In den letzten zwei Wochen, als die Stücke endlich für USC zu passen begannen, war Boogie Ellis der Kleber gewesen, ein einst durchwachsener Point Guard, der endlich als Motor einer plötzlich aufsteigenden Offensive zu seinem Recht kam.
Aber als diese Teile am Donnerstag für USC auseinanderzufallen begannen, musste der Senior Point Guard sie alleine zusammenhalten, einen Drei-Zeiger nach dem anderen abfeuern, seinen Tank leeren, bis nur noch Dämpfe übrig waren und ein fünftes Foul ihn auf die Bank schickte für Gut.
Es würde als eine weitere herausragende Leistung für Ellis gelten, der zum zweiten Mal in vier Spielen ein Karrierehoch erzielte, indem er Tore erzielte. Aber es war nicht annähernd genug für USC, da die Trojaner von Nr. 8 Arizona mit einer 87-81-Niederlage niedergetrampelt wurden.
Die Wildcats drängten sie erneut herum, überwanden die darunter liegenden Trojaner und nutzten jeden Teil einer USC-Verteidigung aus, die plötzlich gegen Arizonas Größe und Stärke verwundbar schien.
Es war ein ähnliches Drehbuch wie bei der Niederlage von USC in Tucson zu Beginn dieser Saison. Selbst 35 Punkte von Ellis konnten die Trojaner in einem Matchup, das auf dem Papier alptraumhaft aussah, nur so weit bringen – und noch mehr danach.
Mit jeder Antwort von Ellis würde Arizona seine eigene vollmundige Antwort anbieten und alle ihm zur Verfügung stehenden Waffen einsetzen, um USC zu überwältigen, das sich nun offiziell die Nr. 3 im Pac-12-Turnier nächste Woche in Las Vegas gesichert hat.
„Wenn wir gegen Arizona spielen, zählt jeder Ballbesitz“, sagte Ellis, der seine Karriere mit einer Erkältung hoch brachte. „Wir haben versucht, es auf 10 zu reduzieren, und sie haben eine große Drei getroffen. Wir sind dabei, es auf neun zu reduzieren, sie haben noch eine große Drei getroffen. Da müssen wir einfach als Team zusammenhalten.“
Eine Rückenverletzung von Drew Peterson würde es besonders schwierig machen, gegen Arizona anzutreten. Als der zweitbeste Torschütze der Trojaner 29 Minuten lang arbeitete, war er weit weniger effektiv als gewöhnlich und erzielte nur fünf Punkte.
„Er konnte sich einfach nicht bewegen, kam nicht an Menschen vorbei“, sagte USC-Trainer Andy Enfield.
Arizona hatte wenig Mühe, an der USC-Verteidigung vorbeizukommen, die 34 Punkte in der Farbe verlor. Selbst als Enfield Arizonas Größe entgegentreten wollte, hatten die Trojaner immer noch Mühe, eine Antwort zu finden, und radelten durch verschiedene Aufstellungen, darunter mehrere mit zwei großen Männern gleichzeitig auf dem Platz.
Es war sinnlos, besonders mit mehreren Trojanern in frühen Schwierigkeiten. Arizonas Azuolas Tubelis nutzte in der Zwischenzeit den Vorteil, erzielte 25 Punkte und zog 10 Rebounds ab, wodurch USC erneut auf allen Ebenen seiner Verteidigung bestraft wurde.
Es war kaum die Art von Leistung, die sich die Trojaner erhofft hätten, mit der Chance, eine wichtige Aussage in ihrem Turnierverlauf zu machen.
USC-Stürmer Vincent Iwuchukwu (unten) und Arizonas Stürmer Azuolas Tubelis greifen in der zweiten Hälfte am Donnerstag im Galen Center nach einem losen Ball.
(Mark J. Terrill / Associated Press)
Alles hatte geklickt, als USC am Donnerstag anfing. Die Trojaner rollten mit einer Siegesserie von vier Spielen in die letzte Woche der regulären Saison, feuerten schließlich aus allen Rohren und saßen auf der rechten Seite der NCAA-Turnierblase.
Sie brannten während dieser Strecke aus der Tiefe und schlugen fast die Hälfte ihrer letzten 100 Versuche aus der Dreipunktreichweite nieder. Sie dominierten in der Verteidigung und hielten diese vier Gegner zu 37 % beim Schießen. Und ihr Senior Point Guard spielte einige der besten Basketball seiner College-Karriere, gerade als es zu Ende ging.
Aber diese Woche konnte Ellis den bitteren Nachgeschmack der USC-Niederlage in Arizona immer noch nicht abschütteln. Er schwor, aggressiver zu sein und die Trojaner auf dem Rücken zu tragen, wenn es sein musste.
Er verschwendete keine Zeit, um dieses Gelübde am Donnerstag auszuführen. Ellis kam selbstbewusst heraus und erzielte 11 der ersten 16 Punkte von USC.
Das Problem für USC war, dass niemand sonst aufgestiegen ist. Peterson hatte zur Halbzeit null Punkte. Der Rest der USC-Startaufstellung hatte sich zusammengeschlossen, um einen für neun vom Feld zu schießen.
Und zu diesem Zeitpunkt hatte Ellis’ aggressives Vorgehen bereits unbeabsichtigte Folgen. Er nahm sein drittes Foul mit mehr als zwei Minuten vor Schluss in der ersten Halbzeit auf.
„Hat es nicht leicht gemacht, ein Team wie Arizona zu schlagen“, sagte Enfield.
Die Trojaner könnten in Kürze einen weiteren Schuss bekommen. Da USC als zweite Saat im Turnier feststeht, wird es wahrscheinlich im Halbfinale gegen Arizona antreten, vorausgesetzt, es kann sein Matchup in der zweiten Runde am Donnerstag überleben.
Ellis kämpfte bereits um diese dritte Chance.
„Wir werden diese Typen wiedersehen“, sagte Ellis. „Das war ein tolles Team, die Nr. 8 im Land. Aber ich habe das Gefühl, dass wir sie schlagen können. Ich habe nicht das Gefühl, dass sie so viel besser sind als wir. Wir müssen uns nur neu formieren.“