Die Mid-Manhattan-Bibliothek, die sich vier Jahrzehnte lang in einem unscheinbaren ehemaligen Kaufhaus in der Fifth Avenue und 40th Street herumtrieb, diente einem wachsenden Schwarm von Anwohnern und Pendlern, obwohl die Filiale immer mehr zu einer verfallenen „Peinlichkeit“ für die New Yorker Öffentlichkeit wurde Bibliothekssystem, wie es Anthony W. Marx, sein Präsident, ausdrückte.
Nach drei Jahren Bauzeit und 200 Millionen Dollar war das Bibliothekssystem bereit, im Frühjahr 2020 seine größte zirkulierende Filiale wieder zu eröffnen. Stattdessen verlängerte die Pandemie die Schließung. Die Stavros Niarchos Foundation Library, oder SNFL, wie sie jetzt bekannt ist (nach einem Geschenk von 55 Millionen US-Dollar), öffnete im Juni endlich ihre Türen für unbegrenztes Surfen.
Sein theatralisch ausdrucksstarkes Herzstück ist ein dramatisches Atrium, das sich vom zweiten Stock nach oben bläst, wo Buchliebhaber einen Blick auf die riesige, zirkulierende Sammlung von bis zu 400.000 Bänden genießen können. Die Filiale baut ihr umfangreiches Programm in den kommenden Monaten aus. (Am 6. Juli werden die Bibliothekssysteme von New York und Queens vollständig wiedereröffnet, und Brooklyn wird Tage später folgen.)
Aus diesem Grund erfreut das Stavros Niarchos jetzt Buchbesessene, bietet aber auch Computerreihen auf langen Tischen und eine schwindelerregende Auswahl an Technologieschulungen, Karriereerkundung, Lebenskompetenzen und persönlicher Bereicherung auf seinen 180.000 Quadratmetern. Marx nannte dies in einem kürzlich durchgeführten Rundgang „ein proaktiveres Modell der Bibliothek“.
Das Stavros Niarchos ist aus der Asche eines viel größeren 300-Millionen-Dollar-Plans des Londoner Architekten Norman Foster im Jahr 2012 auferstanden, die Umlaufbibliothek in die Hauptbibliothek, das Stephen A. Schwarzman Building, schräg gegenüber der Fifth Avenue zu bringen und die Gebäude in der Mitte Manhattans.
Foster hätte ein dichtes Netz von Stapeln im Flaggschiff geleert und ein großes Atrium geschaffen, das die zirkulierenden Sammlungen mit kunstvollen Treppen vereint. Leider hielten die Stapel auch Teile des Gebäudes und die Kosten für das aufwendige Einsetzen von Ersatzstützen sowie der vehemente Widerstand der Forscher gegen das Verschieben des größten Teils des Materials in den Stapeln außerhalb des Standorts – und der Rückschlag von Kritikern – führten dazu, dass der Plan 2014 implodierte .
Marx, der hartnäckig für den Foster-Plan gekämpft hat, bekennt sich nun zu der Entscheidung, das Mid-Manhattan zu renovieren statt zu ersetzen. Die beiden Bibliotheken arbeiten zusammen, sagte er. Die Hauptbibliothek widmet sich weiterhin der Forschung vor Ort, während Besucher, die weniger seltene Materialien suchen, diese im Stavros Niarchos finden.
Die Architektin des verwandelten Mid-Manhattan ist Francine Houben, Gründungsdirektorin von Mecanoo mit Sitz im niederländischen Delft. Houben ist bekannt für solch anspruchsvolle Bibliothekskonzepte wie eine weitgehend unterirdische Einrichtung an der Technischen Universität Delft, in der ein keilförmiges, mit Gras bedecktes Dach aus dem Boden herausragt und einen schrägen Rasen bildet, der zum Faulenzen und Sonnenbaden beliebt ist. Für die Niederlassung in Mid-Manhattan arbeitete sie mit Elizabeth Leber zusammen, der geschäftsführenden Gesellschafterin des New Yorker Architekturbüros Beyer Blinder Belle.
Houben unterspielt manchmal ihre Hand. Ohne leuchtend orangefarbene Banner, die an dem unscheinbaren Kalksteinumschlag des ehemaligen Kaufhauses Arnold Constable & Co. hängen, würde man nie wissen, dass die SNFL eine Bibliothek ist. (Der ursprüngliche Architekt war der wenig bekannte T. Joseph Bartley.) Niemand würde erwarten, dass die Mid-Manhattan mit der Extravaganz des Flaggschiffs von Carrère und Hastings konkurrieren kann. Aber ist es zu viel verlangt, dass die Bibliothek lernbegeisterte Menschen ausdrucksvoller einlädt?
Das luftige, tageslichtdurchflutete Erdgeschoss ist ansprechend, konzentriert sich jedoch zu sehr auf die Kasse, an der diejenigen, die ihre Bücher online ausgewählt haben, „greifen und gehen“. Würde Houben nicht wollen, dass die Gäste verweilen? Die Neugestaltung hätte mehr dazu beitragen können, den Umfang und den Reichtum der Sammlungen und Programme über und unter dem Straßenniveau zu entdecken.
Immerhin belohnt das dramatische Atrium, nur eine Etage höher, einen Besuch reichlich. Houben und Leber schnitten im dritten und vierten Obergeschoss akribisch 25 Meter lange und 5 Meter breite Öffnungen, damit die Besucher in alle drei Stockwerke der zirkulierenden Sammlung gleichzeitig sehen konnten. Diese Böden sind weitläufig, mit glatten weißen Wänden, niedrigen Bücherstapeln und einer Fülle von Sitzgelegenheiten mit Tageslicht durch die übergroßen Schaufenster.
