Fast ein halbes Jahr lang war es die Rivalität, die nie stattfinden konnte. Das Wunderkind Nr. 1 der Welt gegen den wohl größten Spieler aller Zeiten.
Dann, wie ein Fluss, der einen Damm durchbricht, brachte der Sommer jeden Monat einen Showdown; auf Sand, dann auf Gras, dann auf einem Hartplatz. Ein raffiniertes Abwechslungsgeschenk der Tennisgötter. Eines davon, ein episches Fünf-Satz-Duell, das fast fünf Stunden dauerte, fand sogar auf der größten Bühne des Spiels statt und ging über den Sport hinaus. Die Begeisterung breitete sich über die Ozeane aus, während sich das Drama steigerte, vor einem Publikum voller Leute, die selten zuschauen Tennismatch mit offenem Blick auf den Bildschirm.
Und so war es nur passend, dass es in dieser Saison ein letztes Aufeinandertreffen zwischen dem König und dem Kronprinzen geben würde, in einem Endturnier, bei dem nur die Besten der Besten zugelassen sind, und zwar auf einem weiteren Untergrund, einem Indoor-Hartplatz. Und so wie dieses Jahr verlaufen ist, passte es auch, dass Novak Djokovic, mit 36 Jahren die Nummer 1 der Welt, mit deutlichem Vorsprung vor Carlos Alcaraz, dem 20-Jährigen, der ihn unbedingt ersetzen will, ins Jahr 2024 starten wird.
Djokovic brach den Aufschlag von Alcaraz dreimal, aber was noch wichtiger war, er brach seinen Geist, indem er ein normalerweise überschwängliches Talent in eine Tirade mit Schlägerwürfen und eine lächerliche Auseinandersetzung mit seinem Trainer schickte.
„Er holt das Beste aus mir heraus“, sagte Djokovic und verglich die Herausforderung von Alcaraz mit seinen Kämpfen mit Rafael Nadal und Roger Federer. „Er sorgt dafür, dass ich mich so gut wie möglich auf das Spiel vorbereite – da würde ich es mit Federer und Nadal vergleichen. Ich musste jedes Mal mein Bestes geben, um gegen sie zu gewinnen.“
Djokovic spielte in der schnellen, klimatisierten Umgebung, in der er fast immer sein Bestes zu geben scheint, und erkämpfte sich durch Schläge und Feinheiten einen überzeugenden Sieg in geraden Sätzen, wobei er seinen aufstrebenden Rivalen in einer Art Zeitlupenstrangulation mit 6:3 auseinandernahm. 6:2 bei den ATP Finals – praktisch die Garantie dafür, dass die unwiderstehliche Erzählung dieser Geschichte und Alcaraz‘ Verfolgungsjagd bis 2024 am Leben bleiben wird.
„Ich möchte diesen Kerl schlagen. Ich möchte der Beste in der Geschichte sein“, sagte ein verstörter Alcaraz nach der Niederlage. „Es ist unglaublich, was er leistet, er bricht einfach Rekorde und gewinnt jedes Turnier, an dem er teilnimmt. Es ist verrückt.”
Die denkwürdigsten Rivalitäten haben die Fähigkeit, eine Mini-Ära des Sports und die gegensätzlichen Stile des Tages zu beschreiben und mit zwei Worten und einem Bindestrich einen Tennis-Zeitgeist hervorzurufen: Evert-Navratilova; Sampras-Agassi; Federer-Nadal. Es kann mehrere Jahre dauern, bis sie mariniert sind und ihre Apotheose erreichen, wobei sie die neuen Augäpfel anziehen, die das Lebenselixier jeder Sportart auf dem Weg sind.
Aufgrund ihres Altersunterschieds werden Djokovic und Alcaraz diesen Luxus an Zeit nicht haben. Alles, was ihnen jetzt bleibt, ist, in ihre Generationsduelle eine flüchtige Dringlichkeit einzubringen, die man besser fangen sollte, solange sie anhält.
Das wissen sie genauso gut wie alle anderen, gelegentlich haben sie sogar gemeinsam geübt, zuletzt letzten Monat in Paris. Ein Star, der aufsteigt und bereits in seinen besten Momenten den Sport zu neuen Höhen führt und ein Spiel spielt, mit dem niemand vertraut ist. Der andere nutzt die ganze Fingerkraft und Körperfinesse eines erfahrenen Kletterers, der den Half Dome erklimmt, um das Spiel, das ihn seit seiner Kindheit besessen hat, im Griff zu behalten.
