Eines Tages Ende November hielt ich ein rotes Samsung-Klapptelefon in meinen Händen, als wäre es ein Rubin-Edelstein. Für mich war es genauso wertvoll. Tief in einer vollgestopften Kommode in meinem Kinderzimmer hatte ich das Glitzern meines allerersten Mobiltelefons entdeckt, eines Samsung SGH-A707, das ich in den letzten Tagen der Präsidentschaft von George W. Bush gekauft hatte. Das Gerät, nicht größer als eine Kreditkarte, war schon vor langer Zeit dem Spinnennetz aus Rissen auf seinem Bildschirm zum Opfer gefallen. Für einen Moment wurde ich in das Leben vor dem Smartphone zurückversetzt, als ich zum ersten Mal seit mehr als einem Jahrzehnt wieder auf die Plastiktasten des Telefons klickte.
Dieses Gerät und natürlich jedes andere ähnliche Telefon wurden durch die Touchscreen-Platten, die sich jetzt in all unseren Taschen befinden, überflüssig gemacht. Vielleicht haben Sie gehört, dass wir jetzt an der Schwelle zu einem weiteren iPhone-Moment stehen – dem Aufstieg einer neuen Technologie, die die Welt verändert. Nein nicht Das eins. Trotz der Aufregung nach ChatGPT wurde künstliche Intelligenz bisher eher durch spekulativen Hype als durch tatsächliche Substanz definiert. Möchte jemand wirklich „KI-gestützte“ Smoothies, Sportkommentare oder Rollschuhe? Vorausgesetzt, dass die Bots die Menschheit nicht auslöschen, wird die KI vielleicht die Jobs von High-School-Lehrern, Programmierern, Anwälten, Fast-Food-Mitarbeitern, Kundendienstmitarbeitern, Schriftstellern und Grafikdesignern übernehmen – aber im Moment sagt mir ChatGPT das Das Cybertruck hat 11 Buchstaben. Es ist noch ein langer Weg.
Unterdessen erschüttern Elektroautos Amerika bereits. Im Jahr 2023 wurde unsere batteriebetriebene Zukunft viel realer – ein Verkaufsboom und neue Modelle katapultieren uns endlich in das Post-Benzin-Zeitalter. Laut einer Prognose von BloombergNEF sind die Amerikaner auf dem besten Weg, im Jahr 2023 eine Rekordzahl von 1,44 Millionen davon zu kaufen, was ungefähr der gleichen Anzahl entspricht, die von 2016 bis 2021 insgesamt verkauft wurde. „Dies war das Jahr, in dem Elektrofahrzeuge von Experimenten oder Technologiedemonstrationen zu ausgereiften Fahrzeugen wurden“, sagte mir Gil Tal, der Direktor des Electric Vehicle Research Center an der UC Davis. Sie beginnen, nicht nur die Automobilindustrie, sondern auch die Bedeutung eines Autos selbst zu verändern.
Wenn die Geschichte der amerikanischen Elektrofahrzeuge schon lange von einem Unternehmen abhängt – Tesla –, dann war dies das Jahr, in dem diese Autos von der Marke Elon Musk abgekoppelt wurden. „Wir sind an einem Punkt angelangt, an dem Elektrofahrzeuge nicht unbedingt ausschließlich für die Oberschicht gedacht sind“, sagte mir Robby DeGraff, Analyst beim Marktforschungsunternehmen AutoPacific. Wenn Sie vor fünf Jahren ein Elektroauto wollten, konnten Sie zwischen verschiedenen Tesla-Modellen wählen, dem Chevy Bolt, dem Nissan Leaf – und das war’s. Mittlerweile gibt es Elektrofahrzeuge in mehr Marken und Modellen als die Eissorten von Baskin-Robbins. Wir haben mehr Luxuslimousinen, die mit Tesla konkurrieren können, aber auch günstigere Fünfsitzer, SUVs, Hummer, Pickup-Trucks und … wie auch immer Sie den Cybertruck kategorisieren. Seit Anfang 2022 sind fast 40 neue Elektrofahrzeuge auf den Markt gekommen, und sie sind weitaus fortschrittlicher als ihre Vorfahren. Für 40.000 US-Dollar können Sie mit dem Hyundai Ioniq 6, der dieses Jahr auf den Markt kam, 360 Meilen mit einer einzigen Ladung zurücklegen; Im Jahr 2018 konnte ein Nissan Leaf zu einem nur geringfügig geringeren Preis nicht die Hälfte dieser Distanz zurücklegen.