Als Houben die Bibliothek von jahrzehntelangem Schutt befreite, machte er sich eine Unannehmlichkeit, den Säulenwald des Gebäudes, zu Nutze, indem er sie mit unterschiedlichen Materialien verkleidete, um eine Hierarchie zu schaffen, die den Menschen hilft, sich zurechtzufinden und eine Vielzahl von Sitzgelegenheiten bietet: lange, breite Tische aus gemischtem Hartholz, die an den Säulen oder Arbeitsflächen angebracht sind, die entlang des Umfangs verlaufen und die Betrachtung der Stadt durch die großen Fenster ermöglichen (oder einfach nur aufschieben). Auf jeder Etage gibt es separate Räume für Gruppenarbeiten. Brücken verbinden diese Bereiche über das Atrium hinweg mit fünf raumhohen Stapeln, die die Architekten in die drei Stockwerke des Atriums gepresst haben. Diese Wand aus Bänden bildet einen glühenden Schrein des für alle zugänglichen Buches.
Abstrakte bunte Formen tanzen über die Decke, ein erfundenes 31-stelliges Alphabet des Künstlers Hayal Pozanti.
Für viele, die Bibliotheken in einer Point-and-Swipe-Ära obsolet finden, erscheint eine solche Hingabe an Papierseiten und Stoffumschläge anachronistisch. Wenn wir aus unseren Zoom-Höhlen herauskommen, fühlen sich Bücher nicht … alt an? Erinnern wir uns überhaupt daran, wofür Bibliotheken da sind?
Die New York Public Library hat nichts davon.
Über den Sammlungsetagen wird die Großzügigkeit und das Tageslicht von einer unternehmerischen Nüchternheit in drei Etagen geprägt, die der Programmierung gewidmet sind und den Menschen helfen, wesentliche Wissenslücken zu schließen. Eine kleinere Version des Atriums wird reproduziert, um ein Business Center im fünften Stock mit dem Learning Center im sechsten Stock zu verbinden. Im fünften Stock befinden sich Stapel und Leseplätze für die Umlaufmaterialien, die aus der Science Industry and Business Library, einer nahe gelegenen Filiale, die geschlossen wurde, mitgebracht wurden.
Wie viele Zweigstellen in der Nachbarschaft werden die Stavros Niarchos-Programme auf die Bedürfnisse der Gemeinde eingehen. Die Klassenzimmer und Breakout-Räume im sechsten Stock bieten Geschäftsgrundlagen, Karrieremöglichkeiten und Möglichkeiten zum Networking. Die Bedeutung solcher Programme hat in den letzten Jahren rasant zugenommen, die Besucherzahl hat sich seit 2012 auf zwei Millionen verdoppelt.
Auf dem alten Dach wurde eine elegante neue Suite mit verglasten Räumen für öffentliche Veranstaltungen montiert. Es wird von einem keilförmigen grün gestrichenen Penthouse gekrönt, das Houben als Zauberhut bezeichnete, eine eckige Form, die mechanische Geräte anmutig verkleidet.
Hier gibt es ein Café und eine öffentliche Außenterrasse mit Blick auf die Hauptbibliothek und die Wolkenkratzer im Bryant Park. Besucher werden einen üppigen kleinen “geheimen” Garten entdecken, der in einer hinteren Ecke versteckt ist.
Ein Besucher braucht vielleicht Hilfe, um den riesigen, aber nüchternen Kinderbereich eine Etage tiefer als die Straße zu finden. (Ich bin mir sicher, dass Möbel, die noch installiert werden müssen, die Dinge aufheitern werden.) Ein Jugendzentrum umfasst ein Aufnahmestudio und Computer mit Foto- und Bildprogrammen. Der Rest der Bibliothek könnte mehr von der verrückten Ausgelassenheit der von Melinda Beck entworfenen Wandmalereien gebrauchen.
Die besten Architekten der Teilbibliotheken verstehen, dass ihre Entwürfe die Menschen ausdrücklich in das gesamte Angebot aufnehmen müssen. Sandro Marpillero und Linda Pollak befestigten Glaswürfel an ihrer Filiale in East Elmhurst, um die Aktivitäten im Inneren zu präsentieren. Die atemberaubende Hunters Point-Bibliothek in Queens von Steven Holl lockt Besucher über wunderschöne Treppen, lichtdurchflutete Rampen und faszinierende Gänge zu jeder Sammlung. Zu den gerade eröffneten Renovierungsarbeiten an Brooklyns Central Library von Toshiko Mori gehört ein Civic Commons, das die Menschen mit einer Vielzahl von Diensten und Gemeinschaftsveranstaltungen verbindet.
Verbesserungen am Schwarzman-Gebäude sollen seine Beziehung zu den zirkulierenden Sammlungen verdeutlichen, darunter ein geplanter Eingang und eine Terrasse in der 40. Straße, wo es dem Stavros Niarchos am nächsten ist. Im Hauptgebäude wird ein Forschungs- und Lernzentrum errichtet, in dem Kinder und Schüler Forschungstechniken und den Wert der Auseinandersetzung mit Archivquellen kennenlernen. „Das Leben der Menschen wird sie je nach Bedarf in das eine oder andere Gebäude führen“, sagte Marx.
Diese Verbesserungen könnten zu einem deutlicheren architektonischen Signal der außergewöhnlichen Ressourcen führen, die im Stavros Niarchos verfügbar sind. Bibliothekare im gesamten System wissen, dass viele Menschen, die ihre umfangreichen Dienste benötigen, nicht wissen, dass sie existieren. Diese Bibliothek wird wahrhaft lebendig, wenn Passanten durch die monumentalen Fenster blicken und Menschen beobachten, die studieren, reden, streiten oder einfach nur mit einem aufgeschlagenen Buch sitzen und verträumt auf die Stadt starren.