KATHMANDU, Nepal – Im April erkrankte Jangbu Sherpa im Basislager des Mount Everest, wo sich Bergsteiger an die extreme Höhe gewöhnen, bevor sie den Gipfel des höchsten Gipfels der Welt erklimmen, an Husten und Fieber.
Bei 17.590 Fuß verschlechterten sich seine Symptome schnell. Die Expeditionsgesellschaft, die Herrn Sherpa angeheuert hatte, um einem bahrainischen Prinzen beim Aufstieg auf den Everest zu helfen, ließ ihn in ein Krankenhaus in der Hauptstadt Kathmandu fliegen, wo er positiv auf Covid-19 getestet wurde.
Er verbrachte eine Woche im Krankenhaus und sechs Tage zu Hause und war dann wieder im Basislager. Erfahrene Guides wie er aus Nepals hochgebirgiger Sherpa-Gemeinde waren wegen der Pandemie knapp, und die Expeditionsgesellschaft würde Tausende von Dollar verlieren, wenn der Aufstieg des Prinzen abgesagt würde.
Da sein Körper immer noch gegen die Überreste des Virus kämpft, war Herr Sherpa, 38, höchstwahrscheinlich die erste Person mit Covid-19, die auf dem Gipfel des Everest stand, als er den Prinzen und 15 andere im Morgengrauen des 11. Mai dorthin führte Zum Ende der Klettersaison Anfang dieses Monats waren laut Interviews mit Kletterern und Expeditionsunternehmen sowie den persönlichen Accounts von Social-Media-Nutzern mindestens 59 Infizierte auf dem Berg gewesen, darunter fünf weitere, die den Gipfel erreichten.
„Waren Sherpas und Kletterer Supermänner?“ sagte Ang Tshering Sherpa, ein ehemaliger Präsident der Nepal Mountaineering Association. „Dieses Thema verdient eingehende Forschung.“
Aber nach Angaben der nepalesischen Regierung gab es am Everest nie Covid-19. Tourismusbeamte wiesen die Berichte von Bergsteigern zurück und nannten einen einen Lungenentzündungspatienten. Husten sei in der trockenen Bergluft nichts Neues.
Nepals Tourismusabteilung, die Everest-Expeditionen beaufsichtigt, behielt diese Position bei, selbst als Menschen vom Berg geflogen und Expeditionen abgesagt wurden – ein seltenes Ereignis wegen der großen Kosten und Mühen, die für Ausbildung, Reisen nach Nepal und den Versuch, den Everest zu besteigen, aufgewendet wurden.
Im April, ein norwegischer Kletterer, Erlend Ness; ein britischer Bergsteiger, Steve Davis; und andere schrieben in den sozialen Medien über Covid-19 während ihrer Everest-Expeditionen.
„Von 2 Krankenhäusern dauern 3 Tage. Heute habe ich einen PCR-Test. Ich hoffe, das Krankenhaus bald verlassen zu können“, schrieb Ness auf Facebook und postete ein Foto von sich selbst in einer Maske in einem Krankenhausbett.
Nepal, eines der ärmsten Länder der Welt, hat mit einem schlimmen Ausbruch des Coronavirus und einem Mangel an Impfstoffen zu kämpfen. Während der Klettersaison hatten nur wenige Sherpas oder andere Nepalesen Zugang zu Impfstoffen; selbst jetzt, da die Regierung wohlhabende Nationen um Dosen bittet, sind weniger als 3 Prozent der Bevölkerung vollständig geimpft.
Beamte hatten starke Anreize, die Covid-Situation am Everest herunterzuspielen. Nepal hat seinen Höhepunkt im Jahr 2020 wegen der Pandemie geschlossen, nachdem es 2019 mehr als 2 Milliarden US-Dollar durch Klettern und Trekking eingebracht hatte. Wenn die Covid-19-Fälle veröffentlicht würden, könnte dies Nepals Image als Touristenziel beschädigen und Kletterer einladen, deren Expeditionen abgesagt, um Verlängerungen ihrer Klettererlaubnis zu verlangen.
Da die diesjährige Klettersaison nun vorbei ist, erkennen jedoch immer mehr Expeditionsagenturen an, dass Covid-19-Infektionen im überfüllten Basislager grassierten, das in diesem Jahr einen Rekord von 408 ausländischen Kletterern anzog. Die wahre Zahl der Fälle könnte weit über 59 liegen, da Expeditionsorganisatoren, Ärzte und Bergsteiger selbst sagten, sie seien unter Druck gesetzt, Infektionen zu verbergen.
Die nepalesische Regierung hatte einige Vorbereitungen getroffen, um Infektionen auf dem Berg zu vermeiden. Es führte Tests, Masken- und soziale Distanzierungsanforderungen ein, stationierte medizinisches Personal im Everest-Basislager und hatte Hubschrauber bereit, um infizierte Kletterer aufzunehmen und aufzunehmen.
Expeditionsfirmen, die oft ihr eigenes medizinisches Personal mitbringen, verpackten auch Antigen-Kits, testeten regelmäßig Mitglieder ihrer Gruppen und isolierten jeden, der positiv getestet wurde.
Angesichts der Tatsache, dass alle Kletterer vor Beginn der Wanderung zum Basislager negativ getestet werden mussten, haben sich die meisten derjenigen mit Covid-19 wahrscheinlich auf dem Berg infiziert, obwohl es möglich ist, dass einige mit Infektionen ankamen, die zunächst nicht erkannt wurden.
