Als vor zwei Jahren russische Bomben die Ukraine trafen, versteckte sich Valeria Shashenok, eine zwanzigjährige aufstrebende Modefotografin, mit ihren Eltern in einem Keller in Tschernihiw, einer Stadt nördlich von Kiew. Sie warteten unruhig und ängstlich, während die russischen Truppen die Stadt belagerten. Um sie abzulenken, drehte Valeria eine Reihe von TikTok-Videos, darunter ein bombensicheres Riff über den Trend „Dinge, die einfach Sinn machen“, in dem Benutzer die alltäglichen Absurditäten ihres Lebens teilen. Sie dokumentierte Details ihres Lebens im Bunker – das Zubereiten von Mahlzeiten auf einer heißen Platte, das Zubereiten von Kaffee mit einer Lötlampe – und filmte auf Streifzügen draußen zerstörte Gebäude und Sprenggruben. Valeria kanalisierte ihre Wut in tonlose Worte: ein Augenrollen, eine verwirrte Handbewegung, ein „Was gibt’s?“-Kopfschütteln. In den ersten Kriegswochen fanden die Ukrainer ihre Rettung im düsteren, absurden Humor. Ihre Videos gingen viral; One verzeichnete in nur drei Tagen mehr als zwanzig Millionen Aufrufe. Eine Woche später beschloss sie, die Ukraine zu verlassen und sich Millionen anderer Menschen anzuschließen, die vor dem Krieg flohen.
Als die Dokumentarfilmerin Nicola Fegg auf Valerias Videos stieß, fand sie sie „völlig bezaubernd – und auch wirklich seltsam“, erzählte mir Fegg. „Ich konnte nicht verstehen, woher ihr Humor kam.“ Mit dieser Frage wurde Feggs Dokumentation „Following Valeria“ ins Leben gerufen. Fegg traf Valeria zum ersten Mal in Warschau, wo Valeria nach zwei Tagen unterwegs aus einem Zug stieg, müde und benommen, aber zielstrebig dabei, ihre neue Social-Media-Rolle zu pflegen. Fegg begleitete Valeria dann auf ihrer Reise durch Europa, fand vorübergehende Unterkünfte in Berlin, Mailand und einem Dorf außerhalb von Nürnberg und dokumentierte gleichzeitig weiterhin ihr Leben auf TikTok. Sie verlor nie ihre ironische Belustigung über die ganze Situation und verglich ihre Pilgerreise einmal mit „Keeping Up with the Kardashians“.
Vor dem Krieg hatte Valeria ihren TikTok-Account genutzt, um sich als Werbefotografin zu bewerben. Doch bald nutzte sie ihre Bekanntheit in den sozialen Medien, um sich auf kleine, aber spürbare Weise an den Kriegsanstrengungen zu beteiligen, indem sie Zuschauer erreichte, die die Ereignisse aus der Ferne verfolgten. Sie begann, eine humanitäre Organisation in Tschernihiw zu fördern und konnte ihrem Onkel, der bei einem Bombenangriff verletzt worden war, finanzielle Hilfe zukommen lassen. Sein Sohn, Valerias Cousin, war gestorben. Valeria erzählte mir, dass es ihre Fähigkeit war, Fremde um Spenden für die Ukraine zu bitten und zu sehen, wie die Gelder „blitzschnell“ ankamen, die ihr klar machte, was ihre neue Plattform bedeuten könnte. „Ich dachte nur ‚Mensch, auf keinen Fall!‘“, erinnert sie sich.
Viele Szenen des Films spielen sich im Rhythmus eines rasenden Zugs oder eines rollenden Koffers ab, während Valeria mit dem Handy in der Hand die vorbeirauschende Landschaft beobachtet, durch unbekannte Straßen wandert und sich einer Pro-Ukraine-Kundgebung auf einem öffentlichen Platz anschließt . Sie leiht sich eine Jacke für eine Rede zur Lage der Nation bei der Europäischen Kommission, nachdem eine besondere Einladung an sie und eine Handvoll anderer Social-Media-Persönlichkeiten gerichtet war; Dann holt sie die Lebensmittelhilfe und staunt darüber, ein ganzes Huhn erlegt zu haben. Fegg erzählte mir, dass es „dieser Abschnitt zwischen Influencerin und Flüchtling“ sei, den sie als Filmemacherin am interessantesten finde. „Es war so spannend, dass ich sie als Person darstellen wollte.“
Valeria wurde 2001 geboren, zehn Jahre nach der Unabhängigkeit der Ukraine von Russland, und bis zur umfassenden Invasion hatte die angespannte, volatile Politik des Landes ihr und ihrer Generation eine zynische Einstellung verliehen. „Für mich ist Politik ein Schimpfwort“, sagte sie mir. „Aber andererseits, mit dem Krieg, ist jetzt alles, was wir berühren, Politik.“ Sie war sich der Strömungen des Trauma-Voyeurismus und der Informationskriegsführung bewusst, die ihren frühen Beiträgen aus Tschernihiw Auftrieb gegeben hatten. „Die Leute, die meine Videos erneut gepostet haben – sie haben mich benutzt, um Klicks zu bekommen, aber ich habe sie auch benutzt“, erzählte sie mir. „Mir wurde klar, dass ich ernste Dinge sagen kann und dass ich Menschen erreiche. Es gab viele Leute, die einem jungen Mädchen zuhören wollten und nicht irgendeinem ernsthaften Mann im Parlament.“
Eine aufschlussreiche Szene im Film spielt in Deutschland, wo Valeria auf dem Boden eines Schlafzimmers sitzt und darum kämpft, ihre Antworten auf eine Liste von Interviewfragen über die Ukraine aufzuschreiben; Weit weg von zu Hause führt sie einen eigenen Kampf und sucht nach einer Stimme. Sie findet es absurd, dass Online-Trolle ihr vorwerfen, die Invasion zu nutzen, um berühmt zu werden; Ihr wäre es lieber, wenn es überhaupt keinen Krieg gäbe. Eine ihrer liebsten historischen Figuren, erzählte sie mir, ist Margaret Thatcher: „Sie versuchten, sie in die Luft zu jagen, aber sie verließ den Raum und sagte: ‚Hah!‘ Nicht so schnell!‘ Ich liebe es einfach. Eine echte Frau mit Eiern.“ Valeria ist inzwischen in die Ukraine zurückgekehrt und postet immer noch.