In den Savannen Ostafrikas waren Löwen schon immer eine große Erscheinung. Mit einem Gewicht von mehreren hundert Pfund pro Stück und der Fähigkeit, das Leben eines Zebras mit einem einzigen schnellen Biss zu beenden, sind sie wahre Könige des Nahrungsnetzes.
Aber in bestimmten Teilen ihres Lebensraums sind diese kräftigen Fleischfresser jetzt von einem unwahrscheinlichen und zierlichen neuen Erzfeind bedroht: einer invasiven Ameise, die winzig genug ist, um in einen ausgehöhlten Sesamsamen zu passen. Die beiden Kreaturen interagieren selten, wenn überhaupt, direkt. Und doch ist die Tatsache, dass Löwen jetzt Schwierigkeiten haben, ihre Lieblingsbeute zu jagen, „vollständig auf diese Ameisen zurückzuführen“, sagte mir Douglas Kamaru, ein Naturschutzbiologe an der University of Wyoming. Durch die Verdrängung eines einheimischen Insekts lösen die Ameisen eine Kaskade aus, die mindestens fünf weitere Arten anzieht, wie Kamaru und seine Kollegen herausgefunden haben – und die, wenn sie anhält, die afrikanische Landschaft dauerhaft verändern könnte. „Es ist ein kleines Tier, das eine ganze Reihe von Störungen verursacht“, sagte mir Ramiro D. Crego, Naturschutzbiologe am University College Cork in Irland.
Dieses Tier ist die großköpfige Ameise. Die Insekten wurden erstmals im 18. Jahrhundert auf der Insel Mauritius im Indischen Ozean beschrieben und seitdem von menschlichen Schiffen um die Welt transportiert. Sie sind berüchtigt dafür, dass sie Decken befallen und Fliesenböden ausgraben. Im kenianischen Laikipia County, wo Kamaru und seine Kollegen Daten gesammelt haben, errichten die Ameisen Superkolonien am Fuß von Pfeifdornakazien, klettern dann an den Stämmen hoch, um einheimische Akazienameisen zu jagen, schlachten die erwachsenen Ameisen und fressen ihre Larven und Eier bis die gesamte Gemeinschaft verschwunden ist. Hier beginnt der Dominoeffekt des Ärgers.
Der Coup der großköpfigen Ameisen stört eine enge Symbiose, in der die Bäume den einheimischen Ameisen im Austausch für Verteidigung Nahrung und Schutz bieten. „Wir nennen sie Leibwächter“, sagte mir Jacob Goheen, Kamarus Betreuer an der University of Wyoming. Die größte Bedrohung, der die einheimischen Ameisen auflauern, sind Elefanten, die, wenn sie die Chance dazu bekommen, Bäume so aggressiv fressen, dass sie am Ende kahl oder sogar umgestürzt werden und darum kämpfen, wieder auszutreiben. Aber die bloße Anwesenheit einheimischer Akazienameisen reicht meist aus, um die pfeifenden Dornen aufrecht zu halten: Wenn sich Elefantenrüssel in die Äste der Bäume schlängeln, sausen die Insekten direkt heran und knabbern am Fleisch ihrer Nasenlöcher, bis die Pflanzenfresser fliehen.
Großköpfige Ameisen bieten keinen solchen Schutz, und in Regionen, in die sie eingedrungen sind, richten Elefanten fünf- bis siebenmal mehr Schaden an pfeifenden Dornen an, als ihnen sonst gelingen würde, stellte Kamarus Team fest. Und da mehr als 70 Prozent der Bäume in diesem Lebensraum Pfeifdornen sind, reicht ihr Verschwinden aus, um die Savanne effektiv in ein fast offenes Grasland zu verwandeln.
Auf diesen neu gestalteten Ebenen könnten die scheuen Zebras gut 15 Meter mehr Sicht gewinnen, wenn sie den Horizont nach Raubtieren absuchen, sagte mir Goheen, „genug, um Leben gegen Tod zu bedeuten.“ In Regionen, in denen Akazien und ihre einheimischen Ameisen noch intakt sind, haben Löwen, wie die Forscher herausfanden, kaum Probleme, sich hinter Bäumen zu verstecken, um einen Hinterhalt zu inszenieren. Aber im Land der Großameisen, wo die Skyline abgenutzt ist und Löwen hervorstechen, haben sich die Überlebensraten der Zebras nahezu verdreifacht. Nachdem sie ein paar Zebras zu viel gejagt haben, die ihren Krallen entkommen, haben die Großkatzen begonnen, ihr Glück woanders zu suchen.
