Die letzten Minuten waren für die jungen Spieler der UCLA eine beängstigende Angelegenheit.
Ganz gleich, ob sie beim Rebound, beim Scoring oder bei den erfahreneren Gegnern überlistet wurden, die Bruins fanden in den ersten beiden Monaten der Saison fast immer einen Weg, ins Wanken zu geraten.
Es gab eine Zwei-Punkte-Niederlage gegen Marquette. Ein Rückschlag von vier Punkten gegen Gonzaga. Ein Neun-Punkte-Knaller gegen Kalifornien.
All dies hat das, was seitdem passiert ist, noch bemerkenswerter gemacht.
Benötigen Sie einen Kupplungskorb? Dylan Andrews kommt durch.
Wie wäre es mit einem Steal im Rückraum? Sebastian Mack ist dein Typ.
Ein defensiver Rebound? Lazar Stefanovic schafft es wieder einmal.
Die Bruins schlossen sich am Samstagabend zusammen und gewannen in einem Spiel wilder Momentum-Schwankungen den Endspurt. Nachdem die UCLA sich früh einen Vorsprung von 18 Punkten aufgebaut hatte, nur um zur Halbzeit in Rückstand zu geraten, setzte sich die UCLA mit einem entsprechend verrückten Abschluss durch, in dem die Bruins auf dem Weg zu einem 71-63-Sieg über Oregon im Pauley Pavilion neun Punkte in Folge verspielten.
„Unsere Jungs haben gerade gelernt, sich mit älteren Spielern zu messen“, sagte UCLA-Trainer Mick Cronin, nachdem ein Team, das stark auf sieben Neulinge und drei Zweitsemester angewiesen war, seinen dritten Sieg in Folge und den fünften in den letzten sechs Spielen eingefahren hatte.
Der Spaß und die Spannung sind zurück in der Heimarena der Bruins.
Der Oregon-Guard Jermaine Couisnard (links) und der UCLA-Guard Sebastian Mack kämpfen in der ersten Hälfte des Bruins-Sieges am Samstag um den Ball.
(Damian Dovarganes / Associated Press)
So ist der Erfolg.
Die UCLA (11-11 insgesamt, 6-5 Pac-12), die vor drei Wochen nach einer 46-Punkte-Niederlage gegen Utah verloren aussah, liegt plötzlich nur noch 1½ Spiele vom ersten Platz in der Konferenzwertung entfernt, nachdem sie Oregon (15-7, 7) geschlagen hat -4) auf den zweiten Platz hinter dem Spitzenreiter Arizona.
Andrews steigerte weiterhin sein eigenes Spiel, ganz zu schweigen von seinem Team, und brachte die UCLA in ihrem späten Vorstoß, der damit begann, dass die Bruins einen Vorsprung von 62-61 hatten, mit fünf Punkten voran. Nachdem Mack zwei Freiwürfe gemacht hatte, schoss Andrews einen Dreier und die Bruins bekamen den Ball zurück, als Mack im Rückfeld einen Steal erfand, der zu einem Oregon-Foul und zwei weiteren Freiwürfen führte.
Als Andrews 46 Sekunden vor Schluss einen Springer begrub, hatte die UCLA 10 Punkte Vorsprung und das Einzige, was noch zu entscheiden war, war der endgültige Vorsprung.
Für die aufstrebenden Bruins war Schlusszeit der Schlusstermin gegen dasselbe Team aus Oregon, das sie Ende Dezember in Eugene mit fünf Punkten Vorsprung geschlagen hatte.
„Uns wurde klar, dass wir einfach ruhig und entspannt sein und ein Team sein mussten“, sagte Mack, „und wir würden es schaffen.“
Andrews setzte sein jüngstes spektakuläres Spiel mit 21 Punkten und sieben Assists vor Schluss bei nur zwei Ballverlusten fort und profitierte dabei von der Pick-and-Roll-Deckung, die ihm wiederholt offene Schüsse aus der Mitteldistanz bescherte. Mack kämpfte sich durch eine lästige Zehenverletzung und erzielte 16 Punkte, und Stefanovic fügte ein Double-Double mit 15 Punkten und 10 Rebounds hinzu.
Im Gebäude herrschte eine knisternde Energie mit einer Zuschauerzahl von 8.723 Zuschauern, darunter die Basketballstars Jim Harrick, Swen Nater, Jamaal Wilkes und Robert Horry. Sie kamen in den Genuss einer Erfolgsformel für die Bruins, die nur sieben Ballverluste erzielten und ihren dritten Gegner in Folge hinter sich ließen, teilweise dank elf Offensivrebounds.
„Man bekommt mehr Ballbesitz als sein Gegner, man muss kein Wirtschaftsmajor an der UCLA sein, um herauszufinden, dass man eine bessere Chance auf den Sieg hat“, sagte Cronin, „aber das erfordert Anstrengung, wissen Sie, um aufzupassen.“ des Balls, um sie umzudrehen und sie abzuprallen, also denke ich, dass wir gerade lernen, was siegreiche Anstrengung bedeutet.“
Während UCLA-Center Adem Bona zu Beginn der zweiten Halbzeit mit Foulproblemen auf der Bank saß, war Ersatzmann Aday Mara buchstäblich mitten im 9:0-Vorstoß seines Teams, das ihm einen Vorsprung von 57:48 verschaffte. Mara erzielte zwei Alley-Oop-Pässe von Andrews und zeigte damit, dass er eine zukünftige Kraft im Lob-Spiel sein könnte.
„Da er sieben Fuß groß ist, kann er vom Schirm kommen und einfach zum Korb gelangen“, sagte Andrews, „und man kann ihn überallhin werfen, er schnappt ihn sich und legt ihn direkt wieder in den Korb.“
Der Lauf endete erst, als Mara und Mack, die um einen Rebound kämpften, versehentlich ein Tor für Oregon erzielten, was einem Basketball-Äquivalent eines Eigentors gleichkam.
Oregon kam viel später an, als es vor dem Spiel geplant war. Der Mannschaftsbus hielt vor der Arena, nachdem er im Zusammenhang mit einem LA-Besuch von Präsident Biden in den Verkehr geraten war.
Als es vorbei war, wünschten sich die Ducks vielleicht, sie würden weitermachen.
Sie fielen einem schärferen und vernetzteren Team zum Opfer, und die UCLA steigerte sich in jedem entscheidenden Moment. Was war das Beste für die Bruins?
„Gewinnen und als Einheit zusammen sein“, sagte Mack. „Ich liebe es gerade.“