Djokovic, einst ein kleiner Junge, der auf dem vom Krieg zerrütteten Balkan mit Bomben um ihn herum aufwuchs, hat jetzt graue Flecken auf seinen Stoppeln. Alcaraz, das Wunderkind, dessen Vater Profi war und dessen Großvater einen Tennisclub gründete, hat einen Kiefer und Wangen, die sich auch in seiner Jugend noch bewegen.
Obwohl er seine Momente der Aggression hat, bleibt Djokovic der ultimative Taktiker und Konter. ein fein abgestimmter, wenn auch wartungsintensiver Formel-1-Rennwagen. Alcaraz geht das Spiel von der anderen Seite an und lernt, Nuancen mit seinen Standardmodi von Kraft und Überschwang zu vermischen; Ein Hochgeschwindigkeitszug der ersten Generation, der immer noch anfällig für Pannen und Pannen ist, aber in der Lage ist, Geschwindigkeitsrekorde zu brechen.
Er wuchs mit einem Poster von Roger Federer an der Wand seines Schlafzimmers auf. Aber letzten Monat gab er zu, dass er von Djokovic, dem 24-fachen Grand-Slam-Sieger, besessen war, der mit seinem neuesten taktischen und unerbittlichen Angriff an der Spitze des Spiels die Nummer 1 der Rangliste zurückerobert hatte.
Nach all diesen Jahren und all seiner verdienten Überlegenheit würde Djokovic niemals so unvorsichtig sein, zuzugeben, dass irgendein Rivale, geschweige denn ein viel jüngerer, Platz in seinem Gehirn mietet. Aber es war kein Doktortitel in Psychologie erforderlich, um die Bedeutung seiner Worte bei den French Open Anfang des Jahres zu verstehen, als Alcaraz nur noch einen Sieg von seinem ersten Grand-Slam-Match entfernt war.
„Das ist das Spiel, das viele Leute sehen wollen“, sagte er. „Auf jeden Fall ein Typ, den es hier zu schlagen gilt. Ich freue mich darauf.”
Letztes Jahr, als seine langjährigen Rivalen in den Ruhestand gingen (Federer) und verblassten (Nadal), suchte Djokovic nach seiner nächsten Motivationsquelle. Es gab ein Rennen um die meisten Grand-Slam-Einzeltitel, aber Tennisspieler sind auf den Kampf mit einem anderen Menschen programmiert.
Djokovic war aufgrund seiner Entscheidung, sich nicht gegen Covid-19 impfen zu lassen, nicht in der Lage gewesen, den amerikanischen Hartplatz-Swing zu spielen. Während er in seinen Häusern in Europa festsaß, hatte sich die Welt in Alcaraz verliebt, der die US Open überwältigte und seinen ersten Grand-Slam-Titel mit einem magnetischen Lächeln und einem freudigen, keuchenden Elan gewann, der Djokovic nicht zusteht.
Das frühe Feuer eines anderen auszulöschen, insbesondere einer überschwänglichen Teenager-Sensation, deren Karriere der steilste und schnellste Aufstieg an die Spitze gewesen war, den der Sport je gesehen hatte … nun, das war die ganze Motivation, die er brauchte.
In seiner Welt werden Fackeln nicht weitergegeben. Sie werden weggerissen.
Oder sie tun es nicht.
Alcaraz war am Samstagabend durch eine lockere Vorhand zum Scheitern verurteilt und konnte sein Timing nicht finden, da Djokovic den Ball so früh annahm. Alcaraz und sein Highlight-Reel-Stil erwiesen sich als kein Gegner für Djokovic, der seine Herausforderung irgendwie angenommen und sie genutzt hat, um einige der besten Tennisspielereien aller Zeiten zu liefern sein Leben.
Am Donnerstagabend, nach einem Drei-Satz-Sieg über Hubert Hurkacz, den er näher kommen ließ, als er hätte sein sollen, wusste Djokovic, dass seine Tour-Saison wahrscheinlich zu Ende war. Er hatte zwei seiner ersten drei Round-Robin-Matches gewonnen, aber bei jedem seiner Siege Sätze verloren, was ihn an den Rand des Ausscheidens brachte. Er brauchte Jannik Sinner, der ihn am Dienstag geschlagen hatte, um Holger Rune auszuschalten, um am Leben zu bleiben.
