt zeigte sich in glühender Form und ging mit 4:2 in der frühen Pause in Führung. Die Zweitplatzierte des letzten Jahres schien durch den Auftakt zu stürmen, da sie ein Spiel später durch Raducanus Aufschlag Punkte erzielte.
Aber die Nummer 250 der Welt kämpfte zurück, um am Leben zu bleiben, kam ins Leben und gewann acht der nächsten neun Punkte, da es Sabalenka war, die plötzlich in Schwierigkeiten war. Nachdem der 25-Jährige zum zweiten Mal kein Break schaffte, musste er beim Aufschlag für den Satz vier Breakbälle hinnehmen.
Am Ende schaffte sie es, indem sie in einem 38-minütigen ersten Satz 19 Sieger besiegte. Sabalenkas kraftvoller Schlag setzte sich bis in die zweite Sekunde fort, als sie das Break zum 3:2 erzielte. Diesmal weigerte sich die 21-Jährige, ihre Gegnerin davonkommen zu lassen und verwandelte schließlich ihren sechsten Breakpoint des Abends, als die Australian-Open-Siegerin frustriert wurde.
Sie erhielt eine Verwarnung vom Schiedsrichter, nachdem sie scheinbar Obszönität geschrien hatte, während Raducanu Sabalenkas Konzentrationsschwäche ausnutzte und sich eine weitere Breakpoint-Chance verschaffte, um sich eine Chance auf den Aufschlag für den Satz zu geben. Doch der 14-fache Titelgewinner machte die Tür zu und kam unbeschadet aus dem Spiel.
Sabalenkas unerbittliche Kraft kehrte zurück, als sie sich nach einem Wackeln in der Mitte des Satzes fasste, und es gelang ihr mithilfe einiger kostspieliger Fehler von Raducanu, sich eine weitere Break zu erarbeiten.
Die Nummer 250 der Welt unternahm einen letzten Versuch, sich mit drei weiteren Breakbällen im Spiel zu halten, aber Sabalenka behielt die Nerven und verwandelte schließlich ihren vierten Matchball, nachdem sie im zweiten Satz den malerischen Weg gegangen war.
Das bedeutet, dass Raducanus Niederlagenserie gegen die Top-10-Gegner anhält. Die Britin, die selbst die Nummer 10 der Welt war, hat noch nie einen Satz gegen eine Spielerin in der Elitegruppe der Rangliste abgewehrt, obwohl sie in der zweiten Spielhälfte ihre besten Leistungen gegen Sabalenka erbrachte.