Am vergangenen Montag, achtzig Tage nach ihrem ersten Erscheinen im Gerichtssaal in einem Fall namens The People of the State of New York v. The Trump Corporation et al., gingen die Anwälte der Angeklagten durch den Flur im elften Stock des Manhattan Criminal Courts Gebäude, bereit, sich dem Richter zu stellen. Der lange, abgenutzte Korridor war nicht überfüllt; Es hatten sich weit weniger Reporter versammelt als bei der ersten Gerichtsanhörung im Juli, als die Staatsanwaltschaft fünfzehn Anklagen wegen Steuerbetrugs und schweren Diebstahls gegen Donald Trumps Unternehmen und seinen Finanzchef Allen Weisselberg enthüllte. Der überfüllte Flur war an diesem Tag so heiß, dass jemand eine zerknüllte Plastikwasserflasche unter die Tür der Damentoilette geklemmt und sie geöffnet hatte, damit nach einem Regenguss am Mittag etwas kühle Luft durch ein Fenster dringen konnte, vorbei an dem schmutzigen Ständen und beige-gefliesten Böden und hinaus auf den Flur.
Das verringerte Publikum letzte Woche spiegelte die Wahrnehmung wider, die von Trumps Anwälten unterstützt wurde, dass der Fall nicht allzu ernst ist, ein Nebenschauplatz. Die mutmaßlichen Verbrechen der Trump Corporation und Weißelberg beziehen sich auf die Vergabe von Privilegien wie Luxuswohnungen, Privatschulen, teure Autos und sogar Parkplätze. Das Wort “Vergünstigungen” ist in die Berichterstattung über den Fall gerutscht. Aber die Staatsanwälte haben neue Vorladungen erlassen und nutzen weiterhin die umfangreichen Befugnisse einer New Yorker Grand Jury, um möglicherweise neue Anklagen und neue Angeklagte in den Fall aufzunehmen. Es ist nicht klar, wer diese Angeklagten sind oder was die Anklagepunkte sein könnten. Während des Gerichtstermins am vergangenen Montag sagte Bryan Skarlatos, einer von Weißelbergs Anwälten: “Wir haben guten Grund zu der Annahme, dass es weitere Anklagen geben könnte.” Er äußerte Bedenken, dass Weißelberg zu einem „Kollateralschaden im Rahmen eines größeren Streits zwischen der Trump-Organisation und der Staatsanwaltschaft“ werden könnte.
Auch wenn keine weiteren Anklagen erhoben werden, steht das Unternehmen des ehemaligen Präsidenten vor einer möglichen Abrechnung. Die Anklagedokumente und Interviews mit ehemaligen Staatsanwälten und Wirtschaftsverteidigern deuten darauf hin, dass die Staatsanwaltschaft Beweise für weit verbreiteten Steuerbetrug anhäuft. Der Fall trifft den Kern dessen, was Trump gemacht hat – und immer noch macht Trumpf.
Allen Weisselberg, der Mann, der die Finanzgeheimnisse von Donald Trump kennt, erklärt sich bereit, kooperierender Zeuge zu werden.
