Der progressive Versuch, die Dominanz der Kohle in West Virginia zu beenden

Im Januar befand sich Shrewsbury zufällig im Büro des Außenministers von West Virginia und änderte einige seiner Wahlkampfunterlagen, als Blankenship eintraf, um seine eigenen Unterlagen für eine weitere Senatsbewerbung einzureichen. Dieses Mal tritt er jedoch als Demokrat an. Shrewsbury erzählte mir, dass er darüber nachdachte, ihn zu beschimpfen, sich aber wehrte. Stattdessen dachte er: „Jetzt darf ich gegen zwei Kohlebarone antreten.“

Der andere Kohlebaron ist Jim Justice, einer der reichsten Männer des Staates. Die Anziehungskraft von Justice basiert auf seinem Ruf als erfolgreicher Geschäftsmann und einer gewissen bodenständigen, rechtspopulistischen Persönlichkeit. Er ist 1,80 Meter groß und wiegt mehr als 150 Kilogramm. Während seiner beiden Amtszeiten als Gouverneur trainierte Justice die Mädchen-Basketballmannschaft der Greenbrier East High School. (Er hat geschworen, weiterhin zu trainieren, wenn er in den Senat gewählt wird.) Im Jahr 2022, nachdem Bette Midler Joe Manchin dafür kritisiert hatte, dass er Bidens Agenda blockiert hatte: „Er möchte, dass wir alle so sind wie sein Bundesstaat West Virginia.“ Arm, Analphabetin und erschöpft“, twitterte sie – Justice brachte seine englische Bulldogge Babydog für seine Rede zur Lage des Staates auf das Plenum des Parlaments und sagte: „Babydog sagt Bette Midler und allen da draußen: ‚Küss ihr Schätzchen.‘ .’ ”

Von Anfang an war die Amtszeit des Gouverneurs der Justiz von Korruptions- und Fahrlässigkeitsvorwürfen geprägt. 2017 veranstaltete er seine Einweihungsfeier im Greenbrier, einem 11.000 Hektar großen Resort in den Allegheny Mountains, das er ein Jahrzehnt zuvor aus der Insolvenz gekauft hatte. An der Feier nahmen rund viertausend Menschen teil und es gab einen Auftritt von Lionel Richie, der „Easy“ sang, während Justice und seine Frau langsam tanzten. Laut einer gemeinsamen Untersuchung des Charleston Gazette-Mail und ProPublica gingen mehr als eine Million Dollar des Eröffnungsfonds – der größtenteils von Lobbyisten des Statehouse stammte – an die Greenbrier Hotel Corporation von Justice. (Die Justiz nannte den Bericht „Müll“.) Im Herbst 2022 überwies er 28 Millionen Dollar COVID– Hilfsgelder auf ein frei wählbares Konto des Gouverneursbüros; Eine Untersuchung des Bundesstaates und des Senats ergab später, dass fast zehn Millionen Dollar des Geldes in den Bau eines neuen Baseballstadions an der Marshall University, der Alma Mater der Justiz, flossen. (Die Justiz hat die missbräuchliche Verwendung von Geldern bestritten.) In der Zwischenzeit hielt die Justiz fünf Jahre in Folge die Staatsausgaben auf dem gleichen Niveau wie im Vorjahr – was inflationsbereinigt drastischen Kürzungen gleichkam –, was den Mangel an Justizvollzugsbeamten, Kinderbetreuern und Kinderbetreuern verschärfte. und Lehrer.

