BRIDGEPORT, Conn. – Mit etwas mehr als einer Sekunde um am Samstag im Matchup Sweet 16 gegen Notre Dame zu spielen, drehte sich NC State Coach Wes Moore zu seiner Bank und schoss zwei Fäuste in den Himmel. Augenblicke zuvor, am anderen Ende des Parketts, holte Graduate Guard Raina Perez einen Drei-Punkte-Versuch der irischen Stürmerin Maddy Westbeld im zweiten Jahr ein. Und als Moore auf sein Team zurückblickte, mit dem Wolfpack, das 64-63 führte, stieß er einen Jubel aus, der ein ganzes Spiel – und neun Jahre – im Entstehen war.
Für einen Großteil des Wettbewerbs am Samstag waren die Gesichtsausdrücke des langjährigen NC State Coach und die auf seiner Bank nur allzu vertraut. Moore ging oft mit über seinem roten Pullover mit Viertelreißverschluss verschränkten Armen und stoischem Gesicht an der Seitenlinie auf und ab. Spieler hatten selten Grund zum Jubeln. Das Wolfsrudel lag von der 7:34-Marke des zweiten Viertels bis zum 14.8 zurück Sekunden, um in der Regel zu spielen, als Perez bemerkte, dass die irische Senior Guard Dara Mabrey den „Basketball an ihrer Hüfte stecken“ hatte, kam mit einem Steal und einem Transition Layup, der das Duell der Sweet 16 und vielleicht das Erbe des NC State Senior umdrehte Klasse, auf den Kopf. Nachdem das Wolfpack in dieser Phase in jeder der letzten drei Saisons verloren hat, ist es endlich in der Elite Eight, ihr 66-63-Sieg markiert einen lang erwarteten Triumph.
„Sie sind aus diesem Grund zurückgekommen“, sagte Moore. „Sie wollten dieses Kapitel von vor einem Jahr neu schreiben.“
Diese Saison sollte für das Wolfpack anders werden. Obwohl Moore zum zweiten Mal in Folge als Nr. 1 gesetzt war, betonte er einen einstufigen Ansatz, eine Anpassung der Philosophie im diesjährigen Turnier, nachdem er im vergangenen März vielleicht zu weit an seinen Gegnern vorbeigeschaut hatte. Senior Center Elissa Cunane zitierte ebenfalls einen Identitätswandel und sagte, der ACC-Sieger der regulären Saison und der Konferenzturniere sei von einer offensiv gesinnten Gruppe zu einer defensiv gesinnten Gruppe geworden. Und doch, sagte Cunane nach dem Sieg von NC State am Samstag, waren die Kämpfe des Wolfpacks in der ersten Halbzeit gegen Notre Dame denen unheimlich ähnlich, die ihre Saison 2021 beendeten. Das Ergebnis war ebenfalls fast identisch.
Während Cunane, ein AP Second Team All-American, das Wolfpack mit 16 Punkten und 10 Rebounds anführte, war es Perez, der die Spielzüge machte, die die Saison von NC State verlängerten. Ihr Übergangs-Layup und die beiden Freiwürfe, die den Sieg vereisteten, machten vier ihrer sieben Punkte aus. Moore sagte über seinen 5’4” Guard: “Beyonce ist groß, aber Raina bläst sie weg.” Später fügte er hinzu: „Diese Show, Jeder liebt Raymondes schneit Jeder liebt Raina.“
Perez begann ihre College-Karriere in Nord-Arizona und wechselte nach Cal State-Fullerton, bevor sie letzte Saison schließlich dem Wolfpack beitrat. Lindsay Edmonds, seit acht Spielzeiten Assistenztrainer bei NC State und derzeitiger Cheftrainer bei Rice, erinnert sich, als er zum ersten Mal Clips von Perez sah, der Moore sofort anrief, um zu sagen: „Wir müssen mit diesem Jungen telefonieren. Sie kann mit voller Kraft punkten.“
„Sie hatte noch nie von NC State gehört“, sagt Edmonds. Alles, was Moore zunächst tun konnte, war, eine Voicemail zu hinterlassen.
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Auf Drängen ihres Bruders rief sie den Trainer des Wolfsrudels zurück. Und NC State ist sicherlich froh, dass sie es getan hat.
Das Wolfpack ist eines der erfahrensten Teams im Frauen-College-Basketball, wobei vier ihrer Starter entweder Senioren oder Doktoranden sind. Aber gegen ein Team, gegen das sie am 1. Februar verloren hatten, war es Notre Dame Freshman Guard Olivia Miles, die den größten Teil des Rückkampfs damit verbrachte, wie die erfahrenste Spielerin auf dem Boden auszusehen. Miles erzielte 15 Punkte in der ersten Halbzeit, um den Fighting Irish zu helfen, in die Umkleidekabine zu gehen, 38-30. Aber sie fügte in der zweiten Hälfte nur sechs hinzu und beging zwei der sieben Turnovers von Notre Dame im vierten Quartal, Fehler, die es NC State ermöglichten, sich zurückzufordern.
„Ich fange mit zwei Neulingen und einem im zweiten Jahr an“, sagte Trainer Niele Ivey. „Und wir haben so ziemlich alle zurück. Die Zukunft ist wirklich rosig und ich bin wirklich aufgeregt, aufgeregt, nur um zu sehen, wer wir sind und was wir in der Zukunft tun werden.“
Aber in der Gegenwart wird das Wolfpack weitermachen. Moore ist seit 2013 bei NC State und hat in dieser Zeitspanne mehr als 220 Spiele gewonnen. Aber vor Samstag war er nie aus den Sweet 16 herausgekommen. „Für mich fühlt es sich auch ziemlich gut an“, sagte er.
Moore sagte, es wäre schwer für ihn gewesen, „der Tatsache ins Auge zu sehen“, dass seine Seniorenklasse ohne einen Elite-Eight-Bett gegangen wäre, wenn sie am Samstag verloren hätten. Stattdessen erwartet UConn, dass sie nicht länger über diese Hypothese nachdenken müssen.
„Ich glaube, diese Gruppe kam alle zurück, um etwas Besonderes zu machen“, sagt Edmonds. “Sie sind nicht zurückgekommen, um auf dem gleichen Niveau zu landen, auf dem sie waren.”
Als sie den Platz der Total Mortgage Arena mit mindestens einem weiteren Spiel auf ihrem Plan verließen, hatten sie genau das erreicht.
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