Die Generalstaatsanwaltschaft des Staates New York, Letitia James, und der Bezirksstaatsanwalt von Manhattan, Cyrus Vance, Jr., haben ihre strafrechtlichen Ermittlungen gegen Trump konsolidiert. Bei der Anhörung zur Anklage im Juli saßen sie in der ersten Reihe, als der General Counsel der Staatsanwaltschaft, Carey Dunne, behauptete, „ein 15 Jahre andauerndes Steuerbetrugsprogramm mit Zahlungen außerhalb der Bücher“, das „inszeniert von“ die höchsten Führungskräfte, die sich selbst und dem Unternehmen finanziell zugute kamen, indem sie geheime Gehaltserhöhungen auf Kosten der staatlichen und bundesstaatlichen Steuerzahler erhielten.“ Diese Verbrechen, so die Anklage der Staatsanwälte, dauerten während der gesamten Präsidentschaft von Donald Trump an; Zur gleichen Zeit, als Trump die US-Regierung führte, stahlen angeblich die Top-Manager seines Unternehmens davon. Die Trump-Unternehmen und Weißelberg haben sich auf nicht schuldig bekannt. Skarlatos und Mary Mulligan, Anwälte von Weisselberg, sagten in einer Erklärung: „Wir haben die Anklageschrift studiert und sie ist voll von nicht gestützten und fehlerhaften Tatsachen- und Rechtsbehauptungen in Bezug auf Allen Weisselberg. Wir freuen uns darauf, diese Behauptungen vor Gericht anzufechten.“
Bundes- und Landesregierungsbehörden haben Trumps Unternehmen wiederholt Geldstrafen wegen Umgehung des Gesetzes verhängt. Das Casino Trump Taj Mahal in Atlantic City wurde 1998 und 2015 zweimal vom US-Finanzministerium mit den damals höchsten Strafen wegen Verstößen gegen Geldwäschekontrollen getroffen. Im Jahr 2000 wurde Trump von der Lobbykommission des Staates New York mit einer Geldstrafe belegt, die damals in Rekordhöhe lag, nachdem eine Untersuchung unangemessener Versuche, Staatsbeamte zu beeinflussen, untersucht worden waren. Er oder seine gleichnamigen Einheiten haben Streitigkeiten mit dem Justizministerium, der Federal Trade Commission und dem Büro des New Yorker Generalstaatsanwalts in einigen Fällen für Millionen von Dollar beigelegt. Trump war in die Bundesstaatsanwaltschaft verwickelt (aber nicht genannt oder angeklagt), die seinen ehemaligen Anwalt und Vizepräsidenten der Trump-Organisation, Michael Cohen, ins Gefängnis schickte, unter anderem wegen Verstoßes gegen Gesetze zur Wahlkampffinanzierung in Trumps Namen durch im Jahr 2016 Schweigegeldzahlungen an Frauen zu leisten, die angaben, Affären mit ihm gehabt zu haben.
Trump wurde wiederholt von Geschäftspartnern, Mitarbeitern und Kunden des Betrugs beschuldigt und hat im Laufe seiner 50-jährigen Karriere Tausende von Zivilklagen geführt. Im Moment wird er von seiner Nichte Mary wegen Betrugs verklagt; von der ehemaligen “Apprentice”-Kandidatin Summer Zervos und dem Zeitschriftenkolumnisten E. Jean Carroll wegen Verleumdung nach angeblichen sexuellen Fehlverhalten; und von Polizeibeamten des Kapitols und getrennt von Mitgliedern des Kongresses wegen Anstiftung zu Aufständen und Verletzung ihrer Bürgerrechte, die aus der Erstürmung des Kapitols durch seine Unterstützer am 6. Januar resultierten. Sein Unternehmen wird von James wegen Verstößen gegen staatliches Recht einer separaten zivilrechtlichen Untersuchung unterzogen. Am Freitag entsiegelte ein Richter einen Gerichtsbeschluss von Anfang dieses Monats, der mehrere Trump-Unternehmen dazu zwang, bis Mitte Oktober Unmengen von Dokumenten herauszugeben, darunter auch die von Trump und seinen Kindern Donald Jr., Eric und Ivanka. In jedem dieser Fälle haben Trump, seine Familie und seine Einrichtungen jegliches Fehlverhalten bestritten.
Und doch sind in fast fünfzig Jahren Wirtschaft und Politik weder Donald Trump noch seine Familie oder seine Unternehmen jemals einer Straftat angeklagt worden. Das änderte sich im Fall Nr. 1473-21: The People of the State of New York v. The Trump Corporation.