Verärgert darüber, die Kontrolle über sein Schicksal verloren zu haben, sagte er, er habe vor, mit seiner Familie zu Abend zu essen und vielleicht mit den Kindern im Hotelpool schwimmen zu gehen. Er hatte nicht vor, sich das Spiel anzuschauen. Geistig schien er bereits in seinem Auto auf dem Heimweg ins 100 Meilen südlich gelegene Monte Carlo zu sein.
„Im Moment denke ich nur darüber nach, meine Kinder zu umarmen“, sagte er.
Zwanzig Stunden später hatte Sinner ihn gerettet und es drohte ein Kampf mit Alcaraz. Djokovic und sein Todesblick waren zurück im Pala Alpitour und absolvierten mit seinem Trainer Marco Panichi ein quälendes Bandtraining.
Familienessen und Schwimmen schienen ihm am wenigsten in den Sinn zu kommen.
Bis zum Samstagabend hatten weder Alcaraz noch Djokovic zwei Siege in Folge gegen den jeweils anderen geschafft. Ihr erstes Aufeinandertreffen im Jahr 2022 in Madrid ging im Tiebreak des dritten Satzes gegen Alcaraz und brannte Djokovic für mehr als ein Jahr nieder. Es wird angenommen, dass die Spieler mehrere Niederlagen gegen ihn benötigen, bevor sie sich an die Einzigartigkeit der von ihm gestellten Herausforderung gewöhnen. Alcaraz hat es an einem Nachmittag herausgefunden.
Sie vermissten sich weitere 13 Monate. Lernprozessverluste und Verletzungen für Alcaraz. Verpasste Turniere aufgrund der Impfpflicht für Djokovic.
Dann kam Djokovics TKO im Halbfinale der French Open. Alcaraz, damals die Nummer 1 der Welt, erlag in seinem ersten Moment der Wahrheit gegen einen ganz Großen auf einer riesigen Bühne stressbedingten Ganzkörperkrämpfen.
„Teil der Lernkurve“, sagte Djokovic. „Es ist Teil der Erfahrung. Er ist erst 20.“
Alcaraz versprach, dass so etwas nie wieder passieren würde und verbrachte den nächsten Monat damit, Entspannungsübungen zu machen und mit seinem Trainer Juan Carlos Ferrero über seine Ängste zu sprechen, der versuchte, ihn dazu zu bringen, diese Momente als Gelegenheiten zu verstehen, seine Größe zu zeigen. Nach einem Rückstand von zwei Sätzen verwandelte Alcaraz ein paar Punkte von Djokovics Fehlern in eine Rettungsleine, dann gelang ihm zwei Stunden später im entscheidenden Satz derselbe Trick, wodurch Djokovic seinen achten Wimbledon-Titel verlor.
Vorteil Carlitos – fünf Wochen lang, bis Djokovic in einer schweißtreibenden Nacht in Cincinnati ein Unentschieden erzielte, ein vierstündiger Kampf, den Jim Courier, der ehemalige Nummer 1 der Welt und spätere Tenniskommentator, als das beste Drei-Satz-Match bezeichnete, das er je gesehen hatte.
Der Samstagabend in Turin war davon weit entfernt.
Djokovic beendete die Saison von Alcaraz mit einem klinischen Schlagabtausch, der nach Aussage des Spaniers größer sein würde als alle Duelle in der Nebensaison. Im zweiten Satz gab es eine Handvoll Punkte, als Alcaraz um sein Leben kämpfte, von Ecke zu Ecke lief und dann seine raketenhaften Vorhände entfesselte, als er versuchte, sich einen Vorsprung zu sichern, nur um Djokovic so oft zu jagen, dass er sie abwehren konnte Er raubte ihm die Hoffnung, streckte seine Brust hervor und posierte zum Gebrüll der Menge. So ist es (fast) immer.
Für Alcaraz gibt es immer nächstes Jahr. In einer sportbestimmenden Rivalität wie dieser ist das alles, was jeder will.
(Oberes Foto: Stefano Guidi/Getty Images)