Daniel James war nach der Niederlage von Wales in der EM-Qualifikation gegen Polen sichtlich gerührt. Der ehemalige Spieler von Manchester United verfehlte im Elfmeterschießen nach 120 torlosen Spielminuten in Cardiff den entscheidenden Elfmeter.
James war der fünfte walisische Spieler, der im Elfmeterschießen zum Einsatz kam, nachdem er alle neun Elfmeter geschossen hatte, bevor er das Tor traf. Unglücklicherweise für den Flügelspieler von Leeds United war Torhüter Wojciech Szczesny der Leistung gewachsen und sicherte seinem Land den Einzug in die EM dieses Sommers in Deutschland, während er gleichzeitig die Hoffnungen auf eine Qualifikation für Wales zunichte machte.
In Wahrheit war es ein schwacher Schuss von James, dessen seitlicher Schuss vom ehemaligen Arsenal-Schussstopper Szczesny leicht pariert werden konnte. Der Schuss wurde in perfekter Höhe für den Juventus-Mann platziert und kippte am Pfosten vorbei. James hatte nach dem Fehlschuss Mühe, seine Emotionen unter Kontrolle zu halten, was dazu führte, dass verschiedene Mitglieder der walisischen Mannschaft herbeistürmten, um ihn zu trösten.
Die Mannschaft von Rob Page war Anfang der Woche über Finnland hinausgekommen, um den Qualifikations-Showdown gegen Polen vorzubereiten. Doch Wales, das nur eines seiner letzten zehn Spiele gegen Polen gewonnen hatte, konnte seinen Heimvorteil nicht nutzen und bedauerte nach einem frustrierenden Abend in der Hauptstadt verpasste Chancen.
Die Gastgeber beschränkten ihre kontinentalen Gegner während des gesamten Spiels darauf, nicht aufs Tor zu schießen, während die Mannschaft von Page auf der Gegenseite mehrere großartige Chancen vergab. Wales hatte den Ball zwar kurz vor der Pause auch im Netz, aber der Kopfball von Ben Davies wurde nach einer scharfen VAR-Anfrage als Abseits gewertet.
Diese Dominanz hielt auch im zweiten Drittel für Wales an, das die polnische Abwehr weiterhin unter Druck setzte. Kieffer Moore war der nächste walisische Spieler, der nah dran war, aber Szczesny – der sich später als Held Polens erweisen sollte – lenkte einen Kopfball des Stürmers aus kurzer Distanz über die Latte.
Trotz einer späten Roten Karte für Chris Mepham war Wales am Ende der Verlängerung am frustriertesten. Sie haben es sich in den letzten Jahren zur Gewohnheit gemacht, sich für große Turniere zu qualifizieren, aber nach der herzzerreißenden Niederlage gegen Polen werden sie gezwungen sein, die bevorstehende Endrunde in Deutschland auszusetzen.
Es wird kein Trost sein, angesichts ihrer Verzweiflung, dabei zu sein, aber Wales hat zumindest das vermieden, was man bei der Euro 2024 als „Gruppe des Todes“ bezeichnen könnte. Hätten sie Polen bei der Qualifikationsentscheidung am Dienstagabend geschlagen, wäre das Halbfinale der Euro 2016 Die Finalsits wären in einer Gruppe neben Österreich, den Niederlanden und Frankreich, dem Favoriten vieler Leute vor dem Turnier, eingeteilt worden.