Während der gesamten Pandemie haben Medien und Online-Dashboards ständige Aktualisierungen über die Anzahl der Menschen, die an COVID-19 gestorben sind, bereitgestellt. Weit weniger prominent – aber ebenso auffällig – sind die Bilanzen der Zurückgebliebenen.
Laut einer kürzlich in der Zeitschrift veröffentlichten Schätzung Pädiatrie, hatten bis Ende Juni mindestens 140.000 amerikanische Kinder durch das Coronavirus einen Elternteil oder eine Bezugsperson verloren – damit verlor eines von etwa 500 Kindern einen der wichtigsten Erwachsenen in seinem Leben. Susan Hillis, eine Mitautorin der Studie und Epidemiologin bei der CDC, sagte mir, dass die Gesamtzahl Anfang dieses Monats mindestens 170.000 erreicht hatte.
Dies vollständig zu begreifen, verkompliziert einige der Standarderzählungen über die Tragödie der Pandemie. Es ist nicht nur die Zahl der durch COVID-19 verkürzten Leben, die das Ausmaß unserer Verluste ausmachen sollte, sondern auch die Millionen von Menschen, die einen geliebten Menschen hatten. Und es sind nicht nur ältere Amerikaner, die darunter leiden – selbst wenn Kinder weniger anfällig für das Virus selbst sind, sind sie nicht weniger anfällig für den Verlust, den es verursacht.
In einem typischen Jahr ohne Pandemie verlieren viele Kinder einen Elternteil, aber weltweit haben Schätzungen zufolge von März 2020 bis April 2021 weitere 1,5 Millionen Kinder einen Elternteil oder eine Bezugsperson verloren. Und allein in den USA ist die Zahl der Menschen, die einen nahen Verwandten – sei es ein Kind, Geschwister, Ehepartner, Elternteil oder Großelternteil – durch COVID-19 verloren haben, wird auf etwa 6,5 Millionen geschätzt.
Gerade für Kinder ist der Tod einer Bezugsperson enorm destabilisierend. „Es erschüttert im Wesentlichen die Vorstellungen von Kindern über die Welt, wenn ihre Eltern – diese Figuren, die ein Gefühl von Sicherheit und Geborgenheit vermitteln und die Grundbedürfnisse befriedigen sollen – sterben“, sagt Tashel Bordere, Professorin für menschliche Entwicklung und Familienwissenschaften an der University of Missouri, sagte es mir. Viele Kinder, die während der Pandemie ein Elternteil verloren haben, werden weiterhin im selben Haus leben, aber einige werden bei einem anderen Familienmitglied oder engen Freund einziehen. Andere treten in das Pflegesystem ein oder werden obdachlos.
Die Rassenunterschiede zwischen dieser Gruppe sind stark. Laut Pädiatrie Studie ist die Wahrscheinlichkeit, dass hispanische Kinder aufgrund der Pandemie eine Bezugsperson verlieren, fast doppelt so häufig wie weiße Kinder, schwarze Kinder mehr als doppelt so häufig und Kinder indianischer und alaskischer Ureinwohner mehr als viermal so häufig. Hillis sagte mir, dass diese Ungleichheiten die Tatsache widerspiegeln, dass Amerikaner verschiedener Rassen mit unterschiedlichen Raten an COVID-19 gestorben sind und unterschiedliche Fruchtbarkeitsraten haben.
Bordere sagte, dass die Art und Weise, wie Kinder auf einen Todesfall reagieren, unter anderem je nach Entwicklungsstadium, Geschlecht und Persönlichkeit variieren kann. Aber im Allgemeinen haben Kinder, die einen Elternteil verlieren, ein höheres Risiko für körperliche und psychische Gesundheitsprobleme, Wohninstabilität, Schul- und Verhaltensprobleme und sexuellen Missbrauch. Sie geraten auch häufiger in Armut – für viele bedeutet der Tod eines Elternteils einen Einkommensverlust.
Der Tod einer alleinerziehenden Bezugsperson, die Großeltern ist, kann besonders hart sein, weil es nach dem früheren Tod oder der Trennung von einem Elternteil einen „doppelten Verlust“ darstellt. (Ungefähr 10 Prozent der amerikanischen Kinder leben bei einem Großelternteil in ihrem Haushalt; diese Rate ist bei schwarzen, hispanischen und asiatischen Kindern höher.)
Der Tod einer Bezugsperson während einer Pandemie stellt trauernde Kinder vor einzigartige Herausforderungen. Instabilität am Arbeitsplatz und allgemeiner Stress können die Fähigkeiten anderer Erwachsener in ihrem Leben, sie zu unterstützen, geschwächt haben. Und sie müssen in den Medien und im täglichen Leben ständig daran erinnert werden, warum ihre Eltern weg sind. “[The] Die Wiederholung eines Ereignisses kann Kinder retraumatisieren“, sagte Bordere. „Die Masken, die Zahlen, über die wir auf dem Laufenden sind – alles, was mit COVID zu tun hat, wird ein Auslöser für ein Kind sein, das einen Verlust erlitten hat.“
Nicht jedes Kind bekommt Raum, um seine Emotionen zu verarbeiten. Bordere erzählte mir, dass schwarze Kinder in der Schule häufig für ganz normale Reaktionen auf einen Todesfall wie Weinen, Ablenkung und Müdigkeit bestraft werden. Diese Bestrafung kann ihren Trauerprozess behindern. In einer Studie aus der Zeit vor der Pandemie wurde festgestellt, dass schwarze Amerikaner mit größerer Wahrscheinlichkeit als weiße Amerikaner in ihrer Kindheit einen Todesfall in ihrer Familie erlebt haben.
Und Kinder im Allgemeinen haben möglicherweise mehr als Erwachsene damit zu kämpfen, wie unerklärlich das Virus entstanden ist und dass sie für das Ende des Lebens ihrer Eltern nicht anwesend sein können. “Kinder sind fantasievoll, besonders jüngere Kinder”, sagte Bordere. „Sie bleiben mit [mental] Bilder, die viel schlimmer sein können“ als das, was in den letzten Tagen ihrer Eltern tatsächlich passiert ist.
Was würde diesen Kindern helfen? „Wir haben gelernt, dass Programme, die auf eine Art gefährdeter Kinder abzielen (z. B. ein ‚AIDS-Waisen‘ oder ‚COVID-Waisen‘) sehr stigmatisierend und ineffizient sein können“, schrieb mir Rachel Kidman, Sozialepidemiologin an der Stony Brook University in einer E-Mail. Stattdessen schlug sie Initiativen zur Armutsbekämpfung und zusätzliche Ressourcen für die Schulberatung vor – „ein Programm, das universeller ist, aber immer noch sensibel für die Bedürfnisse dieser Kinder“.
Diese Kinder entsprechen nicht dem stark vereinfachten Porträt eines typischen COVID-19-Opfers: eines alten Menschen am Ende seines Lebens. Aber auch am Anfang ihres Lebens kann das Coronavirus schlimme Auswirkungen auf Menschen haben, selbst wenn sie selbst nicht krank werden. „Bei jedem Anstieg der COVID-Fälle wird es einen Anstieg der COVID-Todesfälle geben, bis wir eine umfassende, angemessene Impfung haben“, sagte mir Hillis. “Und für jeden Anstieg der COVID-Todesfälle wird es einen Anstieg der COVID-Waisenschaft geben.”