Diese Floridianer bauten Häuser in Überschwemmungsgebieten wieder auf. Jetzt geht die FEMA hart durch. – Mutter Jones

Diese Geschichte wurde ursprünglich von veröffentlicht Mahlgut und wird hier als Teil der wiedergegeben Klimaschreibtisch Zusammenarbeit.

Bei US-Hausbesitzern Wenn sie eine subventionierte Überschwemmungsversicherung von der Federal Emergency Management Agency kaufen, verpflichten sie sich, nach Überschwemmungskatastrophen wieder besser aufzubauen, auch wenn es sie kostet. Die berüchtigte 50-Prozent-Regel der FEMA besagt, dass, wenn ein Haus in einem Überschwemmungsgebiet Schäden erleidet, die mehr als die Hälfte seines Wertes ausmachen, es abgerissen und so wieder aufgebaut werden muss, dass es über dem Überschwemmungsniveau liegt. Dies kann Hausbesitzer Hunderttausende von Dollar kosten, aber es hindert die amerikanische Öffentlichkeit daran, die Rechnung für die wiederholte Zerstörung gefährdeter Häuser zu bezahlen – zumindest theoretisch.

Die Durchsetzung der 50-Prozent-Regel obliegt größtenteils den lokalen Beamten in den von Überschwemmungen betroffenen Regionen, die dafür verantwortlich sind, sicherzustellen, dass ihre Wähler nicht in Überschwemmungsgebieten neu bauen. Als Gegenleistung für diese Sorgfalt subventioniert die Bundesregierung kostengünstige Überschwemmungsversicherungen für Häuser in Gemeinden, die ihre Einhaltung der Regel bestätigen und so die Immobilienmärkte in Florida und anderen landschaftlich reizvollen, aber klimagefährdeten Regionen in Aufruhr versetzen.

Während Florida den Wiederaufbau nach dem verheerenden Hurrikan Ian im Jahr 2022 fortsetzt, könnte die Biden-Regierung jedoch signalisieren, dass diese Ära des leichten Geldes vorbei ist. Ende letzten Monats schickte die FEMA einen brisanten Brief an örtliche Beamte in Lee County, Florida, wo über 750.000 Menschen in der Nähe einiger der wertvollsten Küstengebiete Südfloridas leben. Die FEMA behauptete, dass fast 600 Hausbesitzer in der Stadt Cape Coral und anderen nahegelegenen Städten in den 18 Monaten seit Hurrikan Ian gefährdete Häuser in der Überschwemmungszone wieder aufgebaut hätten und damit gegen die 50-Prozent-Regel sowie gegen örtliche Baugesetze verstoßen hätten.

Als Anerkennung für die Bemühungen des Landkreises, das Hochwasserrisiko zu kontrollieren, gewährte die Behörde dem Landkreis und seinen Städten seit langem einen Rabatt von 25 Prozent auf die Hochwasserversicherung, was den Bewohnern jedes Jahr Millionen von Dollar einsparte. Der Brief drohte damit, diesen Preisnachlass zu entziehen, und argumentierte, dass die laxe Herangehensweise des Landkreises an den Wiederaufbau nach Hurrikan Ian diese früheren Bemühungen zunichte gemacht habe. Die Botschaft war klar: Nach Jahrzehnten riskanter Bauarbeiten in Überschwemmungsgebieten machten die Behörden nun Schluss.

Dieser neue Versuch, den Bau von Überschwemmungsgebieten zu bestrafen, ist ein weiteres Zeichen dafür, dass die lange verborgenen Kosten des Klimawandels und der Entwicklung die Hausbesitzer in Küstenstaaten allmählich einholen – und dass gleichzeitig die Wohnkosten für viele Amerikaner im Allgemeinen steigen. Die FEMA hat in den letzten Jahren bereits landesweit die Prämien für Hochwasserversicherungen erhöht, um mit dem steigenden Risiko Schritt zu halten, und auch private Hausversicherungsgesellschaften haben in mehreren Bundesstaaten entlang der Golfküste die Prämien für Windversicherungen erhöht.

