Die USA sind bereit, eine bahnbrechende Behandlung zu genehmigen

Im Alter von 19 Jahren erhielt Joe Tsogbe seinen ersten Hüftersatz. In seinen Zwanzigern musste er durchschnittlich etwa neun Krankenhausaufenthalte pro Jahr verzeichnen. Mit 30 waren es über ein Dutzend.

Alles das Ergebnis der Sichelzellenanämie, einer angeborenen Bluterkrankung, bei der eine genetische Mutation dazu führt, dass sich normalerweise vollmondförmige rote Blutkörperchen zu Halbmonden formen und in den Blutgefäßen stecken bleiben, was den Blutfluss einschränkt und quälende Schmerzen verursacht.

Die Krankheit betrifft etwa 100.000 Menschen in den USA, viele davon sind Schwarze. Es stehen nur wenige Behandlungsmöglichkeiten zur Verfügung und die einzige Heilung ist eine Knochenmarktransplantation, bei der ein Patient gesunde Blutstammzellen von einem Spender erhält. Neue genetische Behandlungen sollen Linderung verschaffen und gleichzeitig die Suche nach Spendern überflüssig machen.

Tsogbe, jetzt 37, erhielt im Rahmen einer klinischen Studie im Jahr 2021 eine dieser Optionen, bekannt als Exa-Cel und gemeinsam von Vertex Pharmaceuticals und CRISPR Therapeutics entwickelt. Die Behandlung nutzt die mit dem Nobelpreis ausgezeichnete Technologie namens CRISPR, um die DNA einer Person zu bearbeiten Linderung der Symptome der Sichelzellenanämie.

Es wird erwartet, dass die US-Aufsichtsbehörden bis Ende dieser Woche Exa-Cel für die Anwendung bei Sichelzellenpatienten zulassen. Das Vereinigte Königreich hat es letzten Monat unter dem Markennamen Casgevy zugelassen.

Aufsichtsbehörden in den USA prüfen außerdem eine weitere Gentherapie von Bluebird Bio namens Lovo-Cel. Es wirkt anders als Exa-Cel, wird aber ähnlich verabreicht und soll ebenfalls Schmerzkrisen beseitigen. Es wird erwartet, dass es noch in diesem Monat genehmigt wird.

Die Zulassung von Exa-Cel durch die US-amerikanische Food and Drug Administration wäre ein wissenschaftlicher Meilenstein etwa ein Jahrzehnt nach der Entdeckung von CRISPR und ein Durchbruch für Patienten, die verzweifelt nach einer besseren Option suchen.

Es könnte auch eine große Bewährungsprobe für das amerikanische Gesundheitssystem darstellen, da die Wall Street einen Preis von rund 2 Millionen US-Dollar pro Patient im Auge hat. Zehntausende Menschen könnten anspruchsberechtigt sein.

Im Jahr 2012 veröffentlichten die Forscher Jennifer Doudna und Emmanuelle Charpentier ihre bahnbrechende Arbeit über ein System zur Bearbeitung von Genen namens CRISPR-Cas9. Die Entdeckung löste einen Ansturm von Unternehmen aus, die diese Erkenntnisse zur Behandlung verschiedener Krankheiten nutzen wollten.

Sichelzellen erwiesen sich als Hauptangriffsziel.

Der Wissenschaftler Linus Pauling beschrieb die Sichelzellenanämie 1949 als die erste molekulare Krankheit. Die Erkrankung kommt am häufigsten in Afrika vor, wo das Sichelzellengen zum Schutz vor Malaria beitrug. Menschen mit einer Kopie der Mutation haben normalerweise keine Krankheitssymptome, während Menschen mit zwei Kopien – eine von jedem Elternteil – schwere Komplikationen entwickeln können.

Eine Bearbeitung der Gene eines Patienten mithilfe der CRISPR-Technologie könnte das sogenannte fötale Hämoglobin aktivieren, ein Protein, das sich normalerweise kurz nach der Geburt abschaltet, um den roten Blutkörperchen dabei zu helfen, ihre gesunde Form zu behalten. Und die Arbeit könnte in einem Labor durchgeführt werden: Blutstammzellen werden entnommen, bearbeitet und dann wieder in den Blutkreislauf des Patienten infundiert.

„Wir trainieren die Zellen mehr oder weniger, um mehr von diesem fötalen Hämoglobin zu exprimieren und zu produzieren“, sagte Dr. Markus Mapara, Direktor für Blut- und Knochenmarktransplantation am Irving Medical Center der NewYork-Presbyterian/Columbia University, der Patienten in der Exa behandelte -cel-Versuche.

Während die Behandlung selbst nur einmal durchgeführt wird, dauert der gesamte Prozess Monate.

