Mike Johnson war noch nicht einmal zwei Monate lang Redner, als der ukrainische Präsident Wolodymyr Selenskyj mit einer klaren Botschaft an ihn herantrat: Die Zeit wird knapp.
Als sich die beiden Männer im Dezember im Büro des Redners zusammendrängten und neben ihnen eine ukrainische Ostroh-Bibel lag, machte Selenskyj deutlich, wie lange sein Land einem erneuten Ansturm russischer Raketen und Drohnen noch standhalten könne.
„März oder April“, sagte der Präsident nach Angaben zweier mit der Diskussion vertrauter Personen.
Das Dezember-Treffen und die düstere Prognose hätten wesentlich zu Johnsons Entscheidung beigetragen, sich gegen seine konservativen Kollegen zu stellen und der Ukraine mit einem 60-Milliarden-Dollar-Hilfspaket zu helfen, so drei Personen, die mit der Denkweise des Redners vertraut sind und anonym bleiben, um interne Überlegungen zu besprechen.
Am wichtigsten war, dass es Johnson eine Frist setzte – eine, die der Redner für das Ukraine-Hilfspaket als seine eigene annahm.
Johnson erreichte diese Frist mit etwas mehr als einer Woche Zeit. Am Samstag verabschiedete das Repräsentantenhaus die vier einzelnen Maßnahmen – für die Ukraine, Israel, den Indopazifik und andere nationale Sicherheitsangelegenheiten – und Präsident Joe Biden unterzeichnete sie am Mittwoch als Gesetz. Jetzt geht Militärhilfe in Höhe von einer Milliarde US-Dollar an die Ukraine, darunter Langstreckenraketen, die Kiew dabei helfen können, über russische Stellungen hinaus anzugreifen.
Es gibt keinen einzigen Grund, warum Johnson, der zuvor darauf bestanden hatte, dass die Unterstützung der Ukraine an eine konservative Grenzpolitik gebunden sei, dieses Mal zustimmte. Aber das Treffen mit Selenskyj habe Johnson die Dringlichkeit gegeben, zu entscheiden, ob es sich lohnt, sein Amt als Sprecher aufzugeben, um mehr Waffen in die Ukraine zu schicken, sagten die drei Personen.
Es begann vier Monate lang mit der persönlichen und beruflichen Auseinandersetzung darüber, ob man sich den Republikanern widersetzen sollte, die ihn verdrängen und den amerikanischen Verbündeten militärische Unterstützung sichern wollten. Und es bot den Mitarbeitern in Johnsons Büro, die mit der Ausarbeitung des Pakets für das Repräsentantenhaus beauftragt waren, eine Zielvorgabe: Bis zum Stichtag etwas Brauchbares fertigzustellen – nur für den Fall der Fälle.
Dieser Bericht basiert auf Interviews mit acht republikanischen und demokratischen Kongressabgeordneten, Lobbyisten und Beamten, die mit westlichen Geheimdiensten vertraut sind und die anonym bleiben, um Johnsons innere Gedanken und Gespräche unter Mitarbeitern in seinem Büro detailliert zu beschreiben.
Als Johnson im Oktober den Hammer übernahm, war er fest entschlossen, mehr Militärhilfe für die Ukraine an Bedingungen zu knüpfen – gepaart mit anderen Punkten wie strengeren Grenzsicherungsbestimmungen, die höchstwahrscheinlich nicht durch den demokratischen Senat kommen würden. Im Laufe der Zeit wurde diese Liste erweitert und umfasste auch die Umwandlung einiger Hilfen in Kredite und die Verwendung beschlagnahmter russischer Vermögenswerte für den Wiederaufbau der Ukraine.
Doch nachdem der ukrainische Staatschef erwähnt hatte, dass seine Truppen bis zum Frühjahr fast keine Waffen mehr haben würden, sagte eine Person in der Führung des Repräsentantenhauses, die mit Johnsons Denkweise vertraut ist, dass der Sprecher beschlossen habe, dass bis dahin Maßnahmen ergriffen werden müssten. „Sie brauchten die Munition und die Hardware, damit sie tatsächlich weiterkämpfen konnten“, sagte die Person, die ebenfalls anonym bleiben durfte, um offen zu sprechen.
Die Aufgabe, Gesetze vorzubereiten und einen Weg nach vorne zu finden, oblag Josh Hodges, Johnsons nationalem Sicherheitsberater. Hodges, der am Naval War College studierte und ein Profil des Führungsstils des russischen Präsidenten Wladimir Putin verfasste, war einer der maßgeblichen Befürworter des Büros für die Bereitstellung von Hilfsgütern für die Ukraine.
„Josh war derjenige, der in dieser Zeit den Großteil der schweren Arbeit geleistet hat“, sagte eine Person, die mit Hodges‘ Rolle vertraut ist. „Er ist derjenige, der zusammen mit dem Verteidigungsministerium, dem NSC, den Ausschussvorsitzenden und anderen Mitgliedern langsam alles zusammengefügt hat.“ Außerdem hatte er monatelang daran gearbeitet, sicherzustellen, dass Johnson den nötigen Spielraum hatte, um Zugeständnisse zu machen und eine fundierte Entscheidung zu treffen.