Das Vorgehen im Lee County stellt einen Versuch der FEMA dar, die Kostenlast des Klimarisikos von der Bundesregierung (und der Öffentlichkeit, die es finanziert) auf die örtlichen Hausbesitzer zu verlagern. Dies wird die Stärke des brandheißen Immobilienmarktes der Region auf die Probe stellen und möglicherweise viele Hausbesitzer dazu zwingen, ihre Grundstücke am Wasser aufzugeben. Da sowohl die Bundesregierung als auch private Versicherer versuchen, ihre Gefährdung durch den Klimawandel zu verringern, könnten Lee County und seine Städte zu Kanarienvögeln im Kohlebergwerk werden, da der Wohnungsmarkt durch die zunehmende Überschwemmungsgefahr verunstaltet ist.

Die Reaktion dieser Kanarienvögel war schnell und wütend. Gewählte Führer des Landkreises und der Stadt bezeichneten die FEMA als „Bösewichte“ und beschuldigten die Behörde, auf Geheiß von Präsident Joe Biden die Wiederherstellung nach dem Hurrikan in Florida zu behindern. Der Vorstand von Lee County erwog bei einer angespannten Sitzung wenige Tage nach der Ankündigung, die Behörde zu verklagen. Lokale Fernsehsender sendeten Dutzende von Berichten über die Auswirkungen, die die Entscheidung der FEMA auf Hausbesitzer haben würde, die bereits mit einem starken Anstieg sowohl der Überschwemmungsversicherung als auch der traditionellen Sachversicherung, die Windschäden abdeckt, zu kämpfen haben.

„Es ist fast wie Rachepolitik“, sagte Cecil Pendergrass, ein Kommissar des Lee County, während der Kreisversammlung nach der Ankündigung. „Unsere Bürger, unsere Steuerzahler werden hier als Geiseln gehalten.“

Die FEMA setzte ihre Entscheidung bald auf Eis und gab dem Landkreis zusätzliche 30 Tage Zeit, um nachzuweisen, dass Hausbesitzer nicht gegen die 50-Prozent-Regel verstoßen oder im Überschwemmungsgebiet bauen durften. Es ist unklar, ob Lee County oder Städte wie Cape Coral dazu in der Lage sein werden. Bundes- und Kommunalbeamte lehnten eine Bereitstellung ab Mahlgut mit Einzelheiten zu den Verstößen nach Ian und unter Berufung auf Datenschutzbedenken, aber wenn Hausbesitzer ihre zerstörten Grundstücke bereits wieder aufgebaut haben, wird der Landkreis das nicht innerhalb eines Monats beheben können.

Die größere Frage für Gemeinden im ganzen Land ist, ob die FEMA die Art und Weise ändert, wie sie die 50-Prozent-Regel durchsetzt, um Hausbesitzer aus überschwemmungsgefährdeten Gebieten zu vertreiben.

„Die Gemeinschaft der Überschwemmungsgebietsbewirtschafter verfolgt dies sehr genau“, sagte Susanna Pho, die Gründerin eines Hochwasserrisikounternehmens namens Forerunner, das überschwemmungsgefährdeten Gemeinden bei der Einhaltung der FEMA hilft.

Lee County ist seit langem ein Aushängeschild für riskante Uferentwicklungen. Die Stadt Cape Coral liegt auf künstlich aufgeschüttetem Land in einem ehemals sumpfigen Küstenabschnitt Floridas, ohne Barriere zwischen der städtischen Landschaft der Stadt und dem Golf von Mexiko. Wenn Hurrikane wie Ian im Jahr 2022 zuschlagen, können sie eine Sturmflut von bis zu 15 Fuß Höhe durch die Stadt treiben und Tausende von Häusern überschwemmen. Nahegelegene Städte wie Bonita Springs, die ebenfalls von der FEMA bestraft wurden, sind nicht viel sicherer.

