Seit der Sommerzeit am Sonntag verspüren viele von uns neue Vorfreude auf den Frühling, nachdem sie monatelang von einem kalten Winter niedergeschlagen wurden. Rechts? Oder zumindest ist das die vorherrschende Erzählung in einem großen Teil des Landes – dass wir durch die Flaute des Winters leiden und der Lohn eine glorreiche Vorbereitung auf das Hauptereignis des Sommers ist. Die Idee des Winters als einer Jahreszeit voller dunkler, deprimierender, kalter Tage, die die Menschen kaum überleben, scheint in der amerikanischen Kultur allgegenwärtig zu sein, gestützt durch Artikel darüber, wie man den „Winterblues“, eine milliardenschwere Lichttherapieindustrie, und sogar ein Countdown im pazifischen Nordwesten (wo ich lebe) zu dem, was wir „The Big Dark“ nennen. Aber einige Forscher haben diese Vorstellung lange hinterfragt, die psychologischen Auswirkungen des Winters in Frage gestellt und sich gefragt, ob wir so viel darüber hören, wie schrecklich der Winter für unsere Psyche ist, dass wir es unmissverständlich glauben.
Der Begriff saisonale affektive Störungoder besser gesagt sein einprägsames Akronym TRAURIG, ist so beliebt, dass es in zwanglosen Gesprächen verwendet wird. Steve LoBello, ein Psychologe und Forscher an der Auburn University in Montgomery, machte sich daran, seine eigene Einschätzung des landesweiten Ausmaßes von SAD vorzunehmen – einer jährlichen Depression, die einem strengen saisonalen Zyklus folgt, typischerweise im Herbst und Winter auftritt und im Frühling und Sommer zurückgeht. LoBello und sein Team analysierten Daten aus der Verhaltens-Risikofaktor-Umfrage der CDC, die jedes Jahr Hunderttausende von Amerikanern nach ihrer Gesundheit und ihrem Wohlbefinden befragt, einschließlich eines separaten Screenings auf Depressionen und Angstzustände, um festzustellen, ob die Häufigkeit schwerer Depressionen einer Saison folgte Trend. „Wir haben erwartet, dass die Fälle im Winter zunehmen und dann ab dem frühen Frühling abklingen und so weiter, und es gab nichts dergleichen in den Daten“, sagte mir LoBello über die Studie, die sie 2016 veröffentlichten. „Es war einfach flach als Pfannkuchen das ganze Jahr hindurch.“ Sie fanden auch keine Korrelation zwischen einer schweren Depression und dem Breitengrad (oder den Stunden des Tageslichts) des Befragten. Ein paar Jahre später, im Jahr 2018, veröffentlichte LoBello eine weitere Studie, die keinen Zusammenhang zwischen selbst leichten Depressionen und den Jahreszeiten fand. Dennoch dominiert die Vorstellung, dass wir alle im Winter eher traurig und deprimiert sind, und LoBello argumentiert, dass diese Ansicht mehr von Folklore als von Wissenschaft durchdrungen ist.
SAD wurde der Psychologiewelt 1984 in einem Artikel vorgestellt, der eine amerikanische Studie mit 29 Patienten vorstellte. Diese Patienten hatten sich freiwillig für die Studie gemeldet, indem sie auf eine Zeitungsanzeige geantwortet hatten, und wurden vorgescreent, um nur diejenigen einzubeziehen, bei denen bereits eine schwere affektive Störung diagnostiziert worden war. Die meisten von ihnen hatten eine bipolare affektive Störung und gaben an, in mindestens zwei vorangegangenen Wintern Depressionen erlebt zu haben, die im Frühling oder Sommer zurückgingen. Dem wurde bald ein „Saisonmuster“-Spezifizierer hinzugefügt Diagnostisches und Statistisches Handbuch der Geistigen Störungen Kapitel über affektive Störungen, und die Kriterien für die SAD-Diagnose wurden festgelegt: Eine Person muss während einer bestimmten Jahreszeit eine schwere Depression erfahren, diese Depression muss während einer anderen Jahreszeit verschwinden, und dieses Muster muss sich mindestens zwei Jahre lang wiederholen. Heute erleben schätzungsweise 4 bis 6 Prozent der US-Bevölkerung SAD in den Wintermonaten – ein kleinerer Prozentsatz der SAD-Fälle ist sommerbedingt – was in keiner Weise der beiläufigen Art und Weise entspricht, wie so viele Amerikaner den Begriff auf sich selbst anwenden.
Wie bei vielen psychologischen Forschungen ist die Frage, wie sich die Jahreszeiten auf unser Gehirn auswirken, kompliziert und sehr unterschiedlich. Viele Studien deuten darauf hin, dass es bei manchen Menschen einen Zusammenhang zwischen den Jahreszeiten, Lichteinwirkung und depressiven Symptomen gibt. Andere stellen diese Ergebnisse in Frage, wie zum Beispiel eine Literaturrecherche von 2008 durch ein Team aus Nordnorwegen, das berichtete, dass sie selbst in ihrer extremen Winterumgebung „keine Korrelation zwischen depressiven Symptomen und der Menge an Umgebungslicht“ fanden. Auch in Schweden und Großbritannien haben die nationalen Gesundheitssysteme berichtet, dass die Beweise für die Lichttherapie bei der Behandlung von depressiven Störungen nicht schlüssig sind. Das soll nicht heißen, dass niemand im Winter wegen des Wetters depressive Symptome hat, sondern dass es einen bevölkerungsweiten Zusammenhang gibt, der das erklärt Winter = schlechte Laune ist schwer festzumachen.