Allen Weisselberg arbeitete 1973 als Buchhalter und Buchhalter für das Familienunternehmen Trump. Von Anfang an war er unerschütterlich in seiner Hingabe an die Familie, arbeitete tagsüber für Trumps Vater Fred und nachts und am Wochenende für Donald Trump. Barbara Res, die Bauleiterin des Trump Tower, erzählte mir, dass Weißelberg zunächst außerhalb des zentralen Machtkreises stand. Als Res 1984 eine Auszeit von der Firma einlegte, hatte Weisselberg ein Büro in Brooklyn; Als sie drei Jahre später zurückkehrte, um als Executive Vice President zu arbeiten, fand sie ihn in einem Büro im sechsundzwanzigsten Stock des Towers, wo Trump und andere Führungskräfte saßen. Im Laufe der Jahre rückte Weißelberg im übertragenen wie im wörtlichen Sinne immer näher an Trump heran. „Wenn man Donald besuchte, saß Allen immer rechts von seinem Schreibtisch“, erinnert sich eine Person, die in den Neunzigern als hochrangiger Angestellter für Trump arbeitete. „Das Buch über Allen lautete: Nehmen Sie ihn nicht in Ihr Vertrauen. Er arbeitet nur für einen Mann. Er wird für diesen Mann töten.“
Anfang der Zweitausender würden ihm die großen US-Banken, die Hunderte Millionen Dollar an Trumps gescheiterte Casinos verloren hatten, keine Kredite mehr gewähren. Es lag an Weisselberg, die Zahlen der Trump-Organisation für diejenigen zum Laufen zu bringen, die noch bereit sind, damit Geschäfte zu machen. Nach Angaben der Staatsanwaltschaft führten auch leitende Angestellte, darunter Weißelberg, bis 2005 das langjährige Steuerhinterziehungsprogramm durch.
Laut der Anklageschrift ermöglichte es die Praxis der Trump-Organisation, die Zahlung von Lohnsteuern auf Bundes- und Landesebene zu umgehen, und es bedeutete, dass Weißelberg selbst die Zahlung von Steuern auf indirekte Entschädigungen in Höhe von 1,76 Millionen US-Dollar vermieden hat. Die Summe mag für ein New Yorker Unternehmen gering erscheinen, aber ehemalige Staatsanwälte sagen, dass die Straftat, der Weisselberg angeklagt wird, sowohl schwerwiegend als auch ungewöhnlich ist. “Ich habe viele ähnliche Anklagen genehmigt”, sagte mir Adam Kaufmann, ein ehemaliger Ermittlungsleiter unter Vance, der auf zwanzig bis dreißig pro Jahr schätzte. Aber keiner war jemals mit einem schweren Diebstahl zweiten Grades verbunden, einem Diebstahl zwischen fünfzigtausend und einer Million Dollar. Die Staatsanwälte behaupten, Weißelberg habe so viele falsche Abzüge geltend gemacht, dass er den Internal Revenue Service veranlasst habe, ihm Rückerstattungen im Wert von 94.902 US-Dollar zu senden. „Ich kann mir keinen Fall vorstellen, in dem jemand so viele falsche Abzüge behauptet hat, um eine Steuerrückerstattung zu erreichen“, sagte Kaufmann. „Um schweren Diebstahl anzuklagen, muss man Eigentum stehlen. Das ist Diebstahl.“ Kaufmann sagte, dass Weißelbergs angeblich jahrelanger Versuch, die Bundesregierung dazu zu bringen, tatsächlich einen Rückerstattungsscheck auszustellen, ein höheres Maß an Steuerbetrug sei, als er es in seinen fast zwei Jahrzehnten im Büro der Staatsanwaltschaft je gesehen habe.
Ehemalige Trump-Mitarbeiter sagen, dass es eine weit verbreitete Praxis in der Firma war, die Vergütung durch nicht versteuerte Leistungen zu lenken. Res erzählte mir von einer Person, die am Trump Tower arbeitete und Ausgaben vorlegte, die „obwohl nicht groß, aber dennoch unverschämt waren“. Als Res sich weigerte, sie zu bezahlen, drängte die Angestellte zurück und sagte ihr, Trump selbst habe ihm dies gesagt. Res fügte hinzu, dass es auch Einzelpersonen gab, die über eigene Büros verfügten und eindeutig Vollzeitbeschäftigte waren, die jedoch als unabhängige Auftragnehmer bezahlt wurden, was es Trump ermöglichte, die Lohn- und Medicare-Steuern zu umgehen. Auf die Frage, ob andere in der Organisation wüssten, dass die Praxis darauf abzielte, Steuern zu vermeiden, antwortete sie: “Oh, ja.”