Die 50-Prozent-Regel soll dieses Risiko im Laufe der Zeit verringern, indem sie sicherstellt, dass überschwemmungsgefährdete Hausbesitzer nicht immer wieder dieselben gefährdeten Gebäude neu bauen. Wenn ein Landkreis feststellt, dass ein Haus einen von der FEMA als „erheblichen Schaden“ bezeichneten Schaden erlitten hat, muss er den Hausbesitzer dazu zwingen, es abzureißen und ein neues Haus über die Überschwemmungsgrenze zu errichten, oft auf Betonpfählen. Wenn ein Landkreis sich nicht daran hält, kann die FEMA ihn aus dem bundesstaatlichen Hochwasserversicherungsprogramm ausschließen, wodurch Häuser mehr oder weniger nicht mehr versicherbar sind, oder seine Rabatte herabsetzen, wie sie es im Lee County getan hat. Diese Regelung fungiert de facto als Steuer auf riskantes Eigentum: Die Auszahlung der Hochwasserversicherung beträgt maximal 250.000 US-Dollar pro Haus, was bedeutet, dass Hausbesitzer häufig dazu gezwungen sind, ihre Häuser abzureißen und neue zu bauen.

Das Problem besteht darin, dass die Feststellung, was als „erheblicher Schaden“ gilt, ein komplizierter Prozess ist. Lokale Beamte führen in den ersten Wochen nach einem Sturm grundlegende „Windschutzscheibenbewertungen“ durch und protokollieren Schadensinformationen, die sie von der Straße aus sehen können, während sie Trümmer beseitigen. Detaillierte Prüfungen zur 50-Prozent-Regel führen sie nur dann durch, wenn Eigenheimbesitzer eine Baugenehmigung beantragen. Viele Hausbesitzer beantragen jedoch nie eine Genehmigung bei ihrer Stadt oder ihrem Landkreis. Stattdessen kommen sie zurück und reparieren Häuser, die sie eigentlich abreißen und in höheren Lagen wieder aufbauen sollten, und die lokale Regierung erwischt sie entweder nie oder schaut weg.

Dieses Mandat bringt die Kommunalverwaltungen in eine schwierige politische Situation: Auf der einen Seite haben sie die FEMA, die sie drängt, strenge Hochwasservorschriften durchzusetzen, und auf der anderen Seite vertriebene Hausbesitzer, die versuchen, in ihre Häuser zurückzukehren, ohne pleite zu gehen. Es ist unklar, wie viel Lee County und seine Städte über die Hunderte wiederaufgebauten Häuser wussten, von denen die FEMA behauptet, dass sie nach Ian nicht den Vorschriften entsprachen, aber Versuche, die 50-Prozent-Regel zu missachten, waren seit Jahrzehnten eine Geißel für die Behörde.

Albert Slap, ein Berater für Küstenplanung in Florida, sagte, er verstehe, warum Lee County oder Städte wie Cape Coral Hausbesitzern erlaubt hätten, ihre Häuser ohne Erhöhung zu reparieren.

„Es ist ziemlich klar, dass die Wähler die Motivation sind“, sagte er. „Die Menschen, die Schaden erlitten haben, sind Wähler, und sie sagen: ‚Wenn Sie mich dazu bringen, wieder besser aufzubauen, kann ich es nicht schaffen, und ich gehe.‘ Ich habe euch ins Amt gewählt und ihr verarscht mich.‘“

Lee County sagt, dass es nach dem Hurrikan Ian dem normalen Protokoll gefolgt sei, unmittelbar nach dem Sturm grundlegende Schadensbewertungen durchgeführt und Häuser erst später inspiziert habe, wenn Hausbesitzer Genehmigungen beantragt hätten. Überschwemmungs- und Katastrophenexperten, die mit Grist sprachen, sagten, dass dieses Protokoll in Florida und anderen hurrikangefährdeten Staaten mehr oder weniger Standard sei, was die Frage aufwirft, ob die FEMA die Art und Weise ändert, wie sie die 50-Prozent-Regel durchsetzt, und härter gegen illegale Wiederaufbauten vorgeht.

