Präsident Joe Biden und der israelische Ministerpräsident Benjamin Netanyahu sprachen am Montag zum ersten Mal seit einem Monat, wobei Biden offenbar seine eindringlichsten Warnungen vor einem umfassenden israelischen Angriff auf Rafah aussprach.
Im Mittelpunkt des Gesprächs stand die Aussicht auf Kämpfe in Rafah, der südlichsten Stadt Gazas. Der nationale Sicherheitsberater Jake Sullivan, der Reporter im Weißen Haus nach dem Anruf informierte, sagte, Biden habe Israel gebeten, ein Team zu entsenden, um die Bedenken der Regierung bezüglich Rafah zu hören und seine Berater über ihre Planung zu informieren. Netanyahu stimmte zu und diese Diskussion soll in den kommenden Tagen stattfinden.
Sullivan paraphrasierte, was Biden Netanyahu am Telefon gesagt hatte: „Ich möchte, dass Sie verstehen, Herr Premierminister, wo genau ich stehe. Ich bin für die Niederlage der Hamas. Ich glaube, dass es sich um eine böse Terroristengruppe handelt, an deren Händen nicht nur israelisches, sondern auch amerikanisches Blut klebt. Gleichzeitig glaube ich, dass man, um dorthin zu gelangen, eine Strategie braucht, die funktioniert, und diese Strategie sollte keine große Militäroperation beinhalten, die Tausende und Abertausende unschuldiger Zivilisten in Rafah aufs Spiel setzt. Es gibt einen besseren Weg.“
Als er selbst sprach, bemerkte Sullivan: „Der Präsident erklärte, warum er sich so große Sorgen über die Aussicht macht, dass Israel in Rafah größere Militäroperationen durchführt“, und fügte hinzu, dass „eine größere Bodenoperation dort ein Fehler wäre.“
Auf die Frage, ob dies das „Komm-zu-Jesus-Treffen“ sei, das Biden mit Netanjahu in einem heißen Mikrofon-Moment nach seiner Rede zur Lage der Nation versprochen hatte, sagte Sullivan gegenüber Reportern: „Ich lasse Sie Ihre eigenen Schlussfolgerungen ziehen.“
Der Anruf zwischen Biden und Netanyahu kam zu einem entscheidenden Zeitpunkt im Gaza-Krieg. Es ist das erste Mal, dass die Staats- und Regierungschefs sprechen, seit Biden eine Rede von Chuck Schumer lobte, in der der Mehrheitsführer im Senat sagte, Netahyahu würde Israels Ansehen in der Welt schaden, und Neuwahlen in Tel Aviv forderte. Obwohl Biden diese Meinung nicht ausdrücklich wiederholte, unterstrich sein Lob dafür die wachsende Frustration des Weißen Hauses über Netanjahus Kriegsführung.
Diese Frustration erstreckt sich auch auf einige ehemalige hochrangige Beamte in Israel. Der ehemalige israelische Premierminister Ehud Olmert schrieb einen Brief an Schumer, in dem er ihn für seine Rede lobte. „Ich danke Ihnen im Namen von mir und vielen anderen in Israel für den Mut, den Sie gezeigt haben, indem Sie das zum Ausdruck gebracht haben, was so viele von uns Juden auf der ganzen Welt und traditionellen Unterstützern Israels heute empfinden“, sagte er in einem Brief, der POLITICO vorliegt. „Der Premierminister Israels ist der ihm übertragenen Verantwortung nicht würdig.“
Netanjahu verurteilte Schumers Rede und zeigte keine Anzeichen einer Mäßigung seines Vorgehens. Er und Mitglieder des israelischen Kriegskabinetts sagen, dass innerhalb weniger Wochen eine Invasion in Rafah beginnen werde. Israel schätzt, dass etwa vier Hamas-Bataillone – etwa 3.000 Militante, die gleiche Anzahl an Kämpfern, die die Hamas für den Angriff am 7. Oktober eingesetzt hat – in und unter Rafah stationiert sind.
Eine Reihe von US-Beamten sagten, eine Operation, die zu vielen Todesopfern unter der Zivilbevölkerung führen würde, sei für die Regierung inakzeptabel, was damit endete, dass Biden MSNBC Anfang des Monats sagte, dass ein solches Ereignis seine „rote Linie“ überschreiten würde. Die Präferenz des Weißen Hauses wäre eine kleinere, präzisere Kampagne, um hochwertige Hamas-Ziele anzugreifen.
Die USA wollen zusammen mit Katar und Ägypten einen sechswöchigen Waffenstillstand zwischen Israel und der Hamas aushandeln, der die Freilassung von Gefangenen und Geiseln und die Verteilung weiterer Hilfsgüter im gesamten Gazastreifen vorsieht.
Biden ist verärgert darüber, dass Netanjahu nicht zulässt, dass weitere humanitäre Hilfe auf dem Landweg nach Gaza gelangt, was die USA dazu veranlasst, mit Verbündeten zusammenzuarbeiten, um Hilfe aus der Luft abzuwerfen und über das Meer zu transportieren. Seine privaten Beschwerden über Netanjahu haben in den letzten Wochen zugenommen und er hat seinen engen Beratern gesagt, dass es dem Premierminister in erster Linie darum ging, an der Macht zu bleiben – und dass er dazu bereit war, den Krieg auszuweiten, sagen zwei Personen, die mit der Denkweise des Präsidenten vertraut sind allerdings nicht berechtigt, öffentlich darüber zu sprechen.
Netanjahu seinerseits ist wütend darüber, dass Biden ihn weiterhin als rechtsextremen Radikalen darstellt, der den leidenden Palästinensern in der Enklave gegenüber gefühllos ist. Und er sei wütend über Schumers Bemühungen, sich in die politische Zukunft einer souveränen Nation einzumischen, sagten zwei israelische Beamte.
Der Anruf am Montag war eine Chance, die gähnende Kluft zwischen ihnen zu schließen. Sullivan sagte, die Diskussion sei „sachlich“ gewesen und habe nicht abrupt geendet. Beide Staats- und Regierungschefs hätten sich gegenseitig die Zeit gegeben, ihre Argumente darzulegen, behauptete der nationale Sicherheitsberater.
Axios berichtete erstmals, dass das Gespräch zwischen Biden und Netanjahu am Montag stattfinden würde, das erste seit dem 15. Februar.
Der Anruf erfolgte inmitten einer sich rapide verschlechternden Lage in der Region. Die Lebensmittelagentur der Vereinten Nationen berichtete am Montag, dass eine Hungersnot im nördlichen Gazastreifen „unmittelbar bevorstehe“ und wies darauf hin, dass fortgesetzte Kämpfe die 2,2 Millionen Menschen im gesamten Gebiet an den Rand des Hungers bringen könnten.
Letzte Woche erlaubte das israelische Militär einem kleinen Konvoi von Hilfslastwagen die Einfahrt in den Norden des Gazastreifens, ein Gebiet, das noch immer vom Krieg verwüstet ist, der im Oktober begann, und die Bewohner dazu veranlasste, Gras und Tierfutter zu essen. Dann traf am Samstag die erste Hilfslieferung ein, die seit zwei Jahrzehnten auf dem Seeweg die Küsten des Gazastreifens erreichen sollte, und wurde an einem provisorischen Steg vollständig entladen.