Der Wahlkampf des Richters im Senat geht mit einem anhaltenden Zusammenbruch seines Privatvermögens einher – das Ergebnis steigender Verbindlichkeiten, die durch den stark steigenden Kohlepreis noch verschärft wurden. Letztes Jahr gab eine Bank in Virginia bekannt, dass sie beabsichtige, ausgefallene Kredite in Höhe von dreihundert Millionen Dollar einzutreiben, die von Justice und seiner Familie persönlich garantiert worden waren. Im Februar wollte die Bank den zum Resort gehörenden Greenbrier Sporting Club versteigern. (Die Unternehmen von Justice sind vor Gericht gegangen, um den Verkauf zu blockieren.) Justices Flaggschiff-Kohlegeschäft war kürzlich gezwungen, eine unbezahlte Schuld gegenüber einem russischen Energieunternehmen durch die Übergabe eines seiner Hubschrauber zu begleichen.

Unterdessen verklagt die Bundesregierung derzeit dreizehn Kohleunternehmen von Justice wegen der Nichtzahlung von Bußgeldern in Millionenhöhe wegen mehr als hundert Gesundheits- und Sicherheitsverstößen. In den letzten Jahren haben pensionierte Bergleute und die UMWA eine Klage eingereicht, in der sie behaupten, dass die Kohleunternehmen von Justice die Versicherung ihrer ehemaligen Mitarbeiter gegen verschreibungspflichtige Medikamente auslaufen ließen. Pinkey Mullens, der sich nach dreißigjähriger Tätigkeit als Bergmann aus einem der Unternehmen von Justice zurückzog, verlor während seiner Genesung von einer Krebserkrankung mehrfach seine Drogenversicherung. „Das ist so falsch“, sagte Mullens‘ Frau dem Charleston Gazette-Mail. Sie sagte, dass die Justiz „irgendwie, irgendwie“ dafür aufkommen würde. Vielleicht nicht in diesem Leben. Aber er wird es tun.“ (Justice lehnte es ab, für diesen Artikel interviewt zu werden.)

Die Justiz hat auch versucht, eine wachsende humanitäre Krise im Strafjustizsystem von West Virginia zu vertuschen. Im letzten Jahrzehnt war die Sterblichkeitsrate in den Gefängnissen des Staates die höchste im Land. Letztes Jahr hieß es in privaten Briefings, die das Heimatschutzministerium des Bundesstaates, das Gefängnisse und Gefängnisse überwacht, für das Büro des Gouverneurs vorbereitet hatte, dass das System mehr als dreihundert Millionen Dollar benötige, um überfällige Wartungsarbeiten, Personalmangel und starke Überbelegung zu beheben. In der am stärksten belasteten Einrichtung, dem Southern Regional Jail, das sich in einem Kohleanbaugebiet befindet, haben jüngste Untersuchungen ergeben, dass Insassen gezwungen wurden, auf Betonböden zu schlafen und aus Toiletten zu trinken. Im Laufe von vierzehn Monaten starben dort mindestens 16 Häftlinge. Sara Whitaker, kriminalpolitische Analystin am West Virginia Center on Budget and Policy, sagte mir: „Man kann nicht sagen, wie viele Menschen heute noch am Leben wären, wenn die Justizverwaltung mit entschlossenen Maßnahmen reagiert hätte, anstatt die Öffentlichkeit dort irreführend zu beruhigen.“ war kein Problem.“

Trotz der schlechten Publicity bleibt Justice ein hervorragender Kandidat. Den jüngsten Umfragen zufolge liegt er mit vierzig Punkten Vorsprung vor seinem Hauptgegner, dem US-Kongressabgeordneten Alex Mooney. (Manchin schied aus, nachdem Umfragen zeigten, dass er bei einer Parlamentswahl gegen Justice verlor.) Auf einer Pressekonferenz im März wurde Justice gefragt, ob seine zunehmenden rechtlichen und finanziellen Probleme seine Fähigkeit, im Senat zu dienen, beeinträchtigen würden. „Ich weiß nicht, warum wir uns damit beschäftigen sollten“, sagte er. „Ich würde sagen: Beurteile mich nach meinen Taten, und das ist alles. Schauen Sie sich heute West Virginia an. West Virginia ist absolut, wirklich, wirklich bewegend.“