Blutstammzellen werden entnommen und isoliert, bevor sie an das Labor von Vertex geschickt werden, wo sie genetisch verändert werden. Sobald die Patienten bereit sind, erhalten sie einige Tage lang eine Chemotherapie, um die alten Zellen zu entfernen und Platz für die neuen zu schaffen. Nachdem die neuen Zellen infundiert wurden, verbringen die Empfänger Wochen im Krankenhaus, um sich zu erholen.

Vertex und CRISPR haben 2015 einen Pakt geschlossen, um gemeinsam Gen-Editing-Behandlungen für genetische Krankheiten, einschließlich Sichelzellenanämie, zu entwickeln. Im Rahmen der Vereinbarung wird Vertex bis zur Genehmigung die Führung bei der Einführung von exa-cel übernehmen.

Vertex sieht in Exa-Cel eine Multimilliarden-Dollar-Chance. Das Unternehmen plant, sich auf die rund 32.000 Menschen in den USA und Europa zu konzentrieren, die an den schwersten Formen der Krankheit leiden, wie etwa Tsogbe.

Vertex beantragt außerdem die Zulassung für die Verwendung von Exa-Cel zur Behandlung einer anderen Bluterkrankung namens Beta-Thalassämie. Diese Entscheidung der FDA ist für März geplant.

Dennoch ist die Wall Street skeptisch, dass Exa-Cel ein großes Geschäft sein wird. Laut FactSet erwarten Analysten für Vertex im Jahr 2028 einen Exa-Cel-Umsatz von 1,2 Milliarden US-Dollar, ein Bruchteil der 14 Milliarden US-Dollar Umsatz, die sie für das gesamte Unternehmen in diesem Jahr prognostizieren.

Während Mapara sagte, es sei zu früh, Exa-Cel als Heilmittel zu bezeichnen, zeigt er potenziellen Patienten Diagramme aus klinischen Studien, die zeigen, wie viele Schmerzkrisen die Menschen vor und nach der Behandlung hatten. Für die meisten Teilnehmer ist die neue Zahl Null.

„Es ist überwältigend“, sagte Mapara, eine bezahlte Beraterin für Vertex und CRISPR. „Man sieht wirklich, wie effektiv diese Behandlung wirklich war.“

Doch der lange Behandlungszeitraum und das Risiko einer chemotherapiebedingten Unfruchtbarkeit könnten Exa-Cel für einige Patienten zu einer schwierigen Option machen. Außerdem wäre es nur in einer begrenzten Anzahl spezialisierter Gesundheitseinrichtungen verfügbar, was die Verfügbarkeit weiter einschränken könnte. Und dann sind da noch die Kosten.

Wall Street geht davon aus, dass Vertex für die Behandlung etwa 2 Millionen US-Dollar pro Patient berechnen wird. Das würde Exa-Cel nicht zur teuersten Gentherapie machen, da die kürzlich zugelassenen Behandlungen mehr als 3 Millionen US-Dollar pro Person kosten. Aber es könnte Zehntausenden mehr Patienten zugänglich gemacht werden als andere Gentherapien, ein Faktor, der dazu führen könnte, dass die Versicherer weniger bereit sind, die Kosten umfassend abzudecken.

Für Tsogbe ist jeder Preis es wert.

Als Baby im westafrikanischen Togo weinte Tsogbe, während seine Finger, Zehen, Knie und andere Gelenke anschwollen. Seine Mutter brachte ihn zu mehreren Ärzten, bis ein Spezialist bei Tsogbe eine Sichelzellenanämie diagnostizierte. Damals gab es nicht viele verfügbare Behandlungsmöglichkeiten.

Aber Tsogbe versprach seiner Mutter, dass er in die Vereinigten Staaten reisen und ein Heilmittel gegen Sichelzellenanämie finden würde, damit er nicht mehr krank würde. Im Alter von 16 Jahren zog er in die USA und entdeckte schließlich die Exa-Cel-Studie.

Seit der Behandlung vor etwa zwei Jahren hatte er keine Schmerzkrise mehr. Es hat weder den Schaden, den sein Körper bereits angesammelt hatte, beseitigt, noch hat es die Schmerzen vollständig beseitigt. Aber es hat ihn davon abgehalten, ins Krankenhaus zu gehen, und er ist beschäftigter denn je. Er leitet zwei Unterhaltungsfirmen und unterrichtet Tanz, Aktivitäten, die er schon immer geliebt hat, die ihn aber zuvor ausgelaugt haben.

Letztes Jahr kehrte er nach Togo zurück, um seine Mutter zu besuchen, zum ersten Mal seit seiner Abreise im Jahr 2003 – in seinen Worten war er ein völlig anderer Mensch.

„In gewisser Weise habe ich mein Versprechen gehalten“, sagte Tsogbe.

– CNBCs Patrick Manning hat zu diesem Bericht beigetragen.