Alzheimer ist eine heimtückische Gehirnerkrankung, die durch einen langsamen geistigen Verfall gekennzeichnet ist, der sich jahrzehntelang unbemerkt entwickeln kann, bevor Symptome auftreten, aber versteckte Anzeichen der Erkrankung können viel früher auftreten.
Neue Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass die Verdünnung der Netzhaut einer Person – des lichtempfindlichen Gewebes, das den Augenhintergrund auskleidet – im mittleren Alter mit der kognitiven Leistungsfähigkeit in ihrem frühen und erwachsenen Leben zusammenhängt.
Obwohl noch viel mehr Forschung erforderlich ist, sagt das Team hinter dieser neuen Studie, dass die Ergebnisse eines Tages den Weg zu einem einfachen Sehtest ebnen könnten, der helfen könnte, das Risiko einer Person für Erkrankungen wie Alzheimer, die häufigste Form von Demenz, vorherzusagen.
„Angesichts der Tatsache, dass wir fortgeschrittene Alzheimer-Krankheit nicht behandeln konnten und die weltweite Prävalenz der Krankheit zunimmt, ist es wirklich wichtig, Menschen in der präklinischen Phase zu identifizieren, in der wir möglicherweise noch die Möglichkeit haben, einzugreifen“, sagt er Gesundheitsforscherin Ashleigh Barrett-Young von der University of Otago, Neuseeland.
Menschen mit Alzheimer leben oft mit Sehbehinderungen, die zu geistiger Verwirrung, Orientierungslosigkeit und sozialem Rückzug beitragen können – alles Symptome, die zusammen mit Gedächtnisverlust das tägliche Leben von Millionen von Menschen mit dieser Krankheit weltweit stören.
Dies ist jedoch nicht das erste Mal, dass Wissenschaftler vermuten, dass die Augen ein Fenster zum Gehirn sein könnten. Vor über einem Jahrzehnt fanden Forscher Amyloid-beta-Proteine, das Markenzeichen von Alzheimer, in der Netzhaut von Menschen mit der Krankheit, und nachfolgende Augenbildgebungsstudien zeigten, dass Alzheimer-Patienten auch eine dünnere Netzhaut hatten.
Eine Studie aus dem Jahr 2018 fand auch starke Verbindungen zwischen der Alzheimer-Krankheit und drei häufigen Augenerkrankungen, darunter Glaukom und Makuladegeneration.
Während solche beobachteten Assoziationen faszinierend sind, sind die Risikofaktoren für Alzheimer zahlreich und vielfältig, sodass alle Verbindungen zwischen Alzheimer und Augengesundheit vorerst noch intensiv untersucht werden.
In der neuen Studie verarbeiteten die Forscher Daten aus der langjährigen Dunedin-Studie, die das Leben von über 1.000 Babys, die Anfang der 1970er Jahre in einem Krankenhaus in Neuseeland geboren wurden, seit ihrer Geburt verfolgt hat.
Fünf Jahrzehnte später wählten Barrett-Young und Kollegen für ihre Analyse eine Untergruppe von 865 Erwachsenen aus, die im Rahmen des Dunedin-Experiments zusammen mit einer Reihe von neuropsychologischen Tests im Erwachsenenalter und in der frühen Kindheit im Alter von 45 Jahren Augenscans erhalten hatten.
Auf den Scans wurde die Dicke von zwei verschiedenen Teilen der Netzhaut (Nervenfaserschichten der Netzhaut und Ganglienzellschichten) gemessen.
Die Analyse zeigte, dass Studienteilnehmer mit dünneren Netzhautschichten bei kognitiven Leistungstests schlechter abschneiden, sowohl als Erwachsene als auch als Kinder.
Es wurden jedoch keine Zusammenhänge zwischen Netzhautverdünnung und einem allgemeinen Rückgang der kognitiven Leistungsfähigkeit (zwischen Kindheit und mittlerem Alter) gefunden, der darauf hindeuten könnte, dass etwas im Gehirn im Gange ist.
Während dünnere retinale Nervenfaserschichten bei 45 mit einer Abnahme der Verarbeitungsgeschwindigkeit des Gehirns seit der Kindheit in Verbindung gebracht wurden, könnte dies nur ein Zeichen des allgemeinen Alterns sein und nicht unbedingt mit der Alzheimer-Krankheit zusammenhängen.
„Die Befunde deuten darauf hin [retinal thickness] könnte ein Indikator für die allgemeine Gesundheit des Gehirns sein”, sagt Barrett-Young, der die Studie leitete.
Ob ein Sehtest zur Vorhersage einer so komplexen und heimtückischen Krankheit wie Alzheimer jemals möglich sein wird, ist unbekannt. Eine Reihe früherer Studien, an denen Menschen mit Demenz und nicht nur gesunde Erwachsene teilnahmen, deuteten jedoch darauf hin, dass eine Ausdünnung der Netzhaut einem kognitiven Verfall und Demenzdiagnosen vorausgehen könnte.
Dies ist jedoch ein relativ neues Gebiet, und die Ergebnisse sind gemischt. Weitere Untersuchungen sind erforderlich, um die Reihenfolge der Ereignisse aufzuklären, um festzustellen, ob die Netzhautverdünnung tatsächlich dem Ausbruch von Alzheimer vorausgeht, ob die Veränderungen sekundäre Symptome der Krankheit sind oder einfach das Altern oder andere Faktoren des Lebensstils widerspiegeln. Alles sind Möglichkeiten.
Trotz aller Widrigkeiten sind die Forscher angesichts der bisherigen Erkenntnisse und der wachsenden Belastung durch die Alzheimer-Krankheit eindeutig der Meinung, dass es sich lohnt, die Netzhautverdünnung als Biomarker für kognitive Veränderungen zu untersuchen.
In Anbetracht der Tatsache, dass routinemäßige Sehtests weniger teuer sind als die Bildgebung des Gehirns, die üblicherweise zur Untersuchung der Gehirngesundheit verwendet werden, wären sie eine kostengünstige Alternative, um Veränderungen der Gehirngesundheit im Laufe der Zeit zu überwachen – wenn sich zukünftige Studien häufen.
„In Zukunft“, sagt Barrett-Young, „könnten diese Erkenntnisse dazu führen [artificial intelligence] verwendet, um einen typischen optischen Kohärenztomographie-Scan zu machen, der bei einem Optiker durchgeführt wird, und ihn mit anderen Gesundheitsdaten zu kombinieren, um Ihr wahrscheinliches Risiko für die Entwicklung von Alzheimer zu bestimmen.
Die Studie wurde veröffentlicht in JAMA Augenheilkunde.