Justice hat seine Beliebtheit durch eine ständige Reihe von Banddurchschneidungsveranstaltungen gesteigert – die Übergabe eines Schecks über dreizehn Millionen Dollar an eine Mittelschule, die Durchführung einer aufwändigen Spatenstichzeremonie auf dem Gelände einer neuen Stahlproduktionsanlage – und eine Steigerung Auseinandersetzung mit Kulturkriegsthemen. Im September 2022, wenige Monate nachdem der Oberste Gerichtshof Roe v. Wade aufgehoben hatte, unterzeichnete die Justiz ein achtwöchiges Abtreibungsverbot. In diesem Jahr unterstützte er einen Anti-Trans-Gesetzentwurf namens „Women’s Bill of Rights“; In einer Pressemitteilung, in der die Initiative beworben wurde, wurde der Gouverneur dafür gelobt, dass er „mutig an der Seite der Frauen stand“, indem er „Wörter wie ‚weiblich‘, ‚Frau‘ und ‚Mutter‘ in das Gesetz von West Virginia einfügte.“ „(Der Gesetzentwurf konnte den Senat des Bundesstaates nicht durchsetzen.) Er erhielt auch unermüdliche Unterstützung von Donald Trump, der in einer Befürwortung von Justice on Truth Social schrieb: „Big Jim Justice, der Gouverneur des Great State of West.“ Virginia (ICH LIEBE WEST VIRGINIA!) ist in jeder Hinsicht GROSS, vor allem aber in seinem wunderbaren HERZEN!“

Justice und Trump haben beide die Macht der Kohle zur Wiederbelebung der Wirtschaft West Virginias verteidigt, auch wenn sich die Finanzkrise des Staates weiter verschärft. Bei einer Zeremonie im vergangenen Jahr unterzeichnete Justice vier Gesetzesentwürfe zur Förderung der Kohle, flankiert vom Logo von Friends of Coal, einer Interessenvertretung, deren Name auf Autoaufklebern, T-Shirts und Nummernschildern in ganz West Virginia steht. Im Jahr 2016 trug Trump bei einer Kundgebung in Charleston, an der zehntausend Menschen teilnahmen, einen „Friends of Coal“-Schutzhelm. „Ich werde die Bergleute wieder an die Arbeit bringen“, versprach er. Im folgenden Jahr stieg er aus dem Pariser Klimaabkommen aus. Tatsächlich gingen die Arbeitsplätze im Kohlesektor während der Präsidentschaft von Trump um 25 Prozent zurück.

Das nahezu völlige Fehlen gut bezahlter Arbeitsplätze im Süden West Virginias hat das Gebiet zu einem fruchtbaren Terrain für die Pflege einer Politik des Unmuts gemacht. Doch auch dort ist die Wählerschaft unzufriedener geworden. Als Trump 2016 drei Viertel der Stimmen im McDowell County gewann, wurde das Ergebnis zum Symbol für die Anziehungskraft seines Rechtspopulismus im deindustrialisierten Amerika. Aber Martin, der Historiker an der Chatham University, wies darauf hin, dass zwei Drittel der registrierten Wähler überhaupt nicht gewählt haben. „Niemand kam zuerst rein“, sagte Martin. „Weil so viele Menschen desillusioniert waren, Stimmen als Mittel zur Verbesserung des Lebens in McDowell County zu nutzen.“

An meinem letzten Tag in West Virginia traf ich Shrewsbury in der Landeshauptstadt. Draußen stand eine hoch aufragende Statue eines Bergmanns über einer Gedenktafel mit der Aufschrift: „Es sei gesagt, dass ‚Kohle‘ der Treibstoff ist, der zum Aufbau des großartigsten Landes der Welt beigetragen hat.“ Ich fand Shrewsbury in der Rotunde, wie er bei einer Save Our Solar-Kundgebung Literatur über erneuerbare Energien verteilte. Er war gerade aus Kentucky zurückgefahren, wo seine Eltern jetzt leben. In dieser Nacht würde er an einer Mahnwache der muslimischen Gemeinde von Charleston teilnehmen, um einen Waffenstillstand in Gaza zu unterstützen. Trotz des anstrengenden Zeitplans schien Shrewsbury voller Energie zu sein, als er seine Überzeugung bekräftigte, dass der einzige Weg, den Würgegriff der Kohle zu brechen, darin bestehe, gut bezahlte Arbeitsplätze in der Produktion in der Solar- und Windenergie zu schaffen. „West Virginia hat die Nation schon früher angetrieben“, sagte er. „Wir schaffen es noch einmal mit einem neuen Licht.“

Shrewsburys Gegner in den Vorwahlen der Demokraten haben sich auf ihre vermeintlichen Stärken verlassen. Glenn Elliott, der Bürgermeister von Wheeling, der von Manchin unterstützt wird, sagte mir, dass er glaubt, dass das regressive Abtreibungsverbot der Justiz eine Chance für die Demokraten bei Unabhängigen und sogar einigen republikanischen Frauen geschaffen habe. Blankenship war auf Twitter damit beschäftigt, Trump seine Unterstützung anzubieten und die etablierten Politiker beider Parteien anzugreifen. Anfang März twitterte er, dass „viele unserer Regierungschefs Benedict Arnold wie einen Medal of Honor-Gewinner aussehen lassen.“

Zur Vorwahl der Demokraten, die für den 14. Mai geplant ist, gibt es keine öffentlichen Umfragen. Aber Shrewsbury hat Grund zur Hoffnung, dass sich die Demokraten im Bundesstaat für eine progressivere Plattform entscheiden werden. Bernie Sanders setzte sich bei den demokratischen Vorwahlen 2016 in West Virginia gegen Hillary Clinton durch. Zwei Jahre später traten zwanzigtausend Lehrer aus West Virginia in einen wilden Streik und protestierten gegen Kürzungen ihrer Krankenversicherung. Der Streik, der ähnliche Streiks in Kentucky, Tennessee und Oklahoma auslöste, trug dazu bei, eine Aufstandskampagne für den US-Kongress von Richard Ojeda auszulösen, einem demokratischen Senator und Veteranen der US-Armee, der auf die Notlage der Lehrer hingewiesen hatte. Ojeda, der seine Unterhauswahl um zwölf Punkte verlor, unterstützt bei den Vorwahlen niemanden, aber er bewundert Shrewsbury. „Zach ist genau das, was West Virginia braucht“, sagte er mir. „Er ist ein Veteran. Er hat einen großartigen Plan, um Menschen zu helfen. Aber es ist West Virginia. Und in West Virginia denken viele Leute, Donald Trump sei das zweite Kommen Christi.“

Ich habe Shrewsbury kürzlich telefonisch erreicht; er war unterwegs. Seit der Bekanntgabe seiner Kandidatur hat er mit seinem Chrysler mehr als 30.000 Meilen zurückgelegt und beabsichtigt, in jedem der 55 Bezirke des Staates Wahlkampf zu machen. Wenn er die Vorwahl gewinnt, plant er, dort, wo sein Wahlkampf begann, eine Auftaktkundgebung zur allgemeinen Wahl abzuhalten – dieses Mal zu Ehren der fünfhundert Bergleute, die nach der Schlacht von Blair Mountain verhaftet und vor dem Gerichtsgebäude in Charles Town vor Gericht gestellt wurden. „Der Kohlebergbau ist die Kultur von West Virginia“, sagte er mir. „Aber bei dieser Wahl haben die Einwohner West Virginias die Wahl zwischen dem Arbeiter und dem Firmenladen.“ ♦

Diese Geschichte wurde von der journalistischen Non-Profit-Organisation Economic Hardship Reporting Project unterstützt.