Die FEMA beantwortete keine Fragen zu ihrer Durchsetzungsstrategie. Als Antwort auf Fragen von Grist sagte ein Sprecher, die Agentur sei „verpflichtet, Gemeinden dabei zu helfen, geeignete Abhilfemaßnahmen zu ergreifen“, um die Verstöße beim Wiederaufbau zu beheben. Ein Sprecher von Lee County sagte, der Landkreis werde „während einer 30-tägigen Verlängerungsfrist mit seinen Partnern bei der FEMA zusammenarbeiten“.

Adam Botana, ein republikanischer Staatsvertreter, dessen Bezirk einen Großteil von Lee County umfasst, sagte, er sei zuversichtlich, dass Lee County und andere lokale Regierungen die von der FEMA festgestellten Verstöße angehen und gegen Hausbesitzer vorgehen würden, die ohne Einhaltung der FEMA-Vorschriften umgebaut hätten.

„Niemand mag die 50-Prozent-Regel, aber ich verstehe, dass es Regeln geben muss“, sagte er zu Grist. „Einige Kommunen mögen etwas laxer sein als andere, aber wir müssen alle auf dem Laufenden halten.“ Er fügte hinzu, dass er davon ausgeht, dass der Landkreis nachweisen kann, dass viele der mutmaßlichen Verstöße nicht stattgefunden haben.

Selbst wenn es Lee County gelingt, die Entscheidung anzufechten, werden Hausbesitzer im Südwesten Floridas durch diese Durchsetzungsbemühungen mit ziemlicher Sicherheit noch mehr finanzielle Probleme erleiden. Wenn die FEMA bei ihrem Kurs bleibt und den Rabatt aufhebt, werden die Kosten für die Hochwasserversicherung für Hausbesitzer in nicht eingemeindeten Teilen des Landkreises zwischen 14 und 17 Millionen US-Dollar pro Jahr steigen, was einem jährlichen Verlust von 300 US-Dollar für jeden Hochwasserversicherungskunden in der Region entspricht. Aber wenn Lee County hart gegen die 50-Prozent-Regel vorgeht und die FEMA den Rabatt wieder einführt, müssen Hausbesitzer, die in Überschwemmungsgebieten neu gebaut haben, möglicherweise Hunderttausende Dollar ausgeben, um ihre Häuser aufzuwerten.

Diese neue Strafe kommt zu einer viel größeren Tariferhöhung hinzu, die die FEMA in den letzten Jahren eingeführt hat, um Probleme mit dem Hochwasserversicherungsprogramm zu beheben. Dieses neue System mit der Bezeichnung „Risk Rating 2.0“ wird die Versicherungskosten in Lee County verdreifachen, bis es seine volle Wirkung entfaltet, wodurch die durchschnittliche Jahresprämie von etwa 1.300 US-Dollar auf fast 4.000 US-Dollar ansteigt, wobei einige der extremsten Rechnungen weit über 10.000 US-Dollar pro Jahr steigen. Floridas privater Versicherungsmarkt für Windschäden befindet sich ebenfalls in einer Krise: Mehr als 30 private Versicherungsunternehmen haben sich in den letzten zwei Jahren aus dem Bundesstaat zurückgezogen, was teilweise auf das zunehmende Hurrikanrisiko zurückzuführen ist. Diejenigen, die geblieben sind, haben ihre Preise verdoppelt oder verdreifacht.

Lisa Miller, eine erfahrene Politikberaterin aus Florida und ehemalige staatliche Versicherungsaufsichtsbehörde, sagte, die Belastung durch steigende Kosten dürfe nicht wichtiger sein als die Notwendigkeit, sicherzustellen, dass Häuser in Lee County künftigen Katastrophen standhalten.

„Wenn ich höre, wie mir jemand sagt, dass er nicht 12.000 Dollar pro Jahr zahlen möchte, erinnere ich ihn: ‚Wir leben in Florida‘“, sagte sie. „Unser Katastrophenrisiko ist höher als fast überall auf der Welt. Was zählt, ist: Werden die Häuser, die repariert wurden, obwohl sie hätten abgerissen und wieder aufgebaut werden sollen, dem nächsten Sturm standhalten? Das ist die Frage.”