Der Winter hat eine Möglichkeit, das Schlimmste des Coronavirus herauszubringen. Im vergangenen Jahr gab es in der Saison einen Rekordanstieg, bei dem fast 250.000 Amerikaner ums Leben kamen und Krankenhäuser im ganzen Land überfordert waren. In diesem Jahr sind wir mit wirksamen Impfstoffen – und bald auch mit starken antiviralen Mitteln –, die das Coronavirus entgiften, viel besser vorbereitet, aber die Fälle scheinen wieder zuzunehmen, was die Befürchtung eines weiteren großen Anstiegs aufkommen lässt.
Wie schlimm wird es werden? Wir befinden uns nicht mehr in der gefährlichsten Phase der Pandemie, aber wir sind auch noch nicht am Ende angelangt. Der Verlauf von COVID-19 in den nächsten Monaten wird also von drei wichtigen Unbekannten abhängen: wie sich unsere Immunität hält, wie sich das Virus verändert und wie wir uns verhalten. Diese Unbekannten können sich auch von Staat zu Staat, von Stadt zu Stadt unterschiedlich entwickeln, aber gemeinsam werden sie bestimmen, was in diesem Winter passiert.
Wie viel Immunität haben wir überhaupt?
Hier die Eckdaten: Die USA haben 59 Prozent des Landes vollständig geimpft und genügend Fälle registriert, um 14 Prozent der Bevölkerung ausmachen zu können. (Obwohl diese Fallzahlen bei begrenzten Tests mit ziemlicher Sicherheit echte Infektionen unterschätzen.) Was wir nicht wissen, ist, wie man diese beiden Zahlen zusammenfügt, sagt Elizabeth Halloran, Epidemiologin am Fred Hutchinson Cancer Research Center. Wie viel Prozent der Amerikaner haben eine Immunität gegen das Coronavirus – durch Impfstoffe oder Infektionen oder beides?
Dies ist die Schlüsselzahl, die die Stärke unserer Immunitätsmauer in diesem Winter bestimmen wird, aber es ist unmöglich, dies mit den uns vorliegenden Daten zu bestimmen. Diese Unsicherheit ist wichtig, da selbst ein kleiner prozentualer Unterschied in der Gesamtimmunität zu einer großen Anzahl anfälliger Personen führt. Zum Beispiel sind weitere 5 Prozent der Amerikaner ohne Immunität 16,5 Millionen Menschen, und 16,5 Millionen zusätzliche Infektionen könnten Hunderttausende weitere Krankenhauseinweisungen bedeuten. Da sich ungeimpfte Menschen geografisch gruppieren und viele Krankenhaus-Intensivstationen auch in Zeiten ohne Pandemie fast ausgelastet sind, braucht es nicht viele Erkrankte, um ein lokales Gesundheitssystem zu überfordern.
Auch was in Europa passiert, sagt Ali Ellebedy, Immunologe an der Washington University in St. Louis, sei ein „rotes Zeichen“. Mehrere Länder in Westeuropa, die stärker geimpft sind als die USA, verzeichnen bereits einen Anstieg in den Winter. Die Fälle in Deutschland, das fast 70 Prozent seiner Bevölkerung geimpft hat, haben stark zugenommen, die Krankenhäuser überwältigt und zu erneuten Einschränkungen für Ungeimpfte geführt. Die USA haben etwas mehr Immunität gegen frühere Infektionen als Deutschland, weil sie in der Vergangenheit größere COVID-Wellen hatten, aber es gibt immer noch viele anfällige Menschen.
Auch die Stärke der Immunität variiert von Person zu Person. Insbesondere die Immunität gegenüber vergangenen Infektionen kann sehr unterschiedlich sein. Die durch Impfung induzierte Immunität ist tendenziell konsistenter, aber ältere Menschen und immungeschwächte Menschen zeigen schwächere Reaktionen. Und auch die Immunität gegen Infektionen lässt bei jedem im Laufe der Zeit deutlich nach, was bedeutet, dass Durchbruchinfektionen häufiger werden. Booster, die bald allen Erwachsenen zur Verfügung stehen sollen, können dem Schwinden in diesem Winter entgegenwirken, wobei wir noch nicht wissen, wie langlebig dieser Schutz auf Dauer sein wird. Wenn die Summe all dieser Immunität höher ist, könnte dieser Winter relativ mild sein; wenn nicht, könnten wir mit einem weiteren Steuerschub rechnen.
Wird es neue Varianten geben?
Zu Beginn der Pandemie dachten Wissenschaftler, dass dieses Coronavirus ziemlich langsam mutiert. Ende 2020 kam dann eine besser übertragbare Alpha-Variante hinzu. Und dann ein noch übertragbarer Delta-Variante entstanden. Innerhalb eines Jahres hat das Virus seine Ansteckungsfähigkeit mehr als verdoppelt. Die Entwicklung dieses Coronavirus mag sich jetzt verlangsamen, aber das bedeutet nicht, dass sie gestoppt ist: Wir sollten damit rechnen, dass sich das Coronavirus weiter verändert.
