Follistatin ist ein Glykoprotein, das vom FST-Gen kodiert wird. Für Minicircle ist seine interessanteste Eigenschaft, dass es Myostatin unterdrückt, ein Protein, das das Muskelwachstum hemmt. Fehlendes Myostatin bedeutet, dass sich Muskelzellen ohne die üblichen biologischen Kontrollen replizieren und ausdehnen können. Infolgedessen sind Tiere mit Mutationen in diesem Gen – wie der körperlich imposante „Bully Whippet“ – mit karikaturhaft prallen Muskeln beladen. Die Follistatin-Gentherapie bietet theoretisch einen schnellen Weg zu diesem muskelaufbauenden Effekt.
Forscher haben versucht, diesen Weg zu nutzen, um neuromuskuläre Erkrankungen zu behandeln, die schwache oder unterentwickelte Muskeln betreffen, wie ALS und Muskeldystrophie. Der Erfolg war begrenzt: „Bisher hat sich in klinischen Studien am Menschen nichts so bewährt wie in Tiermodellen“, sagt Scott Harper, leitender Forscher am Zentrum für Gentherapie des Nationwide Children’s Hospital in Ohio. Trotzdem ist die Arbeit von Minicircle, diese Bemühungen fortzusetzen, nicht allzu unorthodox.
Wo die Pläne von der etablierten Literatur abweichen und näher an die Wellness-Quacksalberei herangehen, zielt das Startup darauf ab, die Follistatin-Gentherapie einzusetzen, um die Muskeln und das allgemeine Wohlbefinden auch gesunder Teilnehmer zu verbessern. Minicircles Mirror-Werbung für die Studie stellt die Therapie als eine Art altersumkehrendes und muskelaufpumpendes Elixier dar – etwas, das durch vorhandene Beweise weit weniger gut gestützt wird.
„Die Follistatin-Gentherapie erhöht die Muskelmasse bei Tieren. Es verdoppelt die Knochendichte und halbiert das Körperfett, das Herz-Kreislauf-System verbessert sich schnell, die Tiere leben länger und sie sind gesünder“, so Davis. Tatsächlich waren die menschlichen Ad-hoc-Experimente von ihm und seinen Mitarbeitern mit Follistatin der Anstoß zur Gründung von Minicircle: „Wir haben einige sehr interessante Effekte gesehen“, sagte er.
Aber Harper sagt, er habe nichts im Zusammenhang mit den ausgefalleneren Behauptungen von Minicircle gehört, dass die Follistatin-Gentherapie chronische Entzündungen und Körperfett verringert, die DNA-Reparatur fördert und die Altersumkehr fördert. Robert Kotin, Experte für Gentherapie und Professor für Mikrobiologie und physiologische Systeme an der University of Massachusetts Medical School, teilt Harpers Skepsis: „Wenn ich ein Jungbrunnen-Medikament herstellen wollte, wäre es meiner Meinung nach nicht Follistatin. ”
Experten kritisieren auch die namensgebende Minicircle-Technologie des Unternehmens. Dieser Ansatz umfasst eine nicht-virale Transportmethode unter Verwendung eines kreisförmigen genetischen Konstrukts – eines „Minikreises“ – um genetisches Material in Zielzellen zu transportieren.
Aber Humanstudien mit der Minicircle-Technik haben es bisher versäumt, DNA auf eine Weise in den Zellkern zu bringen, die klinisch relevant, sicher und therapeutisch ist, sagt einer ihrer Schöpfer, Mark Kay, Professor für Genetik an der Stanford University (obwohl er stellt fest, dass die Methode bei Impfstoffen einige Erfolge erzielt hat). Von dem, was er auf der Website von Minicircle herausfinden konnte, versteht Kay nicht, warum das Startup erfolgreich sein sollte, wo andere gescheitert sind. „Wo ist die Neuheit in irgendeiner ihrer Technologien?“ er fragt. “Wo ist der Unterschied?”
Der Ansatz von Minicircle weicht vom Hauptaugenmerk des breiteren Feldes der Gentherapie ab: der Verwendung viraler Vektortechnologie, bei der ein neutralisiertes Virus das neue genetische Material an die Zielzellen liefert. Kotin stellt jedoch fest, dass der nicht-virale Vektoransatz, wie der von Minicircle, viel einfacher und billiger herzustellen ist – und weniger wahrscheinlich bestimmte unerwünschte Ereignisse wie tödliche Schocks für das Immunsystem hervorruft. Der Anspruch des Unternehmens auf Reversibilität scheint auf der Idee zu beruhen, dass Minikreise im Gegensatz zu Viren mehr als einmal verabreicht werden können, sagt er. (Ob die Behandlungen von Minicircle überhaupt funktionieren – reversibel oder nicht – muss natürlich noch bestimmt werden.)