Für Expeditionsunternehmen gab es zwingende Gründe, mit dem Aufstieg fortzufahren, selbst als von der letzten Aprilwoche bis zur ersten Maiwoche die ersten Coronavirus-Fälle im Basislager gemeldet wurden.
Sie hatten mehr als 60 Prozent ihres Budgets ausgelegt. Die nepalesische Regierung hatte Lizenzgebühren in Höhe von 4,6 Millionen US-Dollar erhalten. Sherpas und Hilfspersonal wurden eingesetzt. Bald sollten Seile befestigt werden. Lebensmittel, Kochgas und andere Vorräte waren von Arbeitern und Yaks in die provisorische Stadt der bunten Zelte geschleppt worden, in der die Bergsteiger 40 Tage lang bleiben, um ihre Lungen an die Höhe anzupassen und auf ein klares Wetterfenster für den Aufstieg zu warten.
Mehrere Sherpas und Expeditionsunternehmen, die von der New York Times interviewt wurden, sagten, dass sich während ihres Aufenthalts im Basislager schließlich mindestens drei oder vier Personen aus jeder Expeditionsgruppe infizierten.
Lukas Furtenbach von Furtenbach Adventures, der seine Expedition absagte und Kletterer nach Kathmandu zurückschickte, bevor sie versuchen konnten, den Everest zu besteigen, schätzte, dass die Zahl weit höher war als die Zahl der Times.
Die Expedition seines Unternehmens endete, nachdem ein amerikanischer Bergsteiger und drei Sherpa-Guides aus dem Basislager in die Hauptstadt evakuiert wurden, wo sie wegen Covid-19 ins Krankenhaus eingeliefert wurden. Herr Furtenbach hat an Nepals Tourismusabteilung geschrieben und beantragt, dass die Regierung seine Bergsteigergenehmigungen um zwei Jahre verlängert.
Rudra Singh Tamang, der Generaldirektor der Tourismusabteilung, sagte, er habe keine Informationen über den Appell von Herrn Furtenbach oder anderen Expeditionsagenturen, die an sein Büro geschickt wurden, um die Klettergenehmigungen zu verlängern.
„Wir können Klettergenehmigungen nicht nur aufgrund von Covid-Gerüchten verlängern“, sagte Tamang.
„Ob ihre Expeditionen wegen Covid-19 abgesagt wurden oder nicht, das sollte geprüft werden“, sagte er.
Da nur sehr wenige Sherpas bei ihrer Ankunft im Basislager geimpft waren, erkrankten Dutzende an Covid-19. Einige wurden ausgeflogen. Andere isolierten sich in ihren Welpenzelten und kletterten nach ihrer Genesung in höhere Lager.
Phunuru Sherpa von International Mountain Guides sagte, 10 Sherpa-Guides in seinem Team seien an Covid-19 erkrankt.
Von den mehr als 400 ausländischen Bergsteigern, die versuchten, den Everest zu besteigen, brachen fast die Hälfte ihre Expeditionen ab, entweder wegen einer Covid-19-Infektion oder wegen eines Wirbelsturms, der im Himalaya Schneestürme verursachte.
Scott Simper, ein Bergsteiger aus Utah, der in Neuseeland lebt, erreichte laut seiner Frau Anna Keeling, einer Bergführerin, am 11. Mai den Everest-Gipfel.
“Er wusste nicht, dass er Covid auf dem Berg hatte”, sagte sie. Herr Simper erfuhr von seiner Infektion erst, nachdem er Tage später in Kathmandu positiv getestet worden war, wo ihn seine Expeditionsfirma 12 Tage lang in einem Hotel unter Quarantäne stellte. Seine Frau sagte, er erhole sich noch von der Krankheit.
Herr Ness, der norwegische Bergsteiger, der seinen Kampf mit Covid-19 in den sozialen Medien beschrieb, wurde vom Basislager in ein Krankenhaus in Kathmandu geflogen. Ärzte rieten ihm, nicht auf den Berg zurückzukehren, also flog er nach Hause nach Norwegen. Die Everest-Expedition hatte drei Jahre in Anspruch genommen und kostete ihn 40.000 Dollar plus Krankenhausgebühren in Nepal. Er rechnet nicht damit, Geld zurückzubekommen.
Mario Celinic aus Kroatien sagte, er sei im Everest-Basislager positiv getestet worden. Er hatte vier Jahre lang für den Everest trainiert und einige der anderen höchsten Gipfel der Welt bestiegen. Da er keine Symptome hatte, beschloss er, nach oben zu gehen.
“‘Sie haben Covid und Sie müssen aufpassen’, das kam mir in den Sinn, weil Covid die Lunge befällt und das über 8000 Metern Höhe schwer zu atmen wäre”, sagte er.
„Dieser Berg ist wie eine wunderschöne Blume, die dich jederzeit töten wird. Es zieht dich an. Sie müssen kommen, Sie werden bewundert. Und wenn Sie bis zu 8.000 Meter hochgehen, sind Sie völlig hilflos. Was auch immer der Berg entscheidet, das wird Ihr Schicksal sein“, sagte Herr Celinic.
Bhadra Sharma berichtete aus Kathmandu und Emily Schmall aus Neu-Delhi.