Alle diese Elektrofahrzeuge sind wirklich großartig für den Planeten, da sie keinen CO2-Ausstoß aus ihren Auspuffrohren ausstoßen, aber das ist nur ein kleiner Teil dessen, was sie von anderen unterscheidet. Im Zeitalter der Elektrofahrzeuge sind Autos nicht mehr nur Autos. Es sind Computer. Durch den Verzicht auf einen Benzinmotor, ein Getriebe und über 100 bewegliche Teile verwandelt sich ein Fahrzeug eher in etwas Digitales als in ein Analoges – ein bisschen so, wie das Tippen auf einer iPhone-Tastatur anders ist als auf meinem klapprigen alten Samsung-Klapptelefon. „Es ist die Software, die wirklich das Herzstück eines Elektrofahrzeugs ist“, sagte DeGraff – sie betreibt die Motoren, berechnet, wie viele Kilometer noch zum Laden verbleiben, optimiert die Bremsen und vieles mehr.
Genau wie bei anderen Geräten, die Sie mit Software-Updates nerven, kann die gesamte Firmware über WLAN aktualisiert werden, während ein Auto über Nacht aufgeladen wird. Rivian hat seine Software aktualisiert und einen „Sandmodus“ hinzugefügt, der die Fahrfähigkeit seiner Autos auf staubigem Gelände verbessern kann. Viele neue Autos werden mit Technologie vollgestopft – eine neue benzinbetriebene Mercedes-Benz E-Klasse kommt mit TikTok-Integration und einem Selfie-Stick – aber Elektrofahrzeuge sind für größere Aktualisierungen geeignet. Ein Benzinauto wird nie nennenswert mehr Meilen pro Gallone zurücklegen, aber ein solches Update von Tesla im Jahr 2020 erhöhte die Reichweite seines Model Und weil Elektrofahrzeuge grundsätzlich alle gleich fahren, spielt die Technologie einen größeren Teil des Verkaufsarguments aus. Anstatt die Zeit untätig zu vertreiben, während ein Elektrofahrzeug aufgeladen wird, können Sie jetzt das Infotainmentsystem eines Autos nutzen, um in ein Meeting hineinzuzoomen oder zu spielen Grand Theft Autound streamen Sie Amazon Prime.
Die über eine Million neuer Elektrofahrzeuge auf der Straße läuten einen grundlegenden, vielleicht existenziellen Wandel in der Art und Weise ein, wie man über Autos denkt – nicht mehr als Maschinen, sondern als Geräte, die wie alle anderen in unserem Leben angeschlossen und aufgeladen werden können. Die wunderbaren Dinge an Computern kommen auch in Autos vor, und damit auch die schrecklichen Dinge: Apps, die abstürzen. Abo-Hölle. Cyberangriffe. Es gibt auch neue Probleme, mit denen man zu kämpfen hat: Im Fall von Tesla war die Software „Autopilot“ an tödlichen Unfällen beteiligt. (Anfang dieses Monats war es Gegenstand einer massiven Rückrufaktion, die ein Over-the-Air-Update erforderte.) Sie können jetzt im Bett auf Ihrem Telefon scrollen, mit Ihrem Elektrofahrzeug pendeln und sich an Ihrem Arbeitslaptop anmelden, die alle mit Strom versorgt werden von Prozessoren, die Sie ständig dazu auffordern, sie zu aktualisieren.
Wenn Autos heute Gadgets sind, dann sind Autohersteller heute auch Technologieunternehmen. Eine Industrie, die ein Jahrhundert damit verbracht hat, den Verbrennungsmotor zu perfektionieren, muss nun Lithium-Ionen-Batterien herstellen und den Code für deren Steuerung schreiben. Stellen Sie sich vor, ein Zahnarzt müsste von der Füllung von Hohlräumen auf die Durchführung von Operationen am offenen Herzen umsteigen, und das ist ungefähr das, was hier vor sich geht. „Der Übergang zu Elektrofahrzeugen verändert alles völlig“, sagte mir Loren McDonald, ein Berater für Elektrofahrzeuge. „Es verändert die Menschen, die Automobilunternehmen einstellen müssen, und ihre Fähigkeiten. Es verändert ihre Lieferanten, ihre Fabriken, die Art und Weise, wie sie diese zusammenbauen und bauen. Und viele Autohersteller haben damit zu kämpfen.“
Nimm die Batterien. Die Herstellung von Batteriezellen, die leistungsstark genug für ein Auto sind, ist so unglaublich teuer und mühsam, dass Toyota fast 14 Milliarden US-Dollar in ein einziges Batteriewerk in North Carolina pumpt. Um softwaregestützte Autos zu entwickeln, braucht man Softwareentwickler, und Automobilhersteller können nicht genug davon bekommen. (Vielleicht hat keine andere Branche am meisten von den Entlassungen im Silicon Valley profitiert.) Am unteren Ende, schätzt Sam Abuelsamid, Transportanalyst bei Guidehouse Insights, mehr als 10.000 „Softwareentwickler, Schnittstellendesigner, Netzwerkingenieure und Rechenzentrumsexperten“. und Siliziumingenieure wurden in den letzten Jahren von Automobilherstellern und Zulieferern eingestellt.“ Die Technologiekriege grenzen manchmal an eine Farce: Ein ehemaliger Apple-Manager leitet das Kundensoftware-Team von Ford, während ein anderer das von GM leitet.
Auf allen Ebenen steht die Automobilindustrie vor der Art von Kopfzerbrechen bereitenden Fragen zu Arbeitsplatzverlusten und Beschäftigung, die mit KI scheinbar noch viele Jahre entfernt sind. „Wir werden neue Fähigkeiten brauchen, und ich glaube nicht, dass ich es jedem beibringen kann – das wird zu lange dauern“, sagte Jim Farley, CEO von Ford, im Mai. „Es wird also Störungen bei diesem Übergang geben.“ Es kommt bereits zu Stellenkürzungen, und es könnte noch mehr geben – selbst nach dem massiven Streik der Autoarbeiter in diesem Jahr, bei dem es vor allem um die Elektrifizierung ging. Um die Automobilindustrie zu elektrifizieren, sind so große finanzielle Investitionen erforderlich, dass Ford von Juli bis September für jedes verkaufte Elektrofahrzeug 60.000 US-Dollar verlor. Oder ziehen Sie eine weitere Zwiebelschicht zu den Autohäusern ab: Tesla, Rivian und andere Elektrofahrzeughersteller verkaufen direkt an Verbraucher und verdrängen diese. Außerdem erfordern Elektrofahrzeuge im Vergleich zu Benzinfahrzeugen nur wenig Wartung, eine Tatsache, die viele Händler verärgert hat, die ihre größte Gewinnquelle verlieren könnten. Nichts davon ist Zukunft. Es passiert gerade.
Aber wenn Elektrofahrzeuge einen „iPhone-Moment“ erleben, befinden wir uns immer noch in der Zeit, in der einige Frühanwender die klobige OG-Version hatten. Die meisten Autos, die Sie sehen, sind ein Jahrzehnt alt; Bei all diesen Elektrofahrzeugverkäufen sind nur 1 Prozent der Autos auf der Straße vollelektrisch. Selbst wenn wir das Ziel von Präsident Joe Biden erreichen, bis 2030 50 Prozent des Umsatzes mit Elektrofahrzeugen zu erreichen, wird die bloße Lebensdauer von Autos dazu führen, dass die Zahl der Benzinfahrzeuge bis dahin immer noch deutlich über den Elektrofahrzeugen liegen wird. Tankstellen schließen nicht. Parkhäuser knicken nicht unter dem Gewicht von Elektrofahrzeugen und ihren schweren Batterien ein. Elektroautos sind nach wie vor zu teuer und werden durch ruckelige öffentliche Ladegeräte eingeschränkt, die zu langsam sind, sofern sie überhaupt funktionieren. Wenn Sie kein Haus haben, in dem Sie eine eigene Steckdose installieren können, sind Elektrofahrzeuge meist immer noch unrealistisch. Am alarmierendsten dürfte die Politik sein, die sie umgibt: Donald Trump und viele andere Republikaner schwören, ihr Wachstum zu bremsen. Die Automobilhersteller verheimlichen nicht einmal, dass die Wahlen im nächsten Jahr sie dazu veranlassen könnten, ihre Pläne für Elektrofahrzeuge zu überdenken.
Dennoch verlangsamt sich der Übergang nicht. Nächstes Jahr dürften in Amerika 1,9 Millionen Elektrofahrzeuge verkauft werden, sagte mir Corey Cantor, ein Elektrofahrzeug-Analyst bei BloombergNEF. Eine weitere Modellexplosion steht vor der Tür: Ein retro-futuristischer Volkswagen-Van! Ein Cadillac Escalade mit 55-Zoll-Touchscreen! Ein winziger Fiat 500e für nur 30.000 US-Dollar! Und ja, sie erliegen ein wenig dem Selbsthype. Im Juni erhielt der Infotainment-Bildschirm von Mercedes ein optionales Update. Jetzt können Sie über einen Chatbot mit ihm sprechen.
Diese Geschichte ist Teil der Atlantic Planet-Reihe, die von der Science and Educational Media Group des HHMI unterstützt wird.