Hilfe ist an einer Stelle unterwegs, wo die Eagles sie wirklich brauchen.
Die Eagles gaben am Montag bekannt, dass sie den dreimaligen All-Pro-Linebacker Shaquille Leonard verpflichten werden, um die bisher schwächste Position im Kader zu stärken.
Der 28-jährige Leonard ist vielleicht nicht mehr der Spieler, der er einst in seiner Blütezeit in Indianapolis war, aber der Veteran sollte in der Lage sein, die Verteidigung der Eagles für den Rest der Saison 2023 zu unterstützen. Leonard ist neben Kevin Byard, Bradley Roby und Julio Jones nur der jüngste erfahrene Neuzugang in dieser Saison.
Die Eagles begannen diese Saison mit Nakobe Dean und Zach Cunningham als Start-Linebacker. Aber Dean hat die meiste Zeit der Saison verpasst und ist nach einer Fußoperation wieder im IR. Und Cunningham erlitt gegen die Bills eine Oberschenkelverletzung und verpasste das 49ers-Spiel. Gegen die 49ers starteten die Eagles mit Nicholas Morrow und Christian Elliss und es lief nicht gut. Die 49ers griffen beide früh und oft an.
Wenn es vor dem 49ers-Spiel nicht klar war, wurde es während der 42:19-Niederlage klar: Die Eagles brauchten Hilfe von außen. Zum Glück entschied sich Leonard, bei den Eagles zu unterschreiben, statt bei den rivalisierenden Dallas Cowboys.
Die Eagles spielen diese Woche beim Sunday Night Football in Nordtexas gegen die Cowboys.
Nachdem Leonard Anfang letzter Woche die Cowboys besucht hatte, besuchte er am Mittwoch den NovaCare Complex. Eagles-Cheftrainer Nick Sirianni kennt Leonard gut aus ihrer gemeinsamen Zeit in Indianapolis. Letzten Mittwoch traf sich Leonard morgens mit Sirianni und am frühen Nachmittag mit einigen anderen Trainern.
Was war Siriannis Pitch gegenüber Leonard?
„Alles, was ich jemals tun werde, ist, ehrlich zu ihm zu sein und ihm zu sagen, wie die Situation hier ist, wie die Situation in diesem Gebäude ist“, sagte Sirianni. „Ich denke, der Pitch besteht nur aus den Leuten, die wir in diesem Gebäude haben, und mit einigen von ihnen hat er auch eine frühere Beziehung. Ich möchte, dass Shaq die Entscheidung trifft, die für ihn am besten ist. Denn noch einmal: Wenn es eine frühere Beziehung gibt, möchte man sichergehen – und das habe ich zu ihm gesagt: „Ich möchte nur, dass du die beste Entscheidung für dich triffst.“ Nehmen Sie alle Informationen von beiden Orten und tun Sie, was für Sie am besten ist.“
„Also, ich habe ihn in den letzten paar Tagen oft angerufen, und er wird die Entscheidung treffen, die für ihn am besten ist. Da bin ich zuversichtlich. Er ist ein guter Mensch.“
Leonard wurde kürzlich von den Colts freigelassen, nachdem er ihre Hackordnung aufgegeben hatte. Nachdem er die Verzichtserklärungen genehmigt hatte, konnte er bei jedem Team in der NFL unterschreiben. Er entschied sich schließlich, sich den Eagles anzuschließen.
Sirianni war in den ersten drei Spielzeiten von Leonards Karriere Offensivkoordinator in Indianapolis. Und nachdem Sirianni seine Eröffnungspressekonferenz 2021 in Philly bombardiert hatte, nutzte Leonard die sozialen Medien, um ihn zu verteidigen.
Woran erinnert sich Sirianni aus ihrer gemeinsamen Zeit über Leonard?
„Ja, er hat sicher viele Spielzüge gemacht“, sagte Sirianni letzte Woche. „Er hatte ein Händchen für den Fußball und dafür, wie man ihn bekommt. Woran ich mich erinnere, ist, wie schwer es war, ihn als Offensivkoordinator herumzuwerfen. Seine Länge war vergleichbar mit der 2-3-Zone von Jim Boeheim in Syracuse. Er wird auf der Überholspur spielen.
„Er war ein großartiger Teamkollege und ich habe es wirklich genossen, mit ihm zusammen zu sein. Ich habe immer noch eine Beziehung zu ihm. Ich denke, er ist ein großartiger Mensch, ein großartiger Teamkollege, und wie ich schon sagte, das Wichtigste, was mir dabei in den Sinn kommt, ist der Ball und die Länge.“
Von 2018 bis 2021 war Leonard einer der besten Linebacker und Defensivspieler insgesamt in der NFL. Während dieser vier Jahre hatte Leonard 15 Sacks, 17 Forced Fumbles, 12 Interceptions, 31 Pass Breakups, 32 Tackles for Loss und 343 Solo Tackles. Während dieser Zeit war er dreimal Pro Bowler und dreimal All-Pro.
Doch Leonard konnte verletzungsbedingt im Jahr 2022 nur an drei Spielen teilnehmen. Leonard musste sich in der Nebensaison einer Rückenoperation unterziehen, erlitt beim Saisonauftakt eine Gehirnerschütterung und verletzte sich dann erneut am Rücken. Im Jahr 2023 sah Leonard nicht mehr wie die All-Pro-Version aus und seine Spielzeit begann zu schwinden.
Es wäre zwar unfair zu erwarten, dass Leonard zu seinem All-Pro-Höhepunkt zurückkehrt, aber er sollte zumindest auf einer Position helfen, wo die Eagles es dringend brauchen.
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