Sicher ist, dass die Stimmung und Wahrnehmung von niemandem in gleicher Weise von den Jahreszeiten beeinflusst werden. Während längere, wärmere Tage allgemein als eine Art Volksheilmittel gegen Niedergeschlagenheit angesehen werden, berichten einige Menschen, die in Klimazonen leben, in denen die Sonne immer scheint, dass sie sich dadurch ein wenig außer Form fühlen Abwesenheit des Winters. Kate Sedrowski, eine 42-jährige Bergsteigerin und Schriftstellerin, wuchs in Michigan auf und besuchte das College in Boston, bevor sie nach Los Angeles zog. „Der Mangel an Jahreszeiten – insbesondere der Winter – fühlte sich für mich einfach nicht richtig an“, sagte sie mir per E-Mail. „Die Kälte in der Winterluft lässt mich lebendiger und wacher fühlen, während die Sommerhitze mich lethargisch wie ein Faultier macht. Die Kürze der Tage im Winter zwingt mich, das Tageslicht zu nutzen, um Dinge zu erledigen, bevor ich mich entspanne und überwintere, wenn es dunkel wird.“ Sedrowski, die jetzt in Golden, Colorado, lebt, sagte, dass sie in den kalten, verschneiten Wintermonaten die höchste Energie verspüre.
Manche Leute entdecken im Winter sogar eine andere Art der Produktivität. Muriel Vega, die in Atlanta lebt, kennt keine strengen Winter, aber sie ist in einem tropischen Land aufgewachsen, in dem es immer sonnig und warm war, und sie findet jetzt den kühleren, südlichen Winter als ihre Lieblingsjahreszeit. Vega mag die Pause von der Hitze und die ständigen sozialen Verpflichtungen. „Der Winter ist eine ganz besondere Zeit, um drinnen zu bleiben“, sagte mir der 36-jährige Produktmanager. Der Sommer ist in der Regel mit Freunden, Strandtagen und Parkbesuchen gefüllt, aber im Winter kann sie auf andere Weise produktiv sein, z. B. mehr Zeit mit ihrer Familie verbringen, lesen, ihr Haus putzen und zeitintensiv kochen Rezepte.
Die Frage, ob uns der Winter tatsächlich geistig träge macht, beschäftigt auch Hirnforscher. Timothy Brennen, Psychologieprofessor an der Universität Oslo mit Schwerpunkt auf Gedächtnis und Kognition, untersucht, ob saisonale Unterschiede zu Veränderungen bei kognitiven Aufgaben wie Gedächtnis, Aufmerksamkeit oder Reaktionsgeschwindigkeit führen. Er stützte seine Forschung in Tromsø, Norwegen; Es liegt über dem Polarkreis, und zwei Monate im Jahr geht die Sonne überhaupt nicht über den Horizont, was die Stadt zu einem beliebten Ort für diese Art von Studien macht. „Die meisten Tests zeigten keinen Unterschied in der Leistung zwischen Sommer und Winter, und von denen, bei denen dies der Fall war, deuteten vier von fünf tatsächlich auf einen Wintervorteil hin“, schrieb Brennen in seinem Artikel. Trotzdem führen viele von uns häufig Schläfrigkeit oder mangelnde Gehirnleistung auf saisonale Depressionen zurück. Wenn wir alle im Winter wirklich deprimiert wären, sagte mir Brennen, „hätte das ziemlich große Auswirkungen auf die Gesellschaft, und das tut es einfach nicht.“
Die Jahreszeiten beeinflussen unser Leben, stellte Brennen klar, obwohl eine wachsende Zahl von Forschungsergebnissen zeigt, dass größere psychologische Auswirkungen wie Depressionen und kognitive Verlangsamung wahrscheinlich nicht das sind, was die meisten von uns im Winter erleben. Das Aufwachen an einem dunklen Wintermorgen kann zum Beispiel härter sein als das Aufwachen im Sommer. „Aber benommen zu sein, wenn man aus einem tiefen Schlaf geweckt wird, hat nichts mit Depressionen zu tun“, sagte er. Was Sie in diesen Fällen möglicherweise spüren, sind die Auswirkungen einer Unterbrechung Ihres Schlafzyklus oder das Ziehen eines gemütlichen, warmen Bettes an einem kalten Morgen. Möglicherweise fühlen wir uns bei niedrigeren Temperaturen unwohl oder fühlen uns durch gefährliches Wetter wie Schneestürme belästigt, und wir machen vielleicht sogar Witze darüber, dass wir die ganze Saison über Winterschlaf halten wollen. Doch unser Nervensystem und unser Leben kommen nicht einfach zum Stillstand. Einige der verkehrsreichsten Reisewochenenden finden in den Winterferien statt, und im Januar und Februar strömen viele Menschen in die Berge, um Ski zu fahren, zu snowboarden oder zu rodeln. Sicher, der Winter kann dunkel sein und das Navigieren kann mühsam sein, aber für die meisten von uns ist die Jahreszeit nicht unbedingt für etwas Ernsteres verantwortlich.