Hodges übte auch direkten Einfluss auf Johnson aus. Der Redner würde von anderen in seinem Büro den Rat hören, dass er die Hilfe nicht vorantreiben oder die Hilfe für Israel nur unterstützen sollte. Aber Hodges argumentierte neben anderen Stimmen, dass die USA eine Gelegenheit hätten, sich auf eine unmittelbare und kosteneffektive Weise gegen eine wachsende Achse zwischen Russland, China und dem Iran zur Wehr zu setzen.
Wenn man jetzt keine Hilfe leistet, würde dies laut einer Person, die mit Hodges’ Haltung vertraut ist, Amerikas Ansehen in der Welt schwächen und seine Gegner in einer Zeit stärken, in der sie zunehmend feindselig eingestellt sind. Diese Entscheidung würde auch Milliarden von Dollar davon abhalten, mehr militärische Kapazitäten für die USA aufzubauen, da ältere Waffen in die Ukraine gelangen.
Hodges antwortete nicht auf eine Bitte um einen Kommentar. Aber eine ihm nahestehende Person sagte, er behaupte, er sei Teil einer größeren Teamleistung gewesen.
Johnson hörte ähnliche Argumente aus anderen Quellen. Viele republikanische Gesetzgeber, darunter der Vorsitzende des Repräsentantenhauses für auswärtige Angelegenheiten, Michael McCaul (R-Texas), hielten engen Kontakt mit Johnson über die Notwendigkeit, das Gesetz über Entwicklungshilfe durchzusetzen.
Auch Pro-Kiew-Lobbyisten besuchten Johnson oft, darunter gleichgesinnte evangelische Christen aus der Ukraine. Die Interessenvertretung Razom für die Ukraine hat in Johnsons Bezirk Louisiana Plakatwände mit seinem Lieblingsbibelvers, Esther 4:14, aufgehängt, auf dem er zu dem Schluss kommt: „Wer weiß, dass du nicht für eine Zeit wie diese in deine königliche Position gekommen bist?“
In den letzten zwei Wochen hatten Geheimdienstmitarbeiter und Analysten die Gesetzgeber auf dem Capitol Hill, darunter auch Johnson, über die Lage vor Ort in der Ukraine informiert.
Diese Beamten sagten, sie seien zunehmend davon überzeugt, dass Putins Pläne zur Mobilisierung neuer Militäreinheiten – einschließlich eines neuen Kaders paramilitärischer Kämpfer, gepaart mit zusätzlicher Munition aus Peking und schwindender westlicher Unterstützung für Kiew – ihm wahrscheinlich einen Sieg in der Ukraine bescheren würden – und zwar früher als erwartet – wenn Neue US-Hilfe kam nicht zustande.
Putin würde nicht das Ergebnis erreichen, das er wollte: die vollständige Übernahme der Ukraine. Aber er könnte sich bis Ende 2024 in einer Situation befinden, in der er günstige Konditionen mit Selenskyj aushandeln könnte, sagten die Beamten und Analysten. CIA-Direktor Bill Burns wiederholte diese Einschätzung Mitte April öffentlich.
Gleichzeitig habe der Abschuss von 300 Raketen und Drohnen auf Israel Anfang des Monats durch den Iran Johnson dazu veranlasst, die Hilfe für Israel mit größerer Dringlichkeit zu behandeln, so dieselben drei Personen, die mit Johnsons Gedanken vertraut sind. Am Tag nach dem Angriff rief der Sprecher den Minderheitsführer im Repräsentantenhaus, Hakeem Jeffries, seinen demokratischen Amtskollegen, an und sagte, er sei bereit, alle Gesetzesentwürfe zur Auslandshilfe voranzutreiben.
Konservative Kollegen griffen Johnson am Dienstag, als das Repräsentantenhaus zur Sitzungsperiode zurückkehrte, an und forderten ihn auf, die Hilfe für Israel nur vorzuschießen – oder die Ergänzung überhaupt nicht zu unterstützen. Einige sagten, dass die Verabschiedung der Ukraine-Maßnahme dazu führen würde, dass er als Redner abgesetzt würde. Sie sagten, die Dynamik habe sich hinter dem Vorschlag der Abgeordneten Marjorie Taylor Greene (R-Ga.), ihn zu verdrängen, gefestigt.
Johnson wandte sich dem Gebet zu, McCaul sagte später gegenüber Reportern: „Er war hin- und hergerissen zwischen dem Versuch, seinen Job zu retten und dem Richtigen zu tun.“
Später am Abend versammelte Johnson seine Adjutanten noch einmal. Sie prüften jedes Argument noch einmal, pro und kontra, und dachten jedes Szenario durch. Inmitten des Hin und Her appellierte Hodges leidenschaftlich, den Entwicklungshilfeplan zu unterstützen.
Dann teilte Johnson seinen Mitarbeitern mit, dass er die Nacht zum Nachdenken brauche. Als der Redner am Mittwochmorgen wieder in seinem Büro im Kapitol eintraf, hatte er sich endgültig entschieden: „Ich werde das Richtige tun. Ich werde das tun, von dem ich weiß, dass es richtig ist. Wir werden weitermachen.“
Erin Banco hat zu diesem Bericht beigetragen.