Ein Sprecher der Trump-Organisation wies die Behauptungen von Res zurück. “Barbara Res hat eine Karriere gemacht, indem sie vorgab, die ‘Autorität’ von Trump zu sein, obwohl sie das Unternehmen vor über 30 Jahren verlassen hat”, sagte die Sprecherin in einer Erklärung. “Das letzte Mal, dass sie Kontakt mit unserer Organisation hatte, war, als sie um einen Job bettelte.”
Wie Weisselbergs ehemalige Schwiegertochter Jennifer Weisselberg sich erinnert, war 2005 das Jahr, in dem die Familie Weisselberg vollständig in die Trump-Blase eintrat. Weisselberg bezog eine Wohnung am Trump Place, am West Side Highway, für die Trump laut Staatsanwaltschaft den Mietvertrag persönlich unterschrieben hat. (Die Wohnung, die in der Anklageschrift eine herausragende Rolle spielt, wurde laut Staatsanwälten nicht als steuerpflichtiges Einkommen deklariert.) Jennifer und ihr damaliger Ehemann Barry, der als Manager in der von Trump geführten Wollman Rink im Central Park arbeitete, zogen in eine Trump-Wohnung im Central Park South. (Auch diese wurde als unversteuerte Leistung gewährt, wie sie später während des Scheidungsverfahrens erfuhr.) „Wir wohnten gegenüber der Eisbahn. Allen wohnte die Straße runter. Der Trump Tower war nur einen Block entfernt“, sagte sie mir Anfang des Sommers in einem Interview. An den Wochenenden, sagte sie, würden sie und Barry sich mit Donald Jr. und seiner damaligen Frau Vanessa im Trump National Golf Club in Briarcliff Manor in Westchester treffen. „Trump wurde zu einem zentralen Bestandteil unseres Lebens, wurde zu allem“, erzählte mir Jennifer. Vertreter von Donald Trump Jr. und Barry Weisselberg lehnten eine Stellungnahme ab.
Dieses Jahr markierte auch ein neues Kapitel für das Trump-Geschäft: „The Apprentice“ war ein Hit, der Lizenzmöglichkeiten und neue Geschäfte für das Unternehmen eröffnete. Und Trump und seine Geschwister hatten gerade den Immobilienbesitz ihres Vaters für mehr als siebenhundert Millionen Dollar verkauft. Während dieses Zeitraums, „ab oder um den 31. März 2005“, behaupteten die Staatsanwälte im Fall der Staatsanwaltschaft Manhattan, Weisselberg und die Trump-Organisation führten einen „systematisch laufenden“ Steuerbetrugsprozess durch und führten detaillierte Aufzeichnungen darüber.
Das vereinbarte Jahresgehalt von Weißelberg zum Beispiel war bis 2011 auf neunhundertvierzigtausend Dollar angewachsen. Die Staatsanwälte sagen, dass dies Zehntausende von Dollar an nicht gehaltsbezogener Entschädigung umfasste – Autoleasing, Miete, Garagen, Studiengebühren – und das Die Trump-Organisation hat diese Beträge in einer Kalkulationstabelle verfolgt, sie jedoch nicht dem IRS gemeldet. Ein ehemaliger hochrangiger Staatsanwalt in Manhattan sagte mir, er sei schockiert über die angeblichen Praktiken. „Wenn man sich die Speyers der Welt ansieht, die Silversteins, die Dursts“, sagte er und bezog sich dabei auf große New Yorker Immobilienfamilien, „diese Leute würden sich meiner Erfahrung nach nicht auf diese Art von Betrug beugen. Das sind kluge Leute, die immens reich sind. Es wäre der Gipfel der Dummheit, etwas zu tun, das das gefährdet.“