Großköpfige Ameisen stellen noch keine extreme Bedrohung für das Wohlergehen von Großkatzen dar. Löwen im Gebiet der Großameisen töten immer noch einige Zebras; Wo ihre Ernährung einer Ergänzung bedarf, füllen sie die Lücken mit Büffeln. Bisher ist die Größe der Löwenpopulationen in den Regionen, die Kamarus Team untersucht, nicht nachweisbar zurückgegangen. Aber Büffel waren aus gutem Grund schon immer Fleisch zweiter Wahl: Sie sind weitaus größer und aggressiver als Zebras und erfordern mehr Löwen, um sie zu erlegen. Sie neigen auch dazu, ihre Angreifer mit ihren beeindruckenden Hörnern aufzuspießen. „Sie machen einem Tiere Angst, selbst wenn man ein Löwe ist“, sagte mir Kwasi Wrensford, ein Verhaltensökologe an der University of British Columbia. Wrensford macht sich Sorgen darüber, was passieren wird, wenn die großköpfigen Ameisen ihre invasiven Vorstöße fortsetzen – was sie offenbar mit einer Geschwindigkeit von etwa 160 Fuß pro Jahr tun, in einer Art Zeitlupen-Abholzung – und die Zebras der Region noch schwerer zu erreichen sind schnappen. Möglicherweise gibt es eine Grenze dafür, wie viel Büffel die Ernährung einer Großkatze ergänzen kann. Letztendlich müssen die Löwen möglicherweise eine andere Alternative finden oder verhungern.
Auch wenn es sich für die Löwen als nachhaltig erweisen sollte, mehr Büffel zu essen, wird eine Änderung ihrer Beutepräferenzen, auch nur teilweise, wahrscheinlich eigene Auswirkungen haben. Bei Löwen, die nun gezwungen sind, in größeren Gruppen zu jagen, kann es zu sozialen Veränderungen kommen. Unter dem wechselnden Druck durch Raubtiere könnten lokale Pflanzenfresserpopulationen neue Muster von Ebbe und Flut erleben. Goheen macht sich auch Sorgen über andere Kollateralschäden im größeren Nahrungsnetz. Das Ol Pejeta Conservancy in Laikipia, in dem das Team seine Experimente durchführte, ist ein Schutzgebiet für vom Aussterben bedrohte Spitzmaulnashörner, die sich auch an pfeifenden Dornen ernähren. (Im Gegensatz zu Elefanten, sagte mir Goheen, können Nashörner ihre Nasenlöcher schließen und sicher fressen.)
Andere vom Menschen verursachte Kaskaden des Wandels in Ökosystemen wurden bereits früher beschrieben: Nachdem Jäger die Zahl der Seeotter verringert hatten, boomten die von ihnen gejagten Seeigel und lösten eine verheerende Abholzung von Seetang an den Pazifikküsten aus. In jüngerer Zeit kam es in den Anden zu Räudeausbrüchen, die möglicherweise durch eingeschleppte Lamas in die Region gebracht wurden, wodurch Vicuña-Populationen verwüstet wurden, was die Ernährung von Kondoren belastet, die die von Pumas zurückgelassenen Vicuña-Kadaver nicht mehr fressen können.
Aber es kommt selten vor, dass wissenschaftliche Forschung so klar darlegt, „was eine Art einer ganzen Gemeinschaft antun kann“ – insbesondere in einem Ökosystem, in dem es um dieses Lehrbuch geht, sagte Ishana Shukla, Ökologin an der UC Davis, die nicht an der neuen Studie beteiligt war Mich. Die Geschichte der Löwen und der großköpfigen Ameisen liest sich auf ihrem Spaziergang durch ein gestörtes Nahrungsnetz fast wie ein makabres Kinderbuch. Eine unfreundliche Ameise legt sich mit ihrem Nachbarn an und schadet einem heimischen Baum; Ein hungriger Elefant frisst sich so lange voll, bis er die Essenspläne eines unbeholfenen Löwen durchkreuzt.
Angesichts der drohenden Bedrohung durch Wilderei, menschliche Entwicklung und Klimawandel sind invasive Insekten möglicherweise nicht die größte Sorge der Savanne. Aber dieses spezielle Ökosystem könnte besonders anfällig für einen durch Ameisen verursachten Welleneffekt gewesen sein, betonte Wrensford. Pfeifdornbäume bilden in der Savanne nahezu Monokulturen und sind eng auf ihre Akazien-Ameisen-Wächter angewiesen; Wenn eines von beiden fällt, gibt es keinen geeigneten Ersatz für die verlorene Baumarchitektur. Und in einem so heiklen Lebensraum ist die Hinzufügung von Ameisen zu einer langen Liste von Störungen nur ein Teil einer chaotischeren Geschichte, in der dieselbe wiederkehrende Figur – wir – immer wieder auftaucht, um die Handlung erneut zu verdrehen.