Alpha und Delta waren evolutionäre Gewinner, weil sie einfach so ansteckend sind und das Virus möglicherweise Wege finden könnte, seine Übertragbarkeit noch weiter zu erhöhen. Aber da immer mehr Menschen geimpft oder infiziert werden, gibt unsere kollektive Immunität Varianten, die sich stattdessen dem Immunsystem entziehen können, immer mehr einen Vorteil. Delta verfügt bereits über einige dieser Fähigkeiten. In Zukunft, sagt Sarah Cobey, Evolutionsbiologin an der University of Chicago, “glaube ich, dass die meisten Fitnessverbesserungen durch die Immunabwehr zustande kommen.”
Auch die Beta- und Gamma-Varianten untergruben den Immunschutz, konnten aber mit der aktuellen Delta-Variante nicht mithalten. Möglicherweise gibt es noch neue Varianten, die das können. Ob etwas davon rechtzeitig passieren wird, um diesen Winter einen Unterschied zu machen, ist unmöglich zu wissen, aber es wird irgendwann passieren. So funktioniert Evolution. Andere Coronaviren, die eine Erkältung verursachen, ändern sich ebenfalls jedes Jahr – ebenso wie die Grippe. Die Viren verursachen immer wieder Reinfektionen, aber jede Reinfektion frischt auch das Gedächtnis des Immunsystems auf.
Eine neue Variante könnte die Pandemie-Trajektorie in diesem Winter erneut ändern, aber sie wird die Pandemie-Uhr wahrscheinlich nicht auf März 2020 zurücksetzen. Wir könnten am Ende eine Variante haben, die mehr bahnbrechende Infektionen oder Reinfektionen verursacht, aber unser Immunsystem wird nicht vollständig sein reingefallen.
Wie werden die Menschen das Virus verbreiten?
Das Coronavirus springt nicht in Flugzeuge, fährt nicht über Staatsgrenzen hinweg oder besucht Urlaubspartys. Wir tun. COVID-19 breitet sich aus, wenn wir es verbreiten, und vorherzusagen, was die Menschen tun werden, war eine der größten Herausforderungen bei der Modellierung der Pandemie. „Wir sind ständig überrascht, wenn die Dinge chaotischer und seltsamer sind“, sagt Jon Zelner, Epidemiologe an der University of Michigan.
Die Delta-Welle im tiefen Süden über den Sommer zum Beispiel ebbte im Spätsommer und Frühherbst ab, obwohl viele COVID-Beschränkungen nicht zurückkamen. Wenn überhaupt, hätte man in diesem Moment vielleicht mit einer Zunahme der Fälle gerechnet, da Schulen voller entlarvter und ungeimpfter Kinder wiedereröffnet wurden. Also was ist passiert? Eine mögliche Erklärung ist, dass die Menschen mit Maskierung und sozialer Distanzierung vorsichtiger wurden, als sie sahen, wie Fälle um sie herum aufstiegen. Im Süden wurden mehr Menschen geimpft, obwohl die Raten immer noch hinter denen im stark geimpften Nordosten zurückbleiben. Sind Überspannungen „selbstlimitierend, weil Menschen ihr Verhalten als Reaktion auf die jüngsten Überspannungen ändern?“ sagt Cobey. “Das ist nur eine wirklich offene Frage.” Das Wetter kann auch das Verhalten beeinflussen; Als die Temperaturen im Süden abkühlten, hätten die Menschen möglicherweise mehr Zeit im Freien verbracht.
Ein weiterer möglicher Faktor für die Beendigung des Sommeranstiegs ist, dass das Virus möglicherweise einfach jeden infiziert hat, den es zu diesem Zeitpunkt finden konnte – aber das ist nicht dasselbe wie zu sagen, dass es alle in diesen Staaten infiziert hat. Das Coronavirus verbreitet sich nicht gleichmäßig über eine Region, wie Tinte durch Wasser. Stattdessen muss es entlang von Netzwerken der Verbindung zwischen Menschen reisen. COVID-19 kann einen ganzen Haushalt oder Arbeitsplatz durchlaufen, aber es kann nicht zum nächsten springen, es sei denn, Menschen bewegen sich dazwischen. Durch reinen Zufall kann das Coronavirus einige Taschen anfälliger Menschen finden, andere jedoch nicht in einer bestimmten Welle. „Das hat eine Art Zufälligkeit“, sagt Zelner. In diesem Winter sollten wir jedes Mal mit einem lokalen Aufflammen rechnen, wenn das Virus eine Anfälligkeit findet. Aber es ist schwer vorherzusagen, wann und wo das passieren wird. Die aktuellen COVID-Hotspots des Landes sind Michigan, Minnesota und New Mexico, drei Bundesstaaten ohne offensichtliche Verbindung zwischen ihnen.
Am Ende des Winters werden die USA mit mehr Immunität als jetzt hervorgehen – entweder durch eine Infektion oder, noch besser, durch die Impfung von mehr Menschen. „Dieser Winter ist für mich der letzte Stand“, sagt Zelner. Wie auch immer diese drei Unbekannten in diesem Winter auftreten, COVID wird schließlich als störende Kraft in unserem Leben verblassen, da es endemisch wird. Wir sind noch nicht ganz am Ziel, aber unser zweiter Pandemie-Winter wird uns einen Schritt näher bringen.