Beamte der NASA haben angekündigt, dass sie keinen Plan haben, Marsgesteinsproben, die Lebenszeichen enthalten könnten, zur Erde zurückzubringen.
Der Perseverance Rover der Agentur erkundet seit mehr als drei Jahren die Oberfläche des Roten Planeten und sammelt Gesteins- und Bodenproben, um Beweise für Leben zu liefern.
Allen Berichten zufolge war Perseverance bei seiner Mission, Proben zu sammeln, erfolgreich – aber diese Proben nach Hause zu bringen, ist eine andere Geschichte.
Ein aktueller Bericht zeigte, dass der ursprüngliche Plan der NASA, die Proben zurückzugeben, 11 Milliarden US-Dollar kosten würde. Sie ist nun zu dem Schluss gekommen, dass die Methode zu teuer und zu kompliziert wäre und bittet daher den privaten Sektor um Hilfe.
Der Perseverance Rover der NASA landete im Februar 2021 auf dem Mars und sammelt seitdem Proben.
Der Marsrover Perseverance der NASA hat dieses Mosaik an einem Ort mit dem Spitznamen „Skrinkle Haven“ aufgenommen. Wissenschaftler vermuten, dass diese Bänder vor langer Zeit durch schnell fließendes Wasser entstanden sein könnten.
Als die NASA den Rover im Jahr 2020 startete, war geplant, dass Perseverance die Proben zwischenspeichert, damit sie von einem Sample Retrieval Lander abgeholt werden können.
Dieser Lander, dessen Start für 2027 oder 2028 geplant war, würde eine Rakete tragen, die die Proben vom Planeten entfernen und dann den Mars umkreisen könnte, bis ein anderes Raumschiff sie auffängt und nach Hause zur Erde bringt.
Doch dieser im Jahr 2022 genehmigte Plan stößt seitdem auf einen großen Haken: Budgetkürzungen der NASA.
Jetzt bitten sie private Unternehmen und das Jet Propulsion Laboratory der NASA um Vorschläge, um günstigere und schnellere Wege zu finden, um die Proben zurück zur Erde zu bringen.
NASA-Beamte sagten, dass sie ihr Ziel am wahrscheinlichsten erreichen würden, indem sie „bewährte“ Technologien und Strategien aus früheren Missionen wiederverwendeten und so Zeit und Geld gegenüber der Entwicklung brandneuer Technologien sparten.
Solche „Legacy“- oder „Heritage“-Technologien könnten in anderen NASA-Missionen zu finden sein, die auf der Oberfläche eines fernen Planeten oder Mondes landeten, sagte Nicky Fox, Direktorin für wissenschaftliche Missionen der NASA, am Montag in einer Pressekonferenz.
„Alles, was bereits verfügbar ist, kann man gut nutzen“, sagte sie.
Die Verwendung von Technologien, die bereits im Werkzeugkasten der NASA zur Weltraumforschung enthalten sind, wäre billiger, weniger riskant und schneller als der Versuch, einen neuen Technologiesprung zu erzielen.
Die Herausforderung, sagte Fox, bestehe darin, dass die NASA noch nie ein Raumschiff auf einem anderen Planeten gelandet und es dann wieder abheben ließ.
Gleichzeitig wichen Fox und NASA-Administrator Bill Nelson der Frage aus, warum es noch keinen realisierbaren Plan gebe.
Nelson erklärte, dass ein akzeptablerer Preis für eine Mars-Probenrückgabemission im Bereich von 5 bis 7 Milliarden US-Dollar liegen würde, und wies darauf hin, dass Budgetkürzungen dafür verantwortlich seien, dass die NASA sich gegen den Preis von 11 Milliarden US-Dollar sträube.
Und tatsächlich erlitten die Budgetkürzungen im März, als der Gesetzgeber versuchte, einen Regierungsstillstand zu verhindern, einen schweren Rückschlag für die Budgets der NASA für 2024 und 2025.
Infolgedessen, so Nelson, müssten die Budgets anderer NASA-Missionen „ausgeschlachtet“ werden, wenn man mit einer 11 Milliarden US-Dollar teuren Mars-Probenrückführungsmission fortfahren würde.
Er sagte auch, dass die NASA insgesamt 2,5 Milliarden US-Dollar aus ihrem Budget für 2024 verloren habe, darunter 1 Milliarde US-Dollar aus ihrem Wissenschaftsbudget (dem Teil des Budgets, der sich mit Forschung und nicht mit Raketentechnik befasst).
Perseverance hat sorgfältig ausgewählte Proben von der Marsoberfläche gesammelt. Einige davon trägt es mit sich, während andere zur späteren Sammlung in Probenröhrchen wie diesem verbleiben.
Diese Abbildung zeigt ein Konzept für das Mars Sample Return Program der NASA. Dazu müsste Perseverance Proben an einen Lander liefern, der sie dann mit einem anderen Raumschiff zur Erde zurückschicken würde.
Einer der größten Funde von Perseverance wurde Anfang des Jahres gemacht, als es ein Gebiet erkundete, das einige der Beweise für Leben liefern könnte, nach denen die NASA sucht.
Der Perseverance-Rover hat den Jezero-Krater erkundet und dort durch Wasser abgelagerte Sedimente identifiziert, was Spekulationen bestätigt, dass die Formation vor drei Milliarden Jahren von Wasser durchflossen war.
Perseverance hat Proben von der Marsoberfläche gesammelt, die von Wissenschaftlern auf der Erde sorgfältig ausgewählt wurden.
Einige dieser Proben werden auf dem Rover mitgeführt, während andere zur späteren Sammlung in Probenröhrchen auf der Marsoberfläche zurückgelassen werden.
Das seit langem bestehende Konzept für die Mars Sample Return-Mission bestand darin, dass Perseverance Proben an einen Lander liefern würde, der sie in ein Raumschiff überführen würde, das in den Weltraum starten und zur Erde zurückkehren könnte.
So etwas könnte am Ende passieren, aber im Moment sind die Einzelheiten des Plans noch mit einem großen Fragezeichen versehen.
Mehrere Reporter versuchten Nelson und Fox zu fragen, warum es seit Beginn der Perseverance-Mission keinen realisierbaren Plan gegeben hatte und warum traditionelle Technologie nicht von Anfang an Priorität hatte.
Aber sie lehnten die Fragen entweder ab oder gaben vage Antworten.
Bisher schien der Plan, Proben vom Mars zur Erde zurückzuschicken, geklärt.
Aber es ist nicht.
Ein Hauptziel der Mission von Perseverance auf dem Mars ist die Astrobiologie, einschließlich der Suche nach Anzeichen uralten mikrobiellen Lebens. Der Mars-Rover Perseverance der NASA hat dieses Bild mit seiner an Bord befindlichen linken Navigationskamera (Navcam) aufgenommen.
„Ich habe unsere Leute gebeten, sich mit einer Informationsanfrage an die Industrie zu wenden [the Jet Propulsion Laboratory] und an alle NASA-Zentren, und diesen Herbst einen alternativen Plan zu melden, der es geben wird [the samples] schneller und billiger zurückkommen“, sagte Nelson in der Pressekonferenz am Montag.
Die neue Ausrichtung des Mars-Probenrückgabeprogramms ist eine Reaktion auf eine im Jahr 2023 durchgeführte unabhängige Überprüfung, die ergab, dass die Wahrscheinlichkeit, dass die NASA den vorgeschlagenen Starttermin für die Mission im Jahr 2028 erreichen könnte, „nahe Null“ liegt.
In dem Bericht heißt es außerdem, dass es „keine glaubwürdige“ Möglichkeit gebe, die Proben mit den verfügbaren Mitteln nach Hause zu bringen.
Das Prüfungsgremium kam zu dem Schluss, dass es bis zu 11 Milliarden US-Dollar kosten würde, die Proben nach Hause zu bringen, und dass dies zu diesem Preis erst 2040 möglich sein würde.
„Das Fazit ist, dass 11 Milliarden US-Dollar zu teuer sind und die Rücksendung von Proben bis 2040 unannehmbar zu lange dauert“, sagte Nelson. „Es ist das Jahrzehnt der 2040er Jahre, in dem wir Astronauten auf dem Mars landen werden.“
Nelson behauptete, es gäbe Leute, die dafür plädierten, das Programm auf Null zu setzen und die Perseverance-Proben aufzugeben, aber er sagte, es sei den USA zu wichtig, dass sie zurückgegeben würden.
Derzeit stehen der NASA in diesem Jahr 310 Millionen US-Dollar für die Mission zur Verfügung.
Die NASA hat heute die Vorschläge veröffentlicht, die Forschungsgruppen die Mittel für die Untersuchung von Probenrückgabestrategien gewähren würden.
Die Einreichung der Vorschläge erfolgt am 17. Mai. Sobald die Zuschüsse vergeben sind, haben die Gruppen 90 Tage Zeit, ihre Studien an die NASA zurückzusenden.
Fox und Nelson sagten, dass es bis zum Spätherbst oder frühen Winter dieses Jahres einen Plan geben sollte.
Perseverance werde vorerst weiterhin Proben sammeln, hieß es – solange es gesund bleibe.