JRichter Stephen Breyer hatte seinen Rücktritt letzte Woche noch nicht einmal offiziell gemacht, als die Demokraten verkündeten, dass sie seinen Ersatz so schnell wie möglich bestätigen wollten. Gemäß ein Bericht, wollten sie die Rekordgeschwindigkeit erreichen, mit der die Republikaner Amy Coney Barrett nach dem Tod von Richterin Ruth Bader Ginsburg im Jahr 2020 am Obersten Gerichtshof installierten. Der Grund für den Ansturm der Demokraten war nicht sofort ersichtlich. Breyer plant nicht, die Bank vor dem Ende der Amtszeit des Gerichts in fast fünf Monaten zu verlassen, und die Richter treffen sich im Sommer nicht. Bis zu den Midterms sind es noch acht Monate.
Gestern erhielten die Demokraten jedoch beunruhigende Nachrichten, die ihr anfängliches Gefühl der Dringlichkeit viel leichter verständlich machten: Senator Ben Ray Luján, ein Demokrat aus New Mexico, der seine erste Amtszeit absolviert, hatte einen Schlaganfall erlitten das erforderte eine Operation, um die Hirnschwellung zu lindern. Glücklicherweise berichtete Lujáns Büro, dass die Ärzte glauben, dass er sich vollständig erholen wird. Abgesehen von Komplikationen könnte der Senator seine Arbeit in vier bis sechs Wochen wieder aufnehmen, sagte mir ein hochrangiger Berater von Luján. Bis dahin ist die bloße Mehrheit der Demokraten funktional überhaupt keine Mehrheit. Anders als im Repräsentantenhaus dürfen Senatoren nicht per Stellvertreter abstimmen. Mit nur 49 verfügbaren Mitgliedern der Demokratischen Fraktion wird die Partei ohne die Hilfe der Republikaner nichts von Bedeutung tun können, sei es die Verabschiedung von Gesetzen oder die Bestätigung eines neuen Richters am Obersten Gerichtshof.
Lujáns Abwesenheit macht vielleicht keinen großen Unterschied. Obwohl Barrett nur 27 Tage nach ihrer Nominierung durch Präsident Donald Trump auf der Bank Platz nahm, werden die Demokraten wahrscheinlich nicht so schnell handeln, was Luján mehr Zeit zum Erholen gibt. Und der eventuelle Kandidat von Präsident Joe Biden könnte sich ein paar GOP-Stimmen sichern, insbesondere weil die Wahl den ideologischen 6-3-Vorteil der Konservativen vor dem Gericht nicht beeinträchtigen wird. Aber vorerst ist Bidens Build Back Better-Plan noch „toter“, als Senator Joe Manchin aus West Virginia es gestern Morgen erklärte, wenige Stunden bevor Lujáns Krankenhausaufenthalt öffentlich wurde.
Demokraten brauchten natürlich keine Erinnerungen an die Grenzen ihrer Macht. Sie hatten diese Lektion gut genug gelernt, nachdem Manchin die Verhandlungen über Bidens oberste Priorität im Dezember abgebrochen hatte, und erneut, nachdem er und Senator Kyrsten Sinema aus Arizona die Bemühungen der Partei vereitelt hatten, die Senatsregeln zu ändern und im vergangenen Monat ein Stimmrechtsgesetz zu verabschieden. In gewisser Weise hatten die Demokraten Glück, dass ihre Ambitionen bis zu dieser Woche eher durch einfache Politik als durch die Launen des Schicksals in der wohlüberlegtesten Gerontokratie der Welt behindert wurden.
COVID-19 hat zwei Mitgliedern des Repräsentantenhauses das Leben gekostet (einer, der Republikaner Luke Letlow, starb Tage vor seinem Amtsantritt), hat aber den Senat verschont; Obwohl das Coronavirus in den letzten zwei Jahren zahlreiche Senatoren infiziert hat, haben Abwesenheiten die Geschäfte des Senats nur kurzzeitig bedroht. Vor dem Ausbruch der Pandemie kam es jedoch fast jedes Jahr zu gesundheitsbedingten Fehlzeiten – oder Schlimmerem – im Senat. In den Jahren 2017–18 sahen die Republikaner, dass zwei ihrer Mitglieder, die Senatoren Thad Cochran aus Mississippi und John McCain aus Arizona, wegen Krankheit Zeiträume verpassten. Cochran trat Mitte seiner Amtszeit im April 2018 zurück, und McCain starb später im Jahr im Amt an Krebs. Im Jahr 2019 trat der GOP-Senator Johnny Isakson aus Georgia wegen der Parkinson-Krankheit zurück.
Die Demokraten haben selbst viel Tragödie erlebt, als sie das letzte Mal die Mehrheit hatten. Von 2009 bis 2013 starben vier demokratische Senatoren – Edward Kennedy aus Massachusetts, Robert Byrd aus West Virginia, Daniel Inouye aus Hawaii und Frank Lautenberg aus New Jersey – im Amt. So ungehobelt es auch sein mag, die politischen Auswirkungen des Todes eines Menschen anzuerkennen, beraubte Kennedys Tod an Hirntumor im Jahr 2009 die Demokraten letztendlich ihrer filibustersicheren 60. Stimme, als der Republikaner Scott Brown im folgenden Januar eine Sonderwahl für seinen Sitz gewann .
Mit 49 Jahren ist Luján jünger als alle bis auf fünf demokratische Senatoren, obwohl er ungefähr so alt ist wie die Senatoren Tim Johnson, ein Demokrat aus South Dakota, und Mark Kirk, ein Republikaner aus Illinois, als sie 2006 und 2012 Schlaganfälle erlitten. bzw. Beide verpassten mehrere Monate, bevor sie in den Senat zurückkehrten. Die Demokraten äußerten sich gestern verständlicherweise weitaus besorgter über Lujáns Gesundheit und Genesung als über die Auswirkungen, die seine Abwesenheit in den nächsten Wochen und Monaten auf den Senat haben könnte. „Wir alle sind hoffnungsvoll und optimistisch, dass er in Kürze wieder zu seinem alten Selbst zurückkehren wird“, sagte Mehrheitsführer Chuck Schumer heute Morgen in einer Rede. „In der Zwischenzeit wird der US-Senat seine Geschäfte im Namen des amerikanischen Volkes weiterführen.“
Der Zufall ist eine mächtige Kraft in der amerikanischen Geschichte, und nie mehr als in Zeiten tiefer Spaltung. Hätte Ginsburg nur vier Monate länger gelebt, hätte eine weit fortschrittlichere Justiz als Barrett wahrscheinlich einen lebenslangen Sitz am Obersten Gerichtshof. Wie fortschrittlich die nächste Justiz ist, könnte ebenfalls davon abhängen, wann die Demokraten ihre 50. Stimme zurückerhalten. Die traurige Nachricht, die sie gestern erhielten, unterstrich die Tatsache, dass ihre Senatsmehrheit sowohl äußerst dünn als auch zerbrechlich ist und dass nicht nur eine Wahl sie auslöschen kann.