Die Leitung der Anklage beim Einsatzgruppen-Prozess in Nürnberg war Ferencz‘ erste große Tätigkeit als Anwalt. Die Einsatzgruppen waren mobile paramilitärische Todesschwadronen der SS, deren Aufgabe es war, Juden und andere hinter der Ostfront zu töten. Von 1941 bis 1945 ermordeten sie 1,3 Millionen Juden, schätzungsweise 250.000 Roma und weitere 500.000 Partisanen, Menschen mit Behinderungen, Homosexuelle, Slawen und andere.
Alle 24 Angeklagten seien Kommandeure von Einsatzgruppen-Einheiten gewesen und hätten „im Feld aktiv die blutige Ernte überwacht, kontrolliert, geleitet und sich aktiv an der blutigen Ernte beteiligt“, so das endgültige Urteil des Tribunals. Zwölf von ihnen wurden zum Tode durch Erhängen verurteilt, den anderen wurden lange Haftstrafen auferlegt.
Für Ferencz war es nicht immer möglich, Anwalt zu werden. Er kam als Baby aus Rumänien in die USA und sagte, er habe Glück gehabt, die Bootsfahrt zu überleben. Er weinte so sehr, dass sein Vater versucht war, ihn über Bord zu werfen – obwohl sein Onkel dafür sorgte, dass er in Sicherheit war. Und er wuchs in einem rauen Viertel in New Yorks Hell’s Kitchen auf und lernte erst mit acht Jahren Englisch, da er nur Jiddisch sprach.
Laut seinem Schulberater hatte Ferencz nur zwei Möglichkeiten: sich einer Bande anzuschließen oder Anwalt zu werden. Obwohl er keine Ahnung hatte, was Letzteres war, würde er sich ganz sicher nicht einer Bande anschließen. Und er war so brillant, dass Harvard ihm ein Stipendium anbot.
Aber Ferencz war auch unglaublich amüsant und hatte eine Rockstar-Wirkung auf die Menschen um ihn herum. Dr. Susan Breau, Professorin für Völkerrecht, erinnert sich an ihn aus einem Kurs zum Völkerstrafrecht, den sie in Salzburg belegte, als er weit über 80 Jahre alt war. „Überall, wo er hinging, wurde er von Menschen umringt, und er wurde wie ein Gott angepöbelt.“ So groß war sein Charisma trotz seiner geringen Statur – beim Einsatzgruppen-Prozess schaffte er es kaum, das Podium zu erreichen. „Er strahlte Liebe aus, liebte seine Schüler, liebte es, Menschen kennenzulernen“, sagte Breau.
Bis zuletzt hielt Ferencz an seinem Mantra fest: Um den Völkermord zu stoppen, müssen wir den Konflikt stoppen. Und um das zu erreichen und den Krieg zu stoppen, brauchen wir einen internationalen Konsens. Wenn wir bewaffnete Konflikte beseitigen könnten, gäbe es keinen Völkermord. Recht, nicht Krieg – das war sein Motto.
Und eine der vielen Eigenschaften, die ihn so außergewöhnlich machten, war seine Fähigkeit, optimistisch zu bleiben. Einige sagten, er sei naiv, aber dies war ein Mann, der, wie er selbst sagte, „in die Hölle geschaut“ hatte. Trotz einer Welt voller Rückschläge glaubte er, dass sich die Welt langsam zum Besseren veränderte. Und dieser Legende der internationalen Justiz zufolge war der Beweis dafür die Gründung des Internationalen Strafgerichtshofs.
Dies ist ein Jahr, in dem man sich an Ferencz und die Lektionen erinnert, die er lehrte. Wie er uns selbst daran erinnern würde: Gib niemals auf.