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An einem Sonntag im letzten Jahr ging ich auf dem Heimweg von einem Meditationskurs am frühen Nachmittag durch ein Vorortviertel in Pennsylvania. An einem der unscheinbaren Stuckhäuser war ein merkwürdiger Aufkleber mit der Aufschrift auf dem Briefkasten angebracht Macs Club. Ich überprüfte Google Maps, um zu sehen, ob ich neben einem geschickt getarnten Geschäft stand – was in einer Stadt anmaßend als Flüsterkneipe bezeichnet werden könnte –, aber nichts tauchte auf, also spähte ich in das Haus hinein. Dort entdeckte ich einen Billardtisch und einen Mann mittleren Alters, der am Ende einer langen Mahagonibar saß und alleine eine Bloody Mary trank. Anscheinend war ich über einen Social Club gestolpert, der für die Bewohner der Nachbarschaft gedacht war. Obwohl der Barkeeper zunächst ungläubig war, dass ich gerade hereingekommen war, belohnte er meine Abenteuerlust bald mit einem Guinness aufs Haus. Die Eagles spielten an diesem Tag nicht in der NFL, und er war dankbar für die zusätzliche Gesellschaft. Wir unterhielten uns über die bevorstehende Hirschsaison, und als ich erfuhr, dass ich ein neuer Jäger war, zeigten mir die beiden Jungs ein Gewehr, das in einem anderen Raum aufbewahrt wurde.
Im Zug zurück nach Philadelphia, wo ich damals lebte, war ich viel euphorischer über den unerwarteten Treffpunkt als über das angeblich spirituelle Erlebnis, das ihm vorausgegangen war. Für mich hat der ideale Hangout einige Komponenten: Spontaneität, Zwecklosigkeit und die Bereitschaft aller Beteiligten, dorthin zu gehen, wohin das Gespräch sie führt. Dieser hat alle Kriterien erfüllt. Zwei Fremde wagten es, eine Stunde mit einer Außenseiterin zu verbringen – einer winzigen Frau unbestimmten Alters, der manchmal gesagt wird, dass sie der Disney-Figur Spinelli ähnelt –, die von einem einfachen Zeichen angelockt wurde. Sie hatten keinen Grund zu erwarten, dass wir eine gemeinsame Basis haben würden. Aber wir haben es geschafft, nach zwei Jahren, in denen viele Leute niemandem eine Chance gegeben haben, eine perfekte Interaktion ohne Einsätze zu haben.
Abgesehen davon, dass ich das Gefühl hatte, einen verkümmerten Muskel angespannt zu haben, war die Interaktion für mich besonders, weil ich einen klassischen „Third Place“ in der Vorstadt gefunden hatte, wo ich es am wenigsten erwartet hatte. Der Begriff, der in den 1980er Jahren vom Soziologen Ray Oldenburg geprägt wurde, bezieht sich im Wesentlichen auf einen anderen physischen Ort als die Arbeit oder das Zuhause, an dem es kaum oder gar keine finanziellen Eintrittsbarrieren gibt und an dem Gespräche die Hauptaktivität sind. Die historischen Beispiele, die Oldenburg in seinem Buch anführt Der große gute Ort Dazu gehören französische Cafés, deutsch-amerikanische Biergärten und englische Pubs, die alle Menschen aus verschiedenen Lebensbereichen ansprechen.
Mit Anfang 20 war mir der Begriff unbekannt dritter Platz, obwohl die Hoffnung, eines Tages Stammgast zu werden, der Hauptgrund dafür war, dass ich von den Vororten Floridas nach New York City gezogen bin. Schließlich sind Städte Orte, an denen Menschen zufällige Begegnungen haben sollen – wie die Schriftstellerin und Kritikerin Jane Jacobs sagte: „Die Metropole bietet, was sonst nur durch Reisen gegeben werden könnte; nämlich das Fremde.“ Im Vergleich dazu, so das Klischee, werden die Menschen immer atomisierter, je weiter sie sich von städtischen Umgebungen in die klinischen, sicheren und relativ unaufregenden Vorstädte bewegen. Ich verbrachte die meiste Zeit meiner Teenagerjahre damit, weinerliche, gitarrenbasierte Musik zu hören, die genau diesen Punkt nach Hause brachte.
Aber heutzutage scheint die Kunst des Abhängens in den Städten zu schwinden. Die American Community Life Survey berichtete letztes Jahr, dass nur 25 Prozent der Menschen, die in Gebieten mit „sehr hohem“ Zugang zu Annehmlichkeiten leben – in der Nähe von Lebensmittelgeschäften, Fitnessstudios, Bowlingbahnen und anderen idealen Orten für zufällige Begegnungen – tatsächlich mindestens einmal mit Fremden in Kontakt kommen eine Woche. Im Jahr 2019 gaben etwa zwei Drittel der Amerikaner an, einen Lieblingsort in der Nähe zu haben, den sie regelmäßig besuchen. Diese zwei Drittel sind der Umfrage zufolge inzwischen auf etwas mehr als die Hälfte gesunken. Die Ankunft von COVID-19 hat das Problem eindeutig beschleunigt – der Smalltalk mit Fremden wurde wegen des Infektionsrisikos zurückgefahren, während einige Bars und Restaurants zu To-go-Einrichtungen wurden, was das Herumlungern entmutigte. Als ich Oldenburg, den drittplatzierten Soziologen, im Sommer 2020 telefonisch traf, erzählte er mir, dass er in seiner Garage in Florida, die er für sich und seinen Freund in eine Pseudo-Kneipe umgebaut hatte, Kontakte knüpfte verwenden – kein Wagnis mehr auf der Suche nach glücklichen Zufällen. Wenn der weltweit führende Gelehrte über die Bedeutung des Umgangs mit Fremden es fast aufgegeben hatte, dies selbst zu tun, welche Hoffnung gab es dann für den Rest von uns? (Jetzt könnte für viele geimpfte Amerikaner ein guter Moment sein, um sich zu verbrüdern, aber diejenigen, die älter oder immungeschwächt sind, haben immer noch echte Bedenken wegen des Coronavirus.)
Rich Heyman, Professor für Amerikanistik an der University of Texas at Austin, sieht in den Ereignissen der COVID-Ära die Fortsetzung eines Trends, der Mitte des 20. Jahrhunderts begann. Als die Stadtbewohner weitgehend in überfüllte Mietskasernen eingesperrt waren, wurden sie in die Welt hinausgedrängt, was oft bedeutete, mit Fremden in Tavernen herumzuhängen. Aber im Laufe der Zeit wurde die Freizeit privatisiert. Lebensbedingungen verbessert; Menschen entschieden sich, mit ihren Kernfamilien vor dem Fernseher zu sitzen. Dies ähnelt der Diagnose des modernen amerikanischen Lebens, die Robert Putnam in seinem bahnbrechenden Werk aufgestellt hat. Bowling allein, obwohl Heyman feststellt, dass sich das Problem seit Erscheinen des Buches im Jahr 2000 verschärft hat. Heutzutage verbringen die Menschen ihre Freizeit häufig allein mit ihren persönlichen Bildschirmen. „Jetzt haben wir On-Demand-Streaming und soziale Medien, die weitere Erweiterungen dieser grundlegenden Veränderung sind“, sagte er mir.
Daher kann der einfache Akt, Zeit mit neuen Leuten zu verbringen, eine unnötig komplexe Herausforderung sein. David Rapp, ein 40-jähriger ehemaliger Schullehrer aus den Außenbezirken von Chicago, erzählte mir eine Geschichte, die jeder einzelnen Person bekannt ist, deren Freundesgruppe sich niedergelassen und fortgepflanzt hat: Er fand es schwierig, Treffpunkte mit seinen Kumpels zu planen. Und wie ich ging er davon aus, dass der Umzug in eine größere Stadt ihm helfen würde, regelmäßig neue Freunde zu finden.
Obwohl er sich nach seiner Ankunft in Chicago schnell einer lokalen Läufergruppe anschloss, waren diese Treffen offensichtlich mit der Erwartung von Produktivität verbunden. (Die Tatsache, dass es in der Gruppe mehr um Bewegung als um Konversation ging, disqualifiziert sie nach Oldenburgs Theorie von einem dritten Platz.) Und als ehemaliger Trinker hatte Rapp kein Interesse an der Barszene. Cafés füllten tagsüber die Lücke, schlossen jedoch am späten Nachmittag. Frederick Law Olmsted – der Architekt des Central Park – entwarf übrigens Parks als ideale Third Places, aber viel Glück, wenn Sie sich nachts einem Fremden in einem nähern, ohne wie ein Widerling auszusehen. Ironischerweise fuhr Rapp eine halbe Stunde außerhalb der Stadt zu einem Teeladen in einem Vorort, der lange geöffnet hatte und es sich leisten konnte, ihn herumlungern zu lassen.
Was ersetzt also die Treffpunkte in der Stadt? In vielen Fällen würde ich sie als Ersatz für Third Places betrachten: Einrichtungen, die entweder zu teuer für den Durchschnittsamerikaner sind oder anscheinend darauf ausgelegt sind, vom Verweilen abzuhalten. Denken Sie an sorgfältig kuratierte Imitat-Kneipen, die 15-Dollar-Specials für Bier und Schnaps servieren, oder an Parks wie New Yorks High Line, die so gebaut sind, dass sie linear durchfahren werden können. Derweil ist der Boden zwischen dem dritten Ort und dem Büro – was Oldenburg den „zweiten Ort“ nannte – trübe. Co-Working-Räume und Unternehmenseinrichtungen wie Cafés nur für Mitarbeiter nutzen die Ästhetik und Funktion eines Cafés – vornehme Sitzgelegenheiten, die Verfügbarkeit von Koffein – um den Mitarbeitern auf heimtückische Weise mehr Produktivität zu entlocken. An diesen privatisierten Third Places wird erwartet, dass sich alle Gespräche auf die Arbeit konzentrieren. Es gibt die zugrunde liegende Angst, auf der Uhr zu sein – das Gegenteil davon, nur abzuhängen. Und die Möglichkeit einer völlig unerwarteten Begegnung ist gering, da die meisten Teilnehmer ungefähr derselben sozioökonomischen Schicht angehören, weil sie in ähnlichen Berufen arbeiten.
Der ersatzweise dritte Platz ist eine Folge einer von Produktivität und Status besessenen Kultur, deren Untertanen zwar ein ordentliches Einkommen, aber wenig Freizeit haben. Amerikaner, die in Städten leben, neigen jedoch dazu, die Arbeit teilweise in den Mittelpunkt des Lebens zu stellen da Das Leben in Städten ist so teuer. Sie arbeiten möglicherweise 50 Stunden pro Woche, um zu überleben, und lassen wenig bis gar keine Zeit für Freizeit und soziales Engagement. Unstrukturierte Qualitätszeit mit Freunden wird durch eine geplante Reihe kontinuierlicher Treffen ersetzt. Folglich fehlt es diesen überplanten Menschen an sinnvollen Verbindungen zu ihren Nachbarn, und so bevormunden sie Räume, um diese Verbindungen noch seltener herzustellen.
Kathy Giuffre, eine Professorin am Colorado College, die sich mit Third Places befasst, sagte mir, dass ein echter Third Place auch ein Element gelegentlicher sozialer Hilfe beinhalten kann. „Du kannst über deinen besten Freund eine Schulter zum Ausweinen bekommen, aber manchmal brauchst du jemanden, der dir eine Tasse Zucker leiht, und das hat mit Nähe zu tun“, sagte sie mir. „Du brauchst nur jemanden, der fünf Minuten lang auf deinen Hund aufpasst, während du in ein Geschäft oder so rennst.“ Letztendlich, sagte sie, ist eine Welt, die aus atomisierten, physisch isolierten Menschen besteht, eine Welt ohne eine echte gemeinsame Realität – was ein Rezept für zivilgesellschaftlichen Rückzug, Fehlinformationen und vielleicht sogar politischen Extremismus ist.
Vielleicht um ihren Standpunkt über den Mangel an dritten Plätzen in den Vereinigten Staaten zu verdeutlichen, sagte Giuffre, dass sie dabei sei, in ein toskanisches Dorf zu ziehen und plane, ihren Ruhestand damit zu verbringen, mit alten Männern in einem Café zu sitzen und Domino zu spielen. Aber für Leute, die nicht über die Mittel verfügen, um auf der Suche nach einem reinen dritten Ort nach Europa zu ziehen – wie ich selbst –, gab sie einen kleinen Rat: „Geselligkeit ist eine erlernte Fähigkeit, aber das letzte Mal, als wir sie gelernt haben, waren wir es wahrscheinlich kleine Kinder. Seien Sie also nett zu sich selbst, denn Sie könnten aus der Übung sein.“
Vor diesem Hintergrund gingen ein Freund und ich kürzlich zu einem alten Favoriten namens Tip Top Bar & Grill im Bed-Stuy-Viertel von Brooklyn. Es prüft alle Kästchen eines klassischen dritten Platzes: Es gibt es seit Jahrzehnten; es ist in Familienbesitz; und es serviert nichts viel Ausgefalleneres als Miller High Life. Wir waren dort für ein Barbecue im Texas-Hoedown-Stil mit toller Musik und kostenlosem hausgemachtem Essen. Ich verbrachte fünf Stunden damit, mich mit Rippchen vollzustopfen und ein paar neue Freunde zu finden, die mich wieder einmal zu einer Geburtstagsfeier einluden. Das war alles an einem Sonntagabend, und keiner der Gäste schien allzu besorgt darüber zu sein, am nächsten Tag zur Arbeit zu kommen. An diesem herrlichen Abend schienen die Regeln nicht zu gelten. Wenn